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Kt de fait ces hommes dij^nes de tout éloj^e contre lesquels on a voulu remettre en vi^^ueur des lois surannées, sont des enfants de rKglise, qu'elle a nourris dans son sein maternel pour Thonneur de la vertu et de l'humanité. Ils ont plus d'un titre à la reconnaissance de la société civile : la sainteté de leurs mœurs qui excite les populations à la pratique du bien, l'étendue de leur savoir qui honore les sciences sacrées et profanes, enlin ' les productions durables de leur j;énie, par où ils ont su enrichir le patrimoine commun des lettres et des arts. II y a plus : au moment où le recrutement du clergé devenait le plus difficile, on a vu sortir des couvents des légions d'ouvriers apostoliques, remplis de sagesse et de zèle, qui venaient en aide aux hvéques pour la formation des âmes à la piété, la propagation de la doctrine évangélique, l'institution de la jeunesse aux lettres et aux bonnes mœurs.

Faut-il trouver des missionnaires pour porter l'Kvangile aux nations barbares? Le plus grand nombre d'entre eux est toujours parti des maisons établies en France par les religieux. Ce sont eux qui, en poursuivant d'immenses travaux pour la cause de la foi catholique, ont fait connaître aux peuplades les plus reculées, en même temps que la bonne nouvelle du christianisme, le nom et la gloire de la France. 11 n'est pour ainsi dire pas dans l'existence humaine un seul genre d'infortune, dans les acci<lents de .cette vie une seule forme de malheur, auxquels les membres de ces congrégations n'aient eu ii, C(iiur d'apporter un adoucissement ou un remède. On les a vus à l'œuvre dans les hôpitaux, dans les asiles ouverts aux misérables, aussi bien aux jours de paix et de sécurité publique que parmi les horreurs de la guerre

Voici la traduction française de la lettre précédente :

A NOTRE CJIER FH.S HiPPOLYTE, CARDINAL PRETRE DE LA SAINTE KgLISE ROMAINE, ARCHEVEQUE DE PaRIS.

LÉON XIII, PAPK.

Cher fils^ salut et bénédicdon apostolique.

Nous avons pris volontiers connaissance des lettres que vous avez adressées au Président de la République, au Président du Conseil des ministres et tout récemment enfin au ministre de rintérieur, au sujet des décrets publiés le 29 mars contre les congrégations religieuses qui n'ont pas ce qu'on appelle la reconnaissance légale.

Ces lettres sont un témoignage honorable de votre fermeté et montrent que vous savez Tunirà une grande charité, par l'accent de franchise et de modération avec lequel vous démontrez que partout où subsiste la liberté de l'Kglise catholique, les ordres religieux naissent et se forment spontanément, comme autant de rameaux attachés à la tige de l'Eglise d'où ils tirent leur origine; vous les comparez encore avec raison à des milices auxiliaires particulièrement nécessaires à notre temps et dont le zèle et l'activité apportent aux évéques un secours aussi opportun que précieux, tant pour l'exercice du ministère sacré que pour raccomplissement des œuvres de charité envers le prochain. Vous faites également ressortir avec évidence cette vérité qu'il n'est aucune forme de gouvernement dont les congrégations religieuses soient les adversaires ou qu'elles repoussent; mais que, d'autre pari, la paix publique est grandement intéressée à ce que tant de citoyens inolfensifs gardent rentière liberté de vivre tranquilles, sans être molestés ; qu'enfin les hommes politiques soucieux du bien public doivent éviter de paraître rompre avec la religion de tout un peuple, et de poursuivre, comme le feraient des ennemis, la foi catholique qui est la croyance héréditaire de la nation.

Tel a été d'ailleurs l'unanime sentiment des autres Évoque» de France, tel le jugement qu'ils ont porté sur ces funestes décrets. Tous, en effet, se sont honorés par leur empressement à prendre publiquement la défense des Ordres religieux, ce qu'ils ont fait avec autant de modération que de force. Ils ont compris qu'en cela ils remplissaient un devoir impérieux ; car ils voient, et c'est avec trop de raison, dans les maux qui se préparent, non seulement un deuil pour l'Kglise, mais la menace de graves calamités pour la France, de mesures injustes contre des citoyens libres, de troubles pleins de péril pour l'ordre public.

