MARGUERITE-CHARLOTTE DE MONTMORENCY

Princesse de Condé (Collection de l'auteur)

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soldats le voyaient rarement, il se tenait loin de ses troupes. Cet éloignement habituel donnait lieu à des commentaires fâcheux; le plus souvent il arrivait trop tard. Jamais il n'acquit cette autorité que donnent l'assiduité, l'action personnelle et constante... Il ne savait ni imposer l'obéissance ni la rendre facile et se trouvait, en somme, toujours mal secondé, mal obéi ». Plus justement peut-on lui reprocher de s'être souvent encanaillé, et d'avoir passé dans les cabarets un temps qu'il aurait plus utilement pu employer. Aussi, quand il mourra (1), laissera-t-il peu de regrets, ayant eu cependant le mérite d'avoir « supérieurement géré ses domaines, développé et assis solidement la fortune de sa maison ».

Celle-ci était alors représentée par une fille, la reine de la Fronde, et par deux fils : l'un, bossu, tige de la branche des Conti; l'autre, qui va rentrer en scène et dont les exploits retentiront jusqu'à la postérité la plus reculée, est celui que l'histoire a glorieusement baptisé le Grand Condé.

1. Par testament, il laissa six mille livres pour la fondation du séminaire de Saint-Sulpice et légua son cœur aux Jésuites de la rue Saint-Antoine. (V. sur les destinées posthumes de cette relique viscérale, l'ouvrage précité du P. ChÉrot, 34 et suiv.)

C'est au moment où la France perdait toute espérance de voir naître un rejeton royal, et où Monsieur, frère du roi, s'obstinait dans un célibat prolongé, qu'on apprit la nouvelle de la naissance, à l'hôtel de Condé, d'un prince vainement attendu depuis douze ans. L'événement passa presque inaperçu. Le Mercure français l'annonça en quelques lignes, comme un fait-divers sans importance, et c'est tout au plus si la municipalité de Bourges envoyait en délégation trois de ses membres pour féliciter M. le gouverneur de la province, fixé depuis peu dans sa nouvelle résidence de Montrond : c'est là que Condé reçut les compliments du roi et ceux du duc de Luynes, dictés moins par le cœur que par l'immuable étiquette.

L'enfant, d'une constitution délicate, s'annonçait trop chétif pour qu'on le laissât dans l'air de Paris, funeste aux frêles santés; il fut arrêté qu'on l'établirait en pleine campagne, et qu'il serait mis entre les mains de quelques femmes de condition modeste, mais robustes et dociles, sous la garde vigilante de dame Perpétue Lebègue, épouse d'un Conseiller au Présidial, anobli par l'échevinage.

Les premières années du marmot princier ne furent marquées par rien de notable; dès cinq ans, il étonnait son entourage par une intelligence précocement en éveil. Dès sept ans, il annonçait le futur stratège qu'il deviendrait. Lorsque, vers la fin de l'année 1628, M. le Prince, revenant du Languedoc, s'arrêta dans sa forteresse du Berry, sa suite s'émerveilla de voir un jeune capitaine qui rangeait en bataille, dans les fossés du château, les enfants du bourg voisin de Saint-Amand, les conduisait au combat contre des ennemis imaginaires, évoquant les héros de Rome et les interpellant en latin (1).

Quelques mois plus tard, commençait la vie de collège. A Bourges, existait une Université fameuse,