PRÉFACE. XXIII

présume, qu'une figure de rhétorique, familière à notre critique, disant moins pour faire entendre plus. Que M. Sainte- Beuve nous permette cependant de lui dire que, lorsqu'il y a en cause un écrivain comme Bossuet, avant de prendre si promptement parti sur la seconde question, il conviendrait peut-être de se renseigner avec plus de précaution sur la première , et de ne pas renvoyer dédaigneusement le manuscrit aux « experts en écriture. » Car enfin il se pourrait que l'expertise aboutît autrement qu'on a voulu prévoir, et qu'il ne restât plus que le choix entre un repentir douloureux ou une insistance qui serait mal interprétée. L'expertise en écritures n'est pas , que je sache , une science d'adeptes, ni un art qui demande de bien longues études préalables, surtout quand il s'agit de juger l'identité de deux écritures d'une main qui ne cherche point à se déguiser. Le premier venu , sans être doué à un aussi haut degré que M. Sainte-Beuve du don d'observation et d'analyse, peut s'adjuger alors la fonction d'expert sans témérité, pourvu qu'il n'y ait rien en lui qui lui fasse craindre de trouver ce qu'il cherche. Il semble impossible que M. Sainte- Beuve , dont la curiosité en ces matières est bien connue , n'ait pas été tenté , ayant l'exemplaire du Louvre entre les mains, d'en confronter récriture avec d'autres autographes de Bossuet qui existent à la même bibliothèque. S'il l'a fait, comme nous en doutons peu, le silence qu'il garde sur le résultat a déjà son sens.

Une personne de nos amis nous a dit qu'elle avait fait cette confrontation, et qu'elle avait remarqué, pour la forme du v en particulier, une différence entre l'écriture de l'exem-

XXIV PBÉFÀCE.

plaire et cette d'autres autographes de Bossuet. J'ai eu à cœur de vérifier la chose, et j'ai reconnu qu'en effet il y avait deux formes de v très-distinctes, l'un fait à peu près comme le v typographique ordinaire, et l'autre comme un u ; mais j'ai constaté en même temps que ces deux formes de v se trouvaient dans tous les manuscrits de Bossuet , de même que dans les corrections marginales du livre des Réflexions. Ce qui avait été pour d'autres un scandale devenait ainsi pour moi une nouvelle preuve décisive de l'homogénéité des écritures, qui, du reste, ainsi que je l'ai dit, saute aux yeux dès le premier aspect, avec une évidence saisissante. Une lettre autographe du Dauphin, dont Bossuet fut précepteur, nous ayant par hasard passé sous les yeux pendant notre travail de vérification, nous avons été frappé de la ressemblance de l'écriture de l'élève avec celle du maître, et nous y avons retrouvé parfaitement semblables les deux formes de v familières à Bossuet.

Et pourquoi, s'il le faut absolument, ne nommerait-on pas une commission d'experts? Pour nous tous qui faisons métier de critiques en France, la plus grande honte serait qu'une question de goût dans laquelle est engagé le nom. de Bossuet put rester indifférente ou douteuse , et que la Muse littéraire de l'Europe nous vit hésiter entre l'auteur des Oraisons funèbres et celui du Siège de La Rochelle.

Au moment où cette Préface allait être mise sous presse, M. Barbier, administrateur de la bibliothèque du Louvre, a eu l'obligeance de nous mettre sous les yeux un des trois exemplaires de l'édition rarissime, dite à' Amis ^ de YJExposition de la doctrine de l'Église catholique (16~1),