PRÉFACE. XXIX

grès généraux de la langue qui achevait alors de se former. Dans la première période, la diction de Bossuet a une impétuosité violente et déréglée ; on y sent, pour nous servir de ses expressions, « ce vin fumeux de la jeunesse qui ne permet rien de rassis et de modéré. » Mais , à mesure qu'il avance en âge, son imagination se règle et sa diction s'épure. « Ses expressions, dit M. Vaillant, sans être moins hardies, sont devenues plus correctes et plus polies ; elles conservent leur force, mais elles n'appartiennent plus à ce langage vulgaire dont les oreilles délicates sont toujours blessées. Au déclin de l'âge, le génie de ce grand homme n'a rien perdu de son énergie et du feu qui l'anime; la noblesse constante des termes qu'il emploie montre une admirable connaissance de toutes les délicatesses de la langue et une longue expérience dans l'art d'écrire. » Or, c'est dans cette phase achevée de son goût et de son talent, que Bossuet se chargea de faire au livre de Mme de La Vallière les corrections désirées. Vouloir les juger par la fougue intempérante du style de sa jeunesse, c'est tomber dans un anachronisme. L'oraison funèbre de la princesse Palatine, prêchée en 1685, ne précéda, il est vrai, que de trois ans les corrections qui nous occupent ; elle appartient par conséquent à la période suprême du talent de Bossuet. L'exemple aurait donc force contre nous, s'il était juste. Mais il nous semble que M. Sainte-Beuve a mal choisi son adverbe en disant hardiment familier; c'est noblement qu'il eût fallu dire. Ceux qui voudront se donner la peine, je veux dire le plaisir de relire, comme je viens de le faire, l'oraison funèbre de la princesse Palatine, et simul-