H!t de fait ces hommes dignes de tout éloge contre lesquels on a voulu remettre en vigueur des lois surannées, sont des enfants de rFglise, qu'elle a nourris dans son sein maternel pour l'honneur de la vertu et de l'humanité. Ils ont plus d'un titre à la reconnaissance de la société civile : la sainteté de leurs mœurs qui excite les populations à la pratique du bien, l'étendue de leur savoir qui honore les sciences sacrées et profanes, enfin les productions durables de leur génie, par où ils ont su enrichir le patrimoine commun des lettres et des arls. 11 y a plus : au moment où le recrutement du clergé devenait le plus difficile, on a vu sortir des couvents des légions d'ouvriers apostoliques, remplis de sagesse et de zèle, qui venaient en aide aux hvêques pour la formation des âmes à la piété, la propagation de la doctrine évangélique, l'institution de la jeunesse aux lettres et aux bonnes mœurs.

Faut-il trouver des missionnaires pour porter l'Kvangile aux nations barbares? Le plus grand nombre d'entre eux est toujours parti des maisons établies en France par les religieux. Ce sont eux qui, en poursuivant d'immenses travaux pour la cause de la foi catholique, ont fait connaître aux peuplades les plus reculées, en même temps que la bonne nouvelle du christianisme, le nom et la gloire de la France. 11 n'est pour ainsi dire pas dans l'existence humaine un seul genre d'infortune, dans les accidents de cette vie une seule forme de malheur, auxquels les membres de ces congrégations n'aient eu i'i, cœur d'apporter un adoucissement ou un remède. On les a vus à l'œuvre dans les hôpitaux, dans les asiles ouverts aux misérables, aussi bien aux jours de paix et de sécurité publique que parmi les horreurs de la guerre

elle tiimullc des combats; ils ont apporté dans ces ministères si divers une douceur et une compassion qui ne pouvaient émaner que de la divine charilé. Il n'est pas de province, de ville, ni de bourgade qui n'ait vu d'illustres exemples de celte bienfaisance et n'en ait recueilli des fruits précieux. Il semblerait que de si nombreux et de si ^^rands services, hautement reconnus par le témoignage unanime des Evéques, dussent suflîre à conjurer la ruine décrétée; surtoutquand on voyaitunemultitude de citoyens français de tout rang, vivement émus du danger que couraient les ordres religieux, les entourer à l'envi des marques de leur respect et de leur dévouement; un grand nombre de magistrats et de fonctionnaires donner un mémorable exemple de fermeté, et descendre de leurs sièges ou renoncer à leurs emplois plutôt que de prêter leur concours à la destruction, ou de paraître les fauteurs de ces décrets dans lesquels ils découvraient une grave atteinte portée à la liberté de leurs concitoyens légitimée et confirmée par un long usage.

Mais une fâcheuse inspiration prévalut et l'on ferma roreille aux nobles réclamations des Evéques, aux plaintes des catholiques. Dès lors la prudence fit craindre aux congrégations qu'elles n'échapperaient pas à la ruine, même en demandant l'approbation légale : car la marche des événements et les dispositions des esprits étaient pour elles des indices non équivoques d'une résolution arrêtée d'en finir avec les ordres religieux. C'est pour cela que, d'un commun accord, ceux-ci jugèrent convenable de s'abstenir de toute demande, ne manquant pas d'ailleurs d'autres motifs qui leur conseillaient cette résolution.

