ARMAND DE BOURBON-CONTI

(Collection de l'auteur)

nais, où il faisait une saison. En toute hâte, il prit le chemin de la capitale, non sans s'arrêter en cours de route, notamment à Bourges, où il fit célébrer en l'honneur de la défunte un service funèbre en grand apparat. A Paris devaient avoir lieu les obsèques solennelles.

Suivant une relation contemporaine, « son corps fut mis au lit dans lequel elle estoit décédée, estant habillée et coiffée de la mesme façon qu'elle estoit en sa maladie, les mains jointes tenant une croix. On exposa ensuite, dans la grande salle de l'hostel de Condé, l'effigie de la princesse, richement revestue entre autres d'un manteau de velours violet cramoisy de cinq aulnes, fourré d'hermines, orné de deux rangs de fleurs de lys en broderies d'or, avec des bastons de gueules de trois en trois fleurs de lys et une couronne d'or sur sa teste... » Sans nous étendre davantage sur le cérémonial, ajoutons seulement que le corps fut transporté en l'église des Cordeliers, et le cœur à Valéry, où était inhumé déjà le mari de la princesse. Un monument de marbre noir leur fut élevé, qui n'a pas complètement résisté aux outrages de la Révolution et du temps, mais dont quelques parties intéressantes ont été conservées.

Presque au moment où l'on procédait à l'inhumation de la princesse douairière, sa belle-fille mettait au monde un nouveau prince, Armand, que sa complexion maladive et son corps contrefait feront destiner à l'Eglise, et qui sera connu sous le nom de prince de Conti. Son père ne paraît pas avoir jamais pris grand souci de ce rejeton, qui accroissait sa lignée.

Bien qu'incommodé par de fréquents accès de gravelle, Condé ne ralentissait pas son activité. Sans doute avait-il dû renoncer à sa passion favorite, la chasse, et à d'autres plaisirs; il n'en était que plus appliqué à ses affaires particulières, comme aux affaires publiques; il ne négligeait pas plus les unes que les autres, visitant fréquemment les places de ses gouvernements, et aussi ses divers domaines. La Bresse, la Bourgogne, le Berry, le Bourbonnais, reçurent tour à tour sa visite et il se prodiguait en tous lieux.

Il fit également à la Cour plus d'apparitions qu'autrefois. Au Parlement, aux cérémonies du Saint-Esprit, il tint son rôle, avec toute la dignité qu'il comportait. Mais la pompe l'ennuyait, la parure n'était pas de son goût.

Ce n'était plus le cavalier peint par Ottavio Leoni.

Si les traits étaient restés beaux, le visage était amaigri, sillonné par les rides; la taille s'était inclinée et la mise sordide (1). Il se négligeait à ce point, que le cardinal le fit prier, quand il devait rendre visite au roi, de se vêtir « de quelque habit honneste et propre », de se faire ajuster la barbe...; « botter et chausser avec la mesme propreté » ; en un mot, de ne point paraître dans son état habituel en présence du monarque, dût-il se contraindre et réformer ses habitudes.

La princesse qui avait entretenu jadis la passion sénile du roi Vert-Galant, trouvait dans l'attitude de son mari, des excuses à ses coquetteries. Comment cette beauté réputée aurait-elle ignoré la puissance de ses charmes, que les ans n'affaibliront point? Ne sentait-elle pas monter autour d'elle l'encens qui grise les plus vertueuses?

D'aucuns l'ont accusée de faiblesses pour un prélat galantin : le cardinal de La Valette lui fit, dit-on, une cour assidue, et comme les petits cadeaux entretiennent mieux encore l'amour que l'amitié, le cardinal ne se serait pas fait faute d'user de ce moyen de conquête.

1. Histoire des Princes de Condé, par M. le duc d'Aumale, III, 254.

iM

Une lois, il lui en coûta deux mille éeus, pour tout un attirail de poupée : une chambre à coucher complète, avec tout son mobilier; « le déshabillé, la toilette et bien des habits à changer », pour Mademoiselle de Bourbon, encore enfant. Est-il, pour trouver la voie du cœur maternel, route plus sûre que de combler l'enfant qu'elle couve de sa tendresse? Le malin cardinal, mieux que quiconque à la Cour, connaissait la carte du Tendre, et c'était pour lui un jeu d'en parcourir les étapes à vive allure.

Ce n'est pas qu'il fût beau! Un seigneur romain disait de lui, qu'oncques il ne vit jamais un pareil vizo di Cazzo; traduisons pour les non initiés : visage de bois flotté, c'est-à-dire « un visage de cuir bouilli, un visage à étui, tant il est noir, rude, couperosé... » M. d'Aumont prétendait — mais les hommes à bonnes fortunes doivent se défier des jaloux — qu'« en relevant la moustache du cardinal La Valette on lui relevait aussi les lèvres, tant il les avait grosses. » Singulière physionomie pour un séducteur! Mais s'il n'avait pas reçu la beauté en partage, il avait de l'esprit, et de cette denrée il avait à revendre. Puis il était brave, ce que maintes femmes estiment à bon prix. Il lui arrivait bien par-