Bévue du Monde catholique, !«'' décembre

Jésuites, éloig-nés de l'enseignement par les ordonnances de 1828, avaient ouvert en Belgique, au mois d'octobre 183S, le collège de Brugelette. La fondation de cet établissement répondait à un réel besoin : aussi les élèves s'y rendirent-ils, dès la première année, de toutes les parties de la France. Charles y arriva un des premiers, sur la fin de sa douzième année.

Aimable, enjoué, ouvert, spirituel et intelligent, il conquit vite l'affection et l'estime de ses camarades. « On le citait, écrira plus tard l'un d'entre eux, comme un modèle de travail, de discipline et de piété. » Membre de la congrégation, enfant de chœur, maître des cérémonies, investi des charges confiées aux meilleurs élèves, il se montra, pendant ses années d'études, un écolier d'élite et distingué. Attaché, comme son père, à la royauté déchue, il ne cachait pas ses opinions ; si bien que ses maîtres, opposés par profession à toute manifestation politique, durent plusieurs fois interposer leur autorité pour comprimer les ardeurs du jeune manifestant.

De Brugelette, Charles Lepère se rendit à Paris, où il suivit les cours de la Faculté de droit. Une chanson qu'il composa alors. Le vieux quartier latin, est restée longtemps populaire dans le monde des étudiants.

Nul n'est complet; les caractères aimables et ouverts ne sont pas toujours les plus fermes, et l'éducation la plus parfaite ne saurait seule, sans la pratique soutenue des devoirs de religion, soustraire aux entraînements de l'âge une nature ardente de vingt ans, jouissant pour la première fois de sa liberté. L'étudiant en droit en fit l'expérience. Ses études juridiques terminées, il rentra à Auxerre, où il s'inscrivit au barreau et ne tarda pas à acquérir une certaine notoriété.

Tout se tient dans la vie de l'homme : quand une partie importante de l'édifice cède, le reste suit et tombe ; c'est ainsi que les déchéances morales amènent le plus souvent les déchéances religieuses et politiques. Mais l'heure n'est pas venue de livrer au public les renseignements que nous possédons sur les premières années du jeune avocat. Contentons-nous de rappeler ce que tout le monde sait — on est bien vite percé à jour dans une petite ville ! — qu'il rencontra là le mauvais génie de sa vie... Peu à peu les liens, qui l'unissaient à sa famille, se desserrèrent, s'ils ne se brisèrent pas ; il se rapprocha du parti républicain^ il fréquenta des sociétés où il ne trouvait aucune des convictions de son enfance. Ces milieux devaient exercer sur lui des influences désastreuses, son tempérament moral n'étant nullement fait d'indépendance ferme. « Cette écrevisse qui avait rougi dans l'eau bénite », comme on disait malicieusement à Auxerre, recula de plus en plus loin de la vérité et du devoir. Il est juste cependant de remarquer, à son honneur, qu'il eut le courage, en 1870 et 1872, de défendre dans les clubs ses anciens maîtres violemment attaqués par les ennemis de l'ordre et de la liberté.

Poussé par ses nouveaux amis politiques, il fonda, sous TEmpire, un journal d'opposition démocratique, et, en reconnaissance de l'appoint considérable qu'il leur avait apporté, les républicains de l'Yonne l'envoyèrent, en 1871, à l'Assemblée nationale, où il s'inscrivit à l'Union républicaine. Gambetta, dont il devint un des admirateurs passionnés, devina promptement tout le parti qu'on pourrait tirer de ce député bon enfant^ néophyte ardent en républicanisme, passablement ambitieux, souvent à court d'argent, ne manquant, du reste, pas de talent. Il le fit nommer, en 1877, sous-secrétaire d'Etat au ministère de l'Intérieur,

et en 1879, d'abord ministre du Commerce et de l'Agriculture, puis ministre de l'Intérieur et des Cultes.

Cette fortune rapide étonna plus encore M. Lepère que les républicains de race, habitués à ces avancements imprévus et souvent scandaleux. Le nouveau ministre des Cultes, à peine installé, s'imagina assez facilement que la charge impliquait la science, et s'improvisant théologien et canoniste, comme nous l'avons vu dans le chaj)itre précédent, il se permit de donner aux évêques des leçons de droit canon et de théologie. Les convictions religieuses de sa famille, son éducation, le plus vulgaire sentiment des convenances lui faisaient un devoir de ne pas soutenir M. J. Ferry dans sa campagne contre l'enseignement religieux ; il ne comprit pas pourtant ou il eut l'air de ne pas comprendre ce qu'il se devait à lui-même. Grisé ou étourdi par sa haute situation, il ne vit pas ce que commandent l'honneur et la dignité. Les députés de la droite ne se firent pas faute de lui rappeler, du haut de la tribune, son passé et les obligations qu'il lui imposait : ce dévoyé baissa la tête et ne répondit pas.

