Correspondant de 1880, livraison du 10 sei)tembre

2. M. de Freycinet était rentré le 15 septembre à Paris {Journal officiel du 10 septembre 1880, p. 9994).

ter avec le dédain que d'autres avaient alFecté. Je ne suis pas lié par ce document, ajouta-t-il en substance, et le g^ouvernement ne peut l'être davantage. Cet acte n'en est pas moins un acte de souniission ; et comme le gouvernement prépare un projet de loi sur les associations, je juge plus sage de remettre à la rentrée des Chambres l'exécution du second décret.

M. de Freycinet voulait attendre l'ouverture des Chambres pour exposer sa conduite* et les mobiles qui l'avaient dirigée ; peut-être aussi espérait-il, en renvoyant à plus tard les exécutions, éviter le renouvellement des actes de violence et de brutalité du 30 juin '. Mais la majo-

1. On lit dans le discours, Kl novembre 1880, de M. de Freycinet : H Quand je suis rentré à Paris le 15 septembre, la situation s'était singulièrement modifiée. Des bruits de crise ministérielle avaient, par anticipation, pris naissance. Une polémique ardente s'était élevée dans certains journaux sur l'application des décrets. La dissolution immédiate et intégrale des congrégations dont on ne parlait guère quand je suis parti, semldait être devenue Tunique préoccupation du moment. Mon discours à Montauban, qui avait recueilli à l'origine une approbation presque imanime, servait maintenant de thème aux récriminations les plus passionnées. C'est sous ces auspices que nos^ délibérations se sont ouvertes entre mes collègues et moi. Je ne crois, pas devoir apporter à la tribune les incidents d'ordre intérieur qui ont pu se produire... Mais, après plusieurs jours de pourparlers, nous avons compris, j'ai compris qu'un accord durable ne serait pas possible ; j^i senti que nous ne pourrions pas nous entendre sur la conduite à tenir dans cette question de l'application des décrets. La majorité du Conseil estimait que, eu égard aux incidents survenus, il était nécessaire do procéder à des mesures immédiates de dissolulution. Mon sentiment était contraire : c'était à mes yeux le renversement de la politique suivie depuis plusieurs mois. Il était bien visible pour moi que des actes de rigueur, survenant comme réponse à la déclaration, empêcheraient les congrégations de faire toute démarche ultérieure et qu'un dénouement pacifique de cette question serait impossible. On serait alors conduit, le voulant ou ne le voulant pas, aux mesui^es générales qui ont été prises... Ces

rite de ses collègues, impatients d'une solution, n'admettaient pas une si longue attente. « Les décrets n'ont point été rendus pour rester lettre morte, disaient-ils ; ils doivent être exécutés à bref délai '. »

Le Ministre de l'Intérieur, M. Constans parla dans, ce sens et avec une vivacité qui marquait assez le but où il voulait aboutir : contraindre AL de Freycinet à quitter le pouvoir. Le Président de la République intervint pour mettre l'accord entre les deux fractions inégales du cabinet.

Cet accord ne fut pas de longue durée. Le samedi matin, 18 septembre, M. Constans, poussé par M. Gambetta

mesures, je ne les considérais pas comme bonnes, el je ne les considère pas comme bonnes aujourd'hui... Et ici, je ne me place pas au point de vue des congrégations; je ne suis pas leur défenseur naturel... Mais ces mesures, je ne les crois pas politiques; elles nous poussent sur une pente funeste sur laquelle peut-être nous aurons delà peine à nous retenir. Et j'ajoute que, quoi qu'on en dise, elles laissent des germes d'irritation et de haine pour la République. » Tous les hommes politiques, tous ceux qui aiment sincèrement leur pays applaudiront à ces dernières paroles.

1. Le ministre de l'Intérieur, M. Constans, avait fait insérer à V Officiel le discours du 17 août prononcé à Montauban, il l'avait fait afiicher dans toutes les communes de France. 11 avait donc adhéré à la nouvelle politique de M. de Freycinet, qui consistait à présenter une loi sur les associations et à ajourner jusqu'au vole de cette loi 'l'exécution du second décret. Et (discours de M. de Freycinet, 15 novembre), non seulement M. Constans, mais encore les autres ministres, étaient d'accord avec le président du Conseil sur le principe qu'à la rentrée des Chambres (9 novembre), pareille loi serait présentée. Mais, au mois de septembre, après l'échec de la déclaration, la majorité des ministres ne jugea pas possible de persévérer dans cette voie. Pourquoi? En politique, dit M. de Freycinet, les circonstances peuvent amener el amènent fort légitimement des changements de conduite. Aimable façon, en vérité, de ne pas mettre M. Constans et ses collègues en contradiction avec eux-mêmes, mais la presse indépendante ne jugea pas avec la même indulgence que M. de Freycinet ce quelle appela justement palinodie politique.

