Lettre au même

camp des adversaires et camp des partisans de l'article VII. Partout une campagne très chaude s'ouvrit pour et contre cet article. Manifestations et réunions de toutes sortes s'organisèrent. Ce fut, dans tout le pays, un déluge de circulaires, de discours, de lettres, d'articles de journaux et de revues. L'objectif de chacun des partis en présence était d'attirer à soi la majorité des sénateurs, de peser indirectement sur leur décision, en surexcitant l'opinion publique.

Dans cette tentative de manipulation du sentiment national, M. Jules Ferry se distingua entre tous : il se fît l'apôtre de l'état laïque et de l'article VII, et, pour arriver k ses fins, tous les moyens lui parurent bons. Il disait et faisait dire par les feuilles à sa dévotion que, si le Sénat repoussait l'article VII, le gouvernement lui répondrait en appliquant les lois existantes contre les congrégations non mtorisées. Quelques journaux, inspirés par le ministère, lUaient jusqu'à recommander des mesures du plus odieux arbitraire. Le 17 août. Le National écrivait : « Si, contre los vœux et contre nos espérances, la loi Ferry ne passait 3as au Sénat, le gouvernement n'en resterait pas pour jela désarmé en face des Jésuites. Il n'aurait qu'une chose >ien simple à faire : pour l'entrée dans les carrières de la nagistrature et de l'administration, exiger que les diplômes le licencié et de docteur en droit réclamés des candidats loient pris dans les facultés de l'Etat; pour l'entrée aux icoles normale, militaire, polytechnique, navale et foresière, rédiger les programmes de telle sorte que nul ne luisse être admis à concourir, s'il n'apporte un certificat constatant qu'il a fait ses études dans un établissement de 'État. » Le National posait pour ami de la liberté !

M. Ferry saisissait toutes les occasions d'entraîner par

sa parole ropinion publique. Le 4 août, au grand amphithéâtre de la Sorbonne. il pousse le cri de guerre contre le cléncalisme. et « promet solennellement de ne pas laisser arracher Tâme de la France des mains de ITTnÎTersité ^ •• Le 20 septembre, au banquet qui lui est offert à Marseille, il chante les louanges de l'article VII : d'après lui. « l'unité de la France est dans cette conception de l'Etat laïque, qui est la formule même de la Révolution française : cette conception doit donner à la République des assises indestructibles *. 11 termine son discours par cet avertissement aux sénateurs : » Je pense que la Chambre de la révision, qui est aussi la Chambre de la réflexion et de la sagesse politiques, ceux dont la Constitution a fait les pères conscrits de la République, considéreront qu*on ne remonte pas les courants de l'opinion ; que cette grande émotion populaire qui se répand d'un bout de la France à Tautre avec le même feu, la même spontanéité, le même entraînement, doit être ménagée ; que l'on crie aujourd'hui : Vive l'article VII! comme on criait en 1847 : Vive la lié forme! et qu'il faut se garder d'imiter le gouvernement d'alors, qui refusa d'entendre la voix de la nation ^ ! »

Contrairement aux affirmations intéressées du ministre de l'Instruction publique, cette voix de la nation n'était favorable ni à l'oppression, ni au monopole, ni à Texclusion (\n l'fk'ole des congrégations non autorisées. Elle s'en était rléjà exprimée très haut, à la session d'avril, par la voix rlf;s conseils généraux; elle l'affirma de nouveau à la session d'août. Malgré Tappel pressant de MM. Lepère, Gambetta et Ferrv, trente-huit conseils refusèrent de s'associer à la

\. fJÎHcourft et opinions de Jules Ferry, publiés par Paul Robiquet, ;ivof:;il nu conseil d'Etat et h la Cour de cassation, pp. 192 et suiv.