Ainsi donc, au jour Ci\é, on commença d'agir, en employant la force, pour l'exécution du premier décret, qui ordonnait, dans toute la France, la dissolution de la compagnie de Jésus. Aussitôt Nous avons ordonné à Notre Nonce résidant à Paris de porter Nos plaintes aux membres du gouvernement delà République, et de leur représenter en même temps l'injustice de ce traitement envers des hommes d'une vertu exemplaire, dont le dévouement, la science, le zèle infatigable et l'habileté éprouvée notamment dans l'œuvre de l'éducation, ont toujours été reconnus et hautement appréciés par le Siège af ostolique. Les Français d'ailleurs souscrivent à ce témoignage par la faveur et l'estime éclatunle dont ils entourent ces maîtres, se montrant heu-

reux et pleinement rassurés lorsqu'ils leur ont confié leurs jeunes fils, ces gages précieux do leur tendresse.

Mais, comme les plaintes formulées par Notre Nonce n'avaient rien obtenu, Nous étions sur le point d'élever Notre voix apostolique, comme c'était Nolro droit et Notre devoir, contre les actes déjà accomplis ou qui le seraient plus tard en vue de détruire les ordres religieux. C'est alors qu'on Nous représenta qu'il y avait chance d'arrêter l'exécution des décrets, si les membres des congrégations déclaraient par écrit qu'ils étaient étrangers aux agitations et aux manœuvres politiques, et que ni leur manière de vivre, ni leurs actes n'avaient rien de commun avec l'esprit de parti.

De nombreux et graves motifs Nous persuadèrent d'accepler une olFre faite spontanément par les gouvernants eux-mêmes. Cette proposition d'ailleurs n'avait rien de contraire ni à la doctrine catholique, ni à la dignité des ordres religieux, et elle avait cet avantage de détourner de la France un malheur redoutable, ou du moins, semblait-il, d'enlever aux ennemis des congrégations une arme dont ils ont souvent abusé contre elles.

Il n'y a rien, en effet, de plus clair et de plus évident pour Nous et pour ce Saint-Siège apostolique, que l'intention et le dessein qui ont présidé à l'institution des congrégations dans l'Eglise. C'est d'abord de conduire leurs membres eux-mêmes à la perfection d'une vertu consommée ; quant à la vie active, qui se manifeste au dehors et se diversifie en chaque ordre, elle n'a pas d'autre but que le salut éternel du prochain ou le soulagement des misères humaines : double objet que les religieux poursuivent avec une admirable ardeur et une application de tous les jours.

Sans aucun doute, l'Kglise catholique ne blâme et ne réprouve aucune forme de gouvernement, et les institutions établies par r Église pour le bien général peuvent prospérer, que l'administration de la chose publique soit confiée à la puissance et à la justice d'un seul ou de plusieurs. Et comme, au milieu des vicissitudes et des transformations politiques, il est nécessaire que le Siège apostolique continue de traiter les aflaires avec ceux qui gouvernent, il n'a en vue qu'une seule chose : sauvegarder l'intérêt chrétien ; mais blesser les droite de la souveraineté quels que soient ceux qui l'exercent, le Saint-Siège ne le veut jamais Les Congrégations non reconnues. — T. II. 30

et ne peut pas le vouloir. Il n'est pas douteux non plus qu'on doive obéir aux ^gouvernements en iQut ce qui n'est pas contraire à la justice ; ainsi l'exif^^e le maintien de Tordre qui est le fondement du bien public. Mais on n'en doit pas conclure que cette obéissance emporte l'approbation de ce qu'il y aurait d'injuste dans la constitution et l'administration de l'Htat.

Ces principes étant de droit public parmi les catholiques, rien n'empêchait de faire la Déclaration susdite. Et c'est pourquoi il y a lieu de s'étonner qu'une mesure, appuyée sur les plus [p'aves motifs et prise dans l'intérêt delà religion et de la société, ait rencontré des appréciations sévères et des juges peu équitables parmi des hommes d'ailleurs recommandables pour Ténerçie et le talent qu'ils apportent dans la défense de la religion catholique.

Pour juger avec plus de justesse de la Déclaration dont Nous parlons, il suffisait desavoir qu'elle avait pour elle l'autorité, ou les conseils, ou du moins l'assentiment des Kvêques. Car diriger l'action et pourvoir au bien dans les alFaires qui intéressent la religion catholique, c'est le rôle des Evêques que le Saint-Esprit a placés pour récfir r Eglise de Dieu; tandis que le rôle des autres chrétiens est manifestement la soumission et l'obéissance.

