XXXII PRÉFACE

rayon du soleil levant, organismes délicats s'ébranlant sous le toucher de Dieu qui leur commande presque à leur insu ; et ceux qui, frappés également d*en haut, se replient sur eux-mêmes, prennent conscience de leur œuvre et semblent la tirer librement de leur propre substance par des procédés dont ils sont les maîtres. Dieu est plus sensible dans les premiers; mais dans les autres, Thomme semble plus grand, et il est certainement plus puissant : Bossuet est de ce nombre.

Après la lecture de ces notes, si elles sont trouvées justes dans leur ensemble, personne ne craindra, je l'espère, d*at» tribuer les corieSctions à Bossuet pour cause d'indignité. Je doute qu'il y eût même au dix-septième siècle, beaucoup de plumes capables de rompre et de ressouder ainsi presque toutes les phrases d'un livre, avec cette constante certitude et cette suprême aisance qui sent le maître. Ce modeste travail de correcteur serait, je n'en doute pas, un des monuments de la gloire littéraire de Bossuet lui-même, si nous avions écrites par lui toutes les pensées qui lui vinrent à l'esprit et qui déterminèrent son goût. Je m'estimerais heureux et j'aurais rendu in service, si j'étais parvenu à découvrir quelques-unes de ces pensées et à faire soupçonner les autres aux esprits intelligents.

LVtude de ces corrections porte, au surplus, scm intérêt avte elle« Je ne sais pas, en eflet, de plus curieux et plus attachant spectacle , dans les choses de Tcsprit et du sentiment, que de voir colle espèce de lutte incessante entre rinflexible austérité du prêlie et les timides

les hésitations infinies de ce pauvre cœur de femme, si

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sincère et si faible, qui revient à Dieu tout meurtri et troublé encore par mille fantômes.

Notre Commentaire littéraire des Réflexions devra intéresser aussi, par un côté, ceux qui recherchent Thistoire intime de la langue et les dates précises de ses transformations. Ils y trouveront plus d*un témoignage du crédit que gardait encore, à la Cour même, en 1674, c'est-à-dire dans la période triomphante du xvir siècle, la littérature précieuse. Ni les comédies de Molière, ni les satires de Boileau, ni cent chefs-d'œuvre d'éloquence et de goût n'avaient encore entièrement vaincu le mal. Une société ne se dépouille pas en un jour de ses erreurs, et moins encore de ses travers. L'habitude traîne et résiste, longtemps après que la raison a cédé ; elle se retire, comme elle s'est formée, par couches lentes et successives. Descendu des hauteurs de Tart et de l'intelligence, le Précieux régnait encore à demi dans la région moyenne. M"* de La Vallière est de ces natures qui marquent excellemment cette température du milieu, par une certaine médiocrité délicate et intelligente. Aussi estimons- nous que si l'on voulait chercher la moyenne littéraire de 1674, on se tromperait très-peu en choisissant son livre comme terme de comparaison approximativement exact.

J'ai pensé de plus, j'ai pensé surtout qu'il devait y avoir, dans un livre corrigé presque à chaque phrase par Bossuet, une précieuse leçon à recueillir sur l'art d'écrire, sur la partie spécialement la plus difTicile et la moins avouée de cet art, qui est l'art de se corriger. J'ai donc voulu me donner la satisfaction et le bénéGce d'une étude at-

teotive et détaillée de ces eorrections, rechercher les motifs de tout genre qui ont dû les détermina»*, et me repdr^ compte de la préférence que j'accordais, soit au corrigé de Sossuet, le plus souvent, soit au texte de M""* de La Vallier^, quelquefois.

L'humilité de ce travail sera relevée, je Tespère, par la nouveauté encore intacte du sujet. On a fait depuis un demi-siècle et on fait tous les jours tant d'études transcen-: dantes sur l'art, qu'un peu de critique terre-à*terre a chance de faire plaisir par la diversité.

Mais ce qui nous permet, ce qui nous autorise d'espérer du public, même en un temps peu favorable aux dou^e^ lectures, un moment si rapide qu'il soit d'attention bien^ veillante et sympathique pour ce livre, c'est le souvenir éternellement aimé de celle qui en fournit le sujet et la matière; c'est aussi l'intervention de la grande plume qu| s'est donné la tâche laborieuse de corriger, c M°*" de La Vallière, a dit M. Sainte-Beuve dans un de ces gracieui^ aphorismes qui lui sont familiers, est un de ces sujets et de ces noms qui ont toujours jeunesse et frdcheur en franco. > Celui de Bossuet y aura aussi toujours puissance et majesté. Et quand ces deux noms de la grâce et du génie, de la tendresse et de la force, se marient, pour ainsi dire, dans une œuvre commune, c'est alors comme un prèstige dont il serait difficile et malheureux de se défendre.

6 jaillet 1854.