Univers, 2 avril
Ferry fit répandre le bruit que l'article VII était dirigé uniquement contre les Jésuites ; en circonscrivant ainsi la proscription générale, il comptait diviser les religieux et affaiblir par là la résistance. De son côté, le ministre des Cultes chercha à gagner ce qu'il appelait le bas clergé, à le séparer des évêques. Il y avait là un calcul politique, dont la gravité n'échappe à personne. Dans ce but, M. Lepère demanda aux Chambres un vote favorable au maintien des bourses des séminaires et à l'augmentation du traitement des desservants. En même temps, pour imposer silence aux prêtres indépendants, il adressa aux agents du gouvernement ime circulaire, leur prescrivant de surveiller de la façon la plus active les prédications dans les églises. L'effet de cette circulaire ne tarda pas à se faire sentir. Maires, conseillers municipaux^ gardes champêtres, agents de police déployèrent partout un zèle admirable. Les délations plurent de toutes parts. Mais les flatteries et les tracasseries administratives n'obtinrent pas le résultat que le ministre en espérait. Les évêques, les prêtres et les religieux ne se laissèrent ni séduire par les promesses, ni entamer par les menaces ; ils restèrent fermes, toujours imis. On compta les défections dans le clergé ; ce fut une quantité négligeable. Jamais peut-être, en France, le clergé séculier et le clergé régulier ne vécurent en plus parfait accord.
La campagne menée contre les pétitions ne fut ni moins ardente ni moins déloyale que la campagne contre Tépiscopat et le clergé.
On sait que toutes les pétitions doivent être signées par le pétitionnaire ; et, pour leur donner plus de poids, il importe de faire légaliser les signatures par le maire.
Au début du pétitionnement, le gouvernement et les partisans du projet de loi contre les religieux non autorisés avaient affecté de le traiter dédaigneusement, si bien que le ministre de Tlntérieur put se vanter à la Chambre de n'y avoir apporté aucune entrave ^ Bientôt, cependant, l'impression produite sur l'opinion par ce mouvement de résistance légale, de jour en jour plus accentué, les fît sortir de leur calme dédaigneux. D'abord, ils insinuèrent dans leurs journaux que les signatures étaient sans la moindre valeur, qu'elles avaient été extorquées par les moyens les plus condamnables, qu'elles provenaient, du reste, à peu près exclusivement, de femmes, d'enfants et d'étrangers. Voyant que le public ne se laissait pas prendre à ces déclamations intéressées, les ministres, qui ne pouvaient contester aux catholiques le droit de pétitionnement, cherchèrent à le rendre illusoire en pratique, à l'entraver par tous les moyens.
La tactique des soi-disants libéraux est connue : tant qu'ils sont dans Topposition, personne n'a plus de respect ni plus de passion qu'eux pour la liberté ; ils en célèbrent les grandeurs et les bienfaits sur tous les tons ; mais, une fois au pouvoir, leur enthousiasme se refroidit : ils ne demandent qu'à l'étrangler comme nuisible à l'ordre et au bien public, et, pour y arriver sans trop de bruit, ils mettent secrètement en branle toutes les difficultés tracassières de l'administration.
Au mépris de ses déclarations libérales à la tribune française, le ministre de l'Intérieur adresse, peu de jours après, des instructions secrètes aux préfets, et les préfets, stylés par ces instructions, lancent circulaires sur circu-