<lont personne n'ignorait le pouvoir occulte et abusif, remit sa démission entre les mains du Président du Conseil, en entraînant dans sa retraite M. Cazot et le général Farre. Ce n'était qu une fausse sortie, destinée à vaincre les résistances de M. Grévy et de M. de Freycinet, et à les rallier à la prompte exécution des décrets.

A la suite de discussions prolongées, où le Ministre de l'Intérieur fit triompher une partie de ses idées, les membres dissidents du cabinet retirèrent leur démission. On s'engagea, d'ailleurs, à apporter dans l'application de la mesure, la circonspection et les tempéraments réclamés par la prudence ; on admit aussi la nécessité d'un délai et même la convenance d'une mise en demeure à adresser aux congrégations, en leur laissant le temps nécessaire de s'y conformer. Il eût fallu être bien naïf pour se laisser prendre à ces doucereux engagements !

Le soir de ce même jour, le ministre de l'Intérieur adressait aux supérieurs d'ordre une lettre circulaire, d'une brutalité comminatoire, où il constate l'inutilité de la déclaration et en dénature le caractère. Cette lettre, en contradiction flagrante avec la (Icclciration provoquée par M. de Freycinet et l'édigée par M. Desprez. d'accord avec le cardinal Nina, évite avec soin de dire que le gouvernement n'a pas été étranger à la rédaction de ce document, qu'il en a même eu l'initiative. A l'entendre, les congrégations ont pris vis-à-vis des pouvoirs publics l'attitude d adversaires qui reconnaissent leurs torts et demandent humblement grâce. Il leur fait dire : Notre situation est illégale, nous implorons votre tolérance '.

i. \'oici la lottrede M. Conslans :

» Monsieur le Supérieur, pour faire cesser tout malenleiulu el répondre aux accusations de la ])resse, qui représente les congrégations non autorisées comme un foyer d'opposition au gouvernement

La presse catholique et libérale apprécia cette circulaire avec sévérité ; c'était justice. Elle fit remarquer au ministre que les congrégations n'avaient, sous aucun rapport, rien à désavouer, rien à excuser, rien à demander, que la déclaration ne contenait pas un seul mot qui permît de les représenter comme repentantes et supplian'es, ni l'aveu d'une situation illégale, ni un appel à la tolérance.

La lettre circulaire frappait aussi en pleine poitrine M. de Freycinet. Celui-ci le sentit et se retira, infligeant

de la République, vous me déclarez que voire abstention n'a aucunement le motif supposé et que les répugnances politiques n'y ont aucune part.

■.( Vous protestez de votre respect et de votre soumission à l'égard des institutions actuelles, vous répudiez la prétention de vous constituer indépendants à l'égard de la puissance séculière, vous terminez en affirmant votre résolution de ne jamais vous départir de cette ligne de conduite. Vous exprimez l'espoir que le gouvernement accueillera avec bienveillance la déclaration sincère et loyale dont vous prenez l'initiative et ({u'il vous laissera continuer liisrement les œuvres de prières, d'instruction et de charité aux([uelles vous avez dévoué votre vie.

« Le gouvernement ne peut voir qu'avec satisfaction tout citoyen témoigner publiquement de son respect et de son obéissance aux inslitutiozis du pays.

« Le gouvernement prend volontiers acte de la résolution que les congrégations manifestent de rejeter toute solidarité avec les passions et les partis politiques.

<c Quant à l'espoir que vous exprimez de voir le gouvernement user de son pouvoir en leur laissant continuer leur œuvre, je puis seulement vous faire observer que le second décret du 29 mars a précisément pour but de mettre un terme à l'état de tolérance dont vous demandez le maintien et de lui substituer le retour à la légalité.

« Agréez, Monsieur, l'assurance de ma parfaite considération.