CHAPITRE VII

Abus de la miséricorde de Dieu* — Alarmes de la pécheresse* — Mort des impies*

Texte. C est le second bienfait que je vous demande (4 ) par le mérite de ce précieux sang qui coule de vos sacrées plaies et que vous offrez auPère éternel pour le prix de ma rédemption. Donnezmoi donc une espérance véritable (2) en vos miséricordes:^ dis véritable, Seigneur, parce que rien n'est si ordinaire que d'abuser de vos miséricordes en ne s'y confiant que pour vous offenser plus hardiment, que de voir des pécheurs qui (3). sans songer à faire pénitence, espèrent en votre bonté, et qui, pour avoir droit de perpétuer leurs offenses sans craindre votre justice, vous font un Dieu injuste (4), et plutôt le refuge et le complice de leurs crimes que le vrai (5) protecteur de l'innocence et de la vertu.

Corrigé. Je vous supplie, Seigneur, par le mérite de ce précieux sang qui coule de vos sacrées plaies , et que vous offrez au Père éternel pour le prix de ma rédemption , de me donner une véritable confiance en vos miséricordes; ne permettez pas que j'en abuse en vous offensant plus hardiment, ni que je sois du nombre de ces pécheurs qui , sans songer à faire pénitence, espèrent en votre bonté; qui ne cessent point de vivre dans le péché sans craindre votre justice, et vous regardent plutôt comme le refuge et le complice de leurs crimes, que comme le protecteur de l'innocence et de la vertu*

1 . C'est le second bienfait que je voxis demande. «— Ceci renvoie à la fin du chapitre précédent, où, après avoir demandé la vérin de pénitence à Dieu, Mme de

La Vallière lui demande, en finissant, l'espérance, qui est le second bienfait en question. Ces renvois d'un chapitre à l'autre , ces manières de compter ou d'énumérer les objets par premier et second, ne vont bien qu'aux livres de science et de raisonnement, où tout s'enchaîne avec rigueur; mais dans un ouvrage d'imagination et surtout d'inspirations pieuses, il faut plus d'abandon et d'élan. Le sentiment ne veut pas être assujetti à des formules si mathématiques. Ce n'est pas qu'il n'y ait une logique dans le sentiment; mais il ne faut pas qu'elle s'accuse elle-même et qu'elle se montre au dehors. Elle doit être dans le discours à l'état latent, et n'avoir point l'air de se connaître. Bossuet, qui sait les convenances de toutes choses, dégage cet appareil technique, et après avoir supprimé le lien extérieur des deux chapitres, il commence en quelque sorte le discours à nouveau.

2. Une espérance véritable en vos miséricordes. — Le mot espérance terminant , comme nous venons de dire, le chapitre précédent, Bossuet évite de le reproduire au commencement de celui-ci; il y substitue confiance, qui exprime le même sentiment avec un degré de plus d'intensité. Changeant ensuite l'adjectif de place, il dit une véritable confiance, au lieu d'une confiance véritable. Ce déplacement de l'adjectif n'est-il qu'un caprice de la plume, se déterminant au hasard entre deux modes de diction réputés identiques, ou a-t-il été inspiré par une préférence réfléchie? Et y a-t-il lieu à une préférence? La question serait neuve et intéressante à examiner, Elle se rattache, selon moi, à la question générale de la différence de sens de certains adjectifs, suivant qu'ils sont placés avant ou après le substantif,