Après le rejet de l'article VII, on put croire un instant qu'il n irait pas plus loin, qu'il démissionnerait. Il est des limites que le respect des souvenirs défend de franchir.

Trois jours avant la signature des décrets du 29 mars, sa sœur lui écrivit une lettre touchante, où elle le suppliait de ne pas les signer. Elle faisait appel à tous les sentiments les plus élevés, à son éducation religieuse, à l'affection et au dévouement de ses anciens maîtres pour lui, au souvenir de ses regrettés parents, à l'honneur de la famille et à la justice. Elle lui rappelait avec quel courage il avait défendu les Jésuites en 1870 et 1872. « Laisse à d'autres, disait-elle, le déshonneur d'attacher leur nom à ces iniques mani- Les Congrégations non reconnues. — T. II. 2

festes ». Cette lettre ne reçut pas de réponse. « Il était trop compromis, écrivait son beau-frère, le 10 avril 1880, il tenait trop à son portefeuille pour entendre la voix suppliante de sa sœur qu il aimait cependant beaucoup. » Il signa. (( Que l'ambition fait faire d'horribles choses ! » écrivait encore sa sœur.

Grandes furent la douleur et Tindignation de tous les siens, plus grande aussi leur honte. Chrétiens, comme ils l'étaient tous, ils ne pouvaient se consoler de voir cette tache déshonorante, ineffaçable, imprimée à leur nom pour toujours. Sa sœur en tomba gravement malade. Dès les premiers jours d'avril, ils écrivirent aux Pères de la compagnie de Jésus pour protester contre les décrets et assurer ces religieux de leurs vifs sentimants d'affection, d'estime et de sympathie. Une attristée et bien légitime indignation déborde dans leurs lettres. « Si vous avez un ingrat dans votre ancien élève, disait une lettre, la famille de cet oublieux de ses devoirs est loin de partager ses sentiments ; elle n'en est que plus attachée à ceux qui l'ont élevé ! . . . Ne maudissez pas le coupable ; priez plutôt pour lui. » Non, les Jésuites ne le maudirent pas ; ils ont l'âme assez généreuse pour rendre le bien pour le mal. Beaucoup offrirent le Saint-Sacrifice pour la conversion et le salut de cet oublieux. Ils s'efforcèrent aussi de consoler sa famille, de relever son courage. « Quelle rude et attristante épreuve! Comme nous, vous êtes victimes, écrivait un Jésuite à la sœur du ministre. Le cœur frappé a une singulière puissance sur le cœur de Dieu. Priez pour celui que la malheureuse ambition a égaré. Que le Seigneur lui fasse la grâce de reconnaître sa faute et lui accorde miséricorde et pardon ! »

C'est le premier pas qui coûte, dit-on. M. Charles Lepère l'avait fait dans la voie de l'arbitraire et de la persécution ; il se détermina à aller jusqu'au bout, à exécuter lui-même les décrets, à chasser de leurs demeures les Jésuites et les membres des autres congrégations. Mais la Providence ne lui laissa pas cette triste consolation, ou plutôt, dans sa miséricordieuse bonté, elle voulut épargner à sa famille cette dernière honte.

A la suite de plusieurs échecs k la tribune, il devint un embarras pour le cabinet dont il faisait partie. Lui faire entendre qu'il devait donner sa démission, ses collègues ne pouvaient y songer ; il tenait k sa haute situation, il avait fait trop de concessions dans le seul but d'obtenir et de garder son portefeuille, pour y renoncer désormais si facilement ! Pas plus que lui, ses collègues n'étaient retenus par les délicatesses du scrupule. Pour le pousser dehors, bon gré, mal gré, ils organisèrent contre lui une guerre sourde, à laquelle s'employèrent principalement MM. de Freycinet et Cazot. Après lui avoir fait subir à la Chambre plusieurs avanies, ils finirent par le chasser du ministère.

