XXII PRÉFACE

« m'avertit que la bibliothèque du Louvre possède un « exemplaire des Réflexions sur la miséricorde de Dieu « (5e édition, 1688), corrigé à là main, et dont les correc- « tions sont attribuées à Bossuet lui-même. En parcourant a cet exemplaire, comme je viens de le faire, grâce à l'obli « geance de M. Barbier, je vois avec étonnement que la « plupart des corrections qui altèrent et affaiblissent le « texte primitif proviennent de ce volume, d'où elles au- « ront passé dans les éditions subséquentes. Les derniers et éditeurs, et Mme de Genlis en particulier, ne seraient « coupables alors que de les avoir recueillies et emprunc tées. » Quelque chose qui se comprend et qui s'excuse ne permettait guère à M. Sainte-Beuve de reconnaître qu'il avait, sans s'en douter, suivant l'expression vulgaire, frappé Bossuet sur le dos de Mme de Genlis. Nous sommes tous, les plus clairvoyants même, exposés à ces illusions du mauvais quart d'heure :

Scimus et hanc veniam petimusque damusque vicissim.

Disons, puisqu'il le faut, quelques mots sur le fond du débat. M. Sainte-Beuve le résume lui-même en ces termes : « L'exemplaire du Louvre donne lieu à deux questions : « 1° Les corrections sont-elles en effet de Bossuet? 2° sont- « elles dignes de Bossuet? Je laisse, continue-t-il, l'examen « du premier point aux experts en écriture; et sur le se- « eond , je réponds sans hésiter pour plus d'un passage : « Non. » Pour plus d'un passage , est d'une modestie qui surprend, quatre lignes après avoir dit que le correcteur « a partout nfîaibli et atténué le texte. » Aussi n'est-ce, je