comme quand on dit : un grand homme ou un homme grand , un honnête homme ou un homme honnête , un pauvre homme ou un homme pauvre, un vilain homme ou un homme vilain, etc. Dans ces exemples et plusieurs autres du même genre, cités parles grammaires, la différence de sens est nettement marquée; tout le monde la sent. Cette différence tient à ce que la qualité exprimée par l'adjectif se considère tantôt dans Tordre intérieur et moral, tantôt dans Tordre extérieur ou physique; et c'est la place même de l'adjectif qui marque cette distinction. Mis avant le substantif, il exprime la qualité intérieure ou morale; mis après, la qualité extérieure ou physique. Un grand homme, un honnête homme, un pauvre homme, un vilain homme, c'est la grandeur, l'honnêteté, la pauvreté, la vilenie vues dans Tordre moral. Si Ton veut considérer au contraire la grandeur physique de la taille , l'honnêteté extérieure des manières, la pauvreté matérielle des biens, la laideur ou vilenie extérieure de la personne, le grand homme se change en homme grand, Thonnête homme en homme honnête, le pauvre homme en homme pauvre, le vilain homme en homme vilain.

Dans des exemples comme celui de véritable confiance ou confiance véritable, vrai talent ou talent vrai, la distinction de sens n'apparaît pas sans doute aussi nettement tranchée; cependant elle existe, et dans la même analogie. Talent vrai, courage vrai, confiance véritable, se disent par opposition à ce qui serait faux ou simulé; ils expriment en quelque sorte la réalité matérielle des qualités énoncées. Quand on dit au contraire un vrai talent, un vrai courage, une véritable confiance, on ne semble plus envisager alors la réalité positive du talent,

du courage, de la confiance, mais leur force, leur intensité et leur -excellence morale, comme si l'on disait : un talent, un courage, une confiance fortement marqués et portés à un haut degré. Cette théorie, qui comporterait de plus amples développements, n'a malheureusement pour elle d'autre garantie que notre faible autorité. Que le lecteur la prenne comme nous la lui donnons, avec réserve.

3. Je dis véritable , Seigneur, parce que rien n'est si ordinaire que d'abuser.,, et que de voir des pécheurs qui, etc. — Mme de La Vallière prend ici le ton du sermonnaire, et procède par maximes générales. Ce ton ne convient pas à des réflexions du genre de celles-ci, ou tout doit être intime et personnel, où le pécheur qui s'accuse ne doit voir les vérités de la morale qu'appliquées à lui-même et non aux autres. La refonte que Bossuet fait subir à toute cette phrase a pour but de la faire rentrer dans la convenance générale de l'ouvrage : Mme de La Vallière ne parle plus des pécheurs en général; elle parle d'elle-même et pour elle-même.

4. Et qui pour avoir droit de perpétuer leurs offenses. . . , vous font un Dieu injuste. — La pensée est alambiquée; elle vise à l'effet, en sacrifiant l'exactitude. Nous n'avons jamais le droit de perpétuer nos offenses envers Dieu, quelque idée fausse que nous puissions nous faire de sa justice. Les pécheurs de l'espèce de ceux dont parle Mme de La Vallière ne procèdent point par théories ou combinaisons raisonnées; ils ne se créent pas systématiquement, comme le donnerait à entendre le texte, un Dieu injuste, pour en déduire le droit de l'offenser. Non; ces pécheurs se perdent seulement par un excès de confiance en la bonté de Dieu; confiance qui se manifeste,

non par des raisonnements, mais par leur conduite. Ils agissent, en effet, comme s'ils ne croyaient point à la justice de Dieu dont ils n'ont nulle crainte, et semblent le regarder ainsi plutôt comme le complice de leurs crimes que comme le protecteur de l'innocence. Toutes les corrections de détail que Bossuet fait à cette phrase ont pour but de restituer la logique de la pensée dans ce sens; elles donnent aussi plus d'aisance et de brièveté à la diction.

5. Le vrai protecteur \ — Bossuet efface vrai, qui n'est ici d'aucun besoin et jette même un peu de louche dans la pensée. C'est dire implicitement que d'autres que Dieu prétendent au titre de protecteur de la vertu, mais qu'il est le seul vrai. Assurément, cette opposition pourrait convenir en d'autres circonstances; mais elle est ici tout à fait en dehors du plan des idées.