En remettant, le 17 juin, sa démission forcée au président de la République, le ministre de l'Intérieur et des Cultes exprima le regret de n'avoir pu conserver ses fonctions jusqu'au 29 juin, époque k laquelle devaient s'exécuter contre les Jésuites les décrets du 29 mars. Le Mot d ordre ^ en apprenant sa retraite, lui fit l'aumône de ces quelques lignes : « M. Lepère s'en va. Il y a longtemps qu'il aurait dû prendre cette décision... Il est parti k temps ; il n'aura pas l'embarras de l'exécution des décrets du 29 mars. Il eût été incontestablement plus habile, en refusant d'apposer sa signature au bas d'un instrument législatif, dont l'emploi, s'il n'est dangereux, risque fort d'être ridicule. »

M. Lepère ne survécut que cinq ans à cet acte d'iniquité. Sa robuste constitution s'était usée avant l'heure... Et puis, une humiliation inattendue, infligée à son amourpropre, vint l'attrister douloureusement. Bien qu'il eût donné, après sa sortie du ministère, un nouveau gage de sa soumission aux impérieuses exigences de son parti, en signant avec Paul Bert un manifeste qui faisait disparaître toutes les congrégations comme en 1793, beaucoup de ses amis lui surent cependant peu de gré de cette déplorable capitulation de conscience. N'ayant plus besoin de lui, ils l'abandonnèrent. Leur défection s'expliquait, et M. Lepère ne subissait que le châtiment de ses propres défections.

Cet abandon de ses amis, qui compromettait sérieusement sa réélection aux élections législatives d'octobre 1885, lui causa un mortel chagrin. Les premiers jours de septembre, il tomba gravement malade à Auxerre, dans une maison amie où il descendait souvent. Sa sœur, mariée à un haut fonctionnaire des finances, apprit indirectement son état alarmant, et introduite auprès de lui, elle le trouva très affaibli, en proie au délire. Elle appela l'archiprétre. Que se passa-t-il entre le ministre de Dieu et l'ancien ministre de l'Intérieur et des Cultes? Le mourant eut-il un dernier éclair de raison? Comprit-il la démarche du prêtre? Sentit-il au fond de sa conscience l'aiguillon du repentir? Celui qui sonde les reins et les cœurs pourrait seul répondre à ces questions. C'est devant ce Dieu de justice, qui juge chacun suivant ses œuvres, que M. Lepère comparut, le 6 septembre 188S i.

1. Nous possédons des lettres très détaillées de la sœur de M. Lepère sur les derniers moments de son frère et sur sou testament. Bien qu'elles ne soient pas secrètes, nous croyons ne pas devoir en révéler le contenu. On comprendi^a notre réserve.

Nous avons esquissé à grands traits les deux personnages qui ont contresigné les décrets. Le portrait est incomplet, et cependant les documents abondent. Mais ce que nous en avons dit montre assez que leur physionomie inspire peu de sympathie, et leur caractère peu d'estime. Leur nom au bas des décrets sera-t-il plus honoré de la postérité que celui de Pilate dans le Credo ! Un fait certain , c'est que dans le monde politique d'alors, dans les milieux où ils fréquentaient, on ne fut nullement étonné de les voir signer les arrêts de proscription du 29 mars. Beaucoup d'adversaires des congrégations religieuses, même des plus acharnés et des plus violents, n'eussent pas osé, tout en les approuvant, y apposer leur signature, soit par un sentiment de dignité personnelle, soit par respect pour leur propre nom, soit pour ne pas encourir devant le pays la responsabilité d'un acte iniquement odieux et ridiculement maladroit. L'accomplissement de pareille besogne demande des tempéraments d'une nature particulière, affaiblis jusqu'à l'inconscience ou dévoyés, chez lesquels l'honnêteté a perdu ses droits.

La promulgation des décrets produisit un soulèvement formidable de la conscience publique. Comment eût-il pu en être autrement ? Le gouvernement se disposait à frapper illégalement, brutalement, sans jugement préalable, de huit à neuf mille religieux et plus de cent mille religieuses ; il allait atteindre, dans ces victimes de l'arbitraire, la propriété, la liberté du domicile et de la cohabitation, ces droits primordiaux, dont la violation, en la personne d'un seul, jette le trouble dans la possession de tous.

Une agitation légale s'organisa partout avec une rapidité qui témoignait de l'indignation générale. Les journaux et les brochures discutèrent le droit du gouvernement. Des conférences, auxquelles se pressaient, sans distinction d'opinions politiques, des foules ardentes et nombreuses, eurent lieu sur tous les points du territoire français pour la défense de la liberté religieuse. A la Chambre des Députés, un républicain, M. Lamy, soutenu par la droite et par les libéraux du centre gauche, rompit courageusement avec ses amis politiques et demanda à l'avance au ministère, compte des actes qui allaient s'accomplir ^ L'épiscopat français prit une seconde fois la parole et adjura le gouvernement de s'arrêter dans la voie de la persécution -. « Il le fit. dit le P. Monsabré, avec une fermeté de langage, une surabondance de logique, un accent de douleur religieuse et de patriotisme attristé, qui resteront notre meilleure justification devant l'attaque dont nous sommes l'objet. Si l'éloge, que les