XX PRÉFACE

qui connaissent la difficulté de ces retouches littéraires, peuvent seuls bien apprécier la peine non médiocre de trois à quatre cents corrections à introduire après coup dans une œuvre toute faite, et surtout dans une œuvre qui nous est étrangère. Ce travail demande autant de patience que d'art et d'habileté , et toujours plus de temps qu'on ne pense. Pour consacrer ses loisirs et son génie à un genre d'escrime qui en semble si peu digne, il ne fallait rien moins à Bossuet que son dévouement tendre et profond pour la « pauvre Cananée » qu'il avait conduite lui-même, comme par la main, de la cour dans le cloitre, et, plus encore peut-être, l'espèce de responsabilité personnelle que lui imposait aux yeux du public un livre qu'on supposait naturellement écrit par ses conseils et sous son inspiration.

L'empressement qu'on mit à rechercher ces espèces de confessions de la royale pécheresse, ainsi que nous l'avons déjà dit, fut aussi, sans aucun doute, une des raisons qui déterminèrent Bossuet à retoucher lui-même avec sa savante plume ce livre dont les circonstances faisaient un précieux moyen d'édification publique.

Mais ne va-t-on pas révoquer aussi en doute l'authenticité des corrections? Deux critiques, des mieux autorisés sans contredit, l'ont déjà fait. M. Sainte-Beuve, dans son étude sur Mme de La Vallière, et M. de Sacy, dans un article publié au Journal des Débats, ont déclaré l'un et l'autre les corrections attribuées à Bossuet non-seulement douteuses, mais peu dignes en général de ce grand écrivain. J'ai eu sous les yeux le précieux volume du Louvre où sont écrites à la main les corrections en question. Je les ai lues, ou plu-