Texte. Maintenant que votre Corrigé. Maintenant que vo-

tonnerrenVa éveillée (4), et que tre tonnerre m'a éveillée, et que

votre verge m'a frappée pour me votre verge m'a frappée pour me

corriger; corriger;

Maintenant que je fais des ré- Maintenant que je fais des réflexions sur le malheureux état flexions sur le malheureux état de mon âme et de ma vie, et de mon âme et de ma vie, et que je suis persuadée qu'il y a que je suis persuadée qu'il y a un paradis, un enfer et une un paradis, un enfer et une éternité; éternité;

Maintenantque je suis convain- Maintenant que je suisconvain-

cue que tout ce qui m'enchante eue que tout ce qui m'enchante

n'est qu'une pure illusion , et n'est qu'une pure illusion, et

que je brûle plus que jamais du que je brûle plus que jamais du

désir de me convertir ; pour (2) désir de me convertir, et d'é-

éviter une fausse conversion, viter une fausse conversion;

apprenez-moi, Seigneur, que si apprenez-moi, Seigneur, que si

vous êtes un Dieu plein de coin- vous êtes un Dieu plein decom-

passion pour les pécheurs qui retournent à vous de tout leur cœur, espérant en vos miséricordes, vous êtes un Dieu terrible à ceux qui ne s'y fient que pour multiplier leurs offenses, et qui, après avoir goûté la douceur de vos grâces, s'en moquent et les méprisent.

1. Maintenant que votre tonnerre m'a éveillée. — Mme de La Vallière fait allusion ici à sa maladie : c'est « le tonnerre qui l'a éveillée; c'est la verge qui Fa frappée. » Bossuet appelle ce tonnerre « la voix de Dieu qui se fait entendre, quand il lui plaît, au milieu du bruit du monde. »

2. Me convertir ; pour éviter une fausse conversion. — ■ La construction du texte est flasque et obscure. Le sens se redresse cçmme de lui-même, par la correction à peine sensible de Bossuet. Remarquons combien les scrupules de Mme de La Vallière, sur ce qu'elle appelle sa fausse conversion, prennent une expression de plus en plus inquiète. On sent que ses terreurs croissent à chaque ligne, et qu'il se prépare en elle quelque transformation prochaine.

Texte. Car n'est-ce pas, Seigneur, à ces misérables que vous parlez, quand vous dites que vous ne ferez pas miséricorde à tous ceux qui vous crieront miséricorde?

N'est-ce pas sur ces méchants que vous nous assurez que vous fermerez le puits de vos miséricordes?

Corrigé. Car n'est-ce pas, Seigneur, à ces misérables que vous parlez, quand vous dites que vous ne ferez pas miséricorde à tous ceux qui vous crieront miséricorde?

N'est-ce pas sur ces méchants que vous nous assurez que vous fermerez le puits de vos miséricordes?

Enfin, n'est-ce pas ces impies Enfin, n'est-ce pas ces impies que vous menacez d'insulter à que vous menacez d'insulter à leur mort(1), et qu'au lieu de la mort, et qui, au lieu de vous vous trouver à ce dernier mo- trouver à ce dernier moment ment un Dieu tendre pour leurs un Dieu tendre pour leurs mimisères, ils ne vous trouve- sères, ne trouveront qu'un Dieu rcnt(2) qu'un Dieu de justice et de justice et de vengeance? de vengeance?

