PRÉFACE. XXXI

tout autre écrivain de cette force, c'est là « une impression de goût » que nous eussions comprise chez l'auteur des Ratjons jaunes, mais qui nous étonne, nous l'avouons, dans la phase classique de M. Sainte-Beuve.

Toutefois, quand on a le malheur de se trouver en dissentiment de goût avec une autorité comme M. Sainte- Beuve , et que ce dissentiment est de toute l'étendue qui sépare Bossuet de Mme de Genlis, il y aurait plus que témérité de prétendre être cru sur parole, et on a devoir de dire ses preuves. Les miennes sont dans ce livre. Je sais que les questions de goût se videntdifficilement entredeux hommes dont le parti est pris; mais le public désintéressé sent et juge sans prévention, et son jugement fait loi. Je lui défère ce débat, qui aurait certainement de l'intérêt si l'un des deux antagonistes n'était pas trop indigne de l'autre.

Par un préjugé qui est assez général, j'avais cru jusqu'ici que si Bossuet était, avec Molière, le premier de nos écrivains, c'était par une sorte de don de langue naturel, par un bonheur d'instinct. Mais je me suis assuré, dans l'étude de ces corrections, qu'il possédait la langue comme il possédait toutes choses, par force de raisonnement et d'analyse, par pénétration réfléchie. On écrit d'inspiration et de génie ; mais on ne corrige, dans ce fini surtout et dans ce détail, qu'avec la froide et sagace critique du grammairien. Ne rougissons pas de ce titre, même pour Bossuet: l'arbre ne jette puissamment au dehors qu'en proportion des racines qu'il cache en terre. Je remarque deux classes d'artistes : ceux qui sentent et expriment le beau comme cette statue du Memnon égyptien qui tintait tous les matins au premier