1 . Ces impies que vous menacez d'insulter à leur mort. — Bossuet corrige : d'insulter à la mort : c'est plus correct peut-être, mais c'est moins fort. Leur mort, la mort des impies, car eux aussi mourront malgré leur mépris de Dieu; ils mourront! et c'est à leur mort que Dieu se réserve de les insulter à son tour : cette énergie implicite de l'expression de Mme de La Yallière disparaît dans la correction de Bossuet, dont nous ne sentons point d'ailleurs une suffisante nécessité. Le pronom, en effet, est de la plus authentique légitimité dans ces sortes de cas. Sans doute, il serait absurde de dire : J'ai mal à ma tête, je souffre à mes dents. Mais, à part ces cas exceptionnels, on peut se servir, et l'on se sert généralement du pronom : Je veux, avant ma mort, mettre ordre à mes affaires; j'ai passé ma vie dans la douleur; je la serre dans mes bras, et des milliers d'exemples semblables, qui font évidemment la règle. La langue française diffère en cela du latin et du grec, qui n'expriment presque jamais le pronom dans les circonstances de ce genre. Ici, comme en quelques autres endroits, Bossuet sacrifie trop facilement peut-être le français instinctif de Mme de La Vallière aux analogies de la langue latine, qui se remarquent aussi dans ses œuvres.

2. Que vous menacez d'insulter à leur mort, et qu'au lieu de vous trouver... ils ne trouveront , etc. — On serait

tenté de supposer dans ce passage, comme Ta pensé le dernier éditeur, plusieurs fautes d'impression, tant l'incorrection paraît flagrante. Mais il ne faut recourir qu'avec réserve et à toute extrémité à cette explication trop commode. Nous croyons, pour notre compte, que la phrase est bien de Mme de La Vallière. Elle répond à une construction qui était alors en fréquent usage, quoiqu'elle tendît déjà à se restreindre. Cette construction s'appliquait aux verbes qui peuvent recevoir deux et quelquefois trois formes différentes de complément , comme dans les exemples suivants :

Oui, je crains leur hymen et d'être à l'un des deux.

Corneille.

Vous-même, de vos soins, craignez la récompense, Et que dans votre sein, ce serpent élevé, Ne vous punisse un jour de l'avoir conservé.

Racine.

« Cela prouve votre philosophie, ma chère enfant, et qu'assurément le feu n'est pas chaud. »

Mme DE SÉVIGNÉ.

Le verbe menacer, dont se sert ici Mme de La Vallière, est dans le même cas; on dit menacer de et menacer que : il m'a menace de me faire pendre, ou qu'il me ferait pendre. En réunissant les deux formes de complément dans la même phrase et sous la dépendance du même régime, comme le comportait alors la langue, on dirait : Il m'a menace de me dénoncer, et qu'il me ferait pendre. La construction de la phrase de Mme de La Vallière est tout à fait analogue : Vous menacez les impies de les insulter à leur mort, et vous les menacez de plus qu'au lieu de vous trouver, etc. Le vice était moins dans la

construction elle-même, que dans l'équivoque résultant du que relatif qui se trouve au premier membre de phrase : Ces impies que vous menacez d'insulter et quau lieu de, etc.; il semble que ce soit un second que relatif ajouté au premier; tandis que, dans la pensée évidente de l'écrivain, le second que est conjonctif, servant de complément à menacer. Je présume que c'est surtout cette obscurité qui a déterminé la correction de Bossuet.

— On peut suivre, dans ce chapitre, le progrès des résolutions par lesquelles Mme de La Vallière se prépare à quitter le monde. Elle sent que le moment est venu pour elle de choisir entre les deux maîtres qui se disputent encore son cœur, et que toute hésitation, au point où Dieu l'a conduite, est un péril suprême. Ce sont les miséricordes mêmes dont Dieu l'a prévenue, qui l'effraient : « Je tremble, écrit-elle au maréchal de Bellefonds, même des sentiments que Dieu a mis dans mon cœur, dans la crainte d'abuser de sa grâce. » (11 janvier 1674.) Elle ne veut point ressembler à ces lâches chrétiens qui, se confiant à la bonté de Dieu pour l'offenser plus hardiment, s'en vont de rechutes en conversions perpétuelles, et meurent enfin de la mort des impies. L'image de cette mort s'offre à l'esprit de la pécheresse, et la remplit de terreur.

DE Mme DE LA VALLIERE.