La Déclaration fut donc présentée, et il semblait que cette démarche dût éloigner les craintes des familles religieuses. Nous voyons, au contraire, avec une profonde douleur que les chefs du gouvernement français ont résolu d'aller jusqu'au bout dans la voie où ils s'étaient engagés. Kt voici que déjà de tristes et douloureux messages Nous arrivent : ce qui restait des ordres religieux. a commencé d'être dispersé et voué à la destruction. A l'annonce de ce nouveau désastre qui atteint la France, Notre éuïotion est grande et Nos angoisses sont extrêmes, et Nous ne pouvons Nous empêcher de faire entendre Nos gémissements et d'élever Nos protestations contre l'injure faite à l'Église catholique.

Mais en présence de la guerre violente qui se déchaîne, et à la vue des luttes plus vives encore qui se préparent, le devoir de Notre charge Nous commande de sauvegarder partoutavec une invincible constance les institutions de l'Eglise et de défendre avec un courage qui s'élève ù la hauteur du péril, les droits confiés à Notre fidélité. C'est en quoi ne Nous fera pas défaut, ni votre aide*

Cher Fils, Nous en avons la pleine confiance, ni celle de vos collègues. Nos vénérables Frères, qui ne cessent de Nous exprimer par toute sorte de témoignages leur déférence et leur parfait dévouement. Grâce donc à votre concours et avec l'assistance de Dieu, Nous obtiendrons ce résultat de voir se maintenir, en ces temps troublés où tout chancelle, cette union admirable, née de la foi et de la charité, qui doit toujours relier entre eux les peuples chrétiens, les évoques du monde entier et le suprême Pasteur de T Église.

Dans cetle ferme espérance, Notre cher Fils, Nous vous accordons à vous, à Nos Vénérables Frères les Évéques de France, au clergé et au peuple placé sous votre garde, comme gage des faveurs célestes et en témoignage de notre particulière afleclion, la bénédiction Apostolique.

Donné à Rome, près Saint-Pierre, le 22 octobre 1880.

L'an troisième de Notre Pontificat.

Signé : LÉON XIII PAPE

Nous croyons devoir faire suivre la lettre précédente d'une seconde lettre du pape Léon XIII, adressée, le 23 décembre 1900, au cardinal Richard, archevêque de Paris. Cette dernière répond admirablement aux objections faites contre les religieux el expose les grands services qu'ils ont rendus et continuent à rendre à l'Eglise et à la société civile.

Lettre de S. S. Léon XIII a S. Em. le cardinal arciievêqi'e DE Paris. A notre cher fils François Richard, cardinal

PRETRE DU TITRE DE SaINTE-MaRIE IN VIA, ARCIIEVEQI'E DB PaRIS.

Notre cher fils^ salut et bénédiction apostolique.

Au milieu des conisolations que Nous procurait TAnnée Sainte par le pieux empressement des pèlerins accourus à Rome de tous les points du monde. Nous avons éprouvé une amère tristesse en apprenant les dangers qui menacent les congrégations religieuses en F'rance. — A force de malentendus et de préjugés, on en est venu à penser qu'il serait nécessaire au bien de TÉtat de restreindre leur liberté et peut-être même de procéder plus durement contre elles. Le devoir de Notre ministère suprême et l'affection profonde que Nous portons à la France Nous engagent à vous parler de ce grave et important sujet dans Tespoir que, mieux éclairés, les hommes droits et impartiaux reviendront à de plus équitables conseils. En même temps qu'à vous. Nous Nous adressons à Nos vénérables frères vos collègues de l'épiscopat français.

Au nom des graves sollicitudes que vous partagez avec Nous, il vous appartient de dissiper les préjugés que vous constatez sur place et d'empêcher, autant qu'il est en vous, d'irréparables malheurs pour l'Eglise et pour la France.

Les ordres religieux tirent, chacun le sait, leur origine et leur raison d'être de ces sublimes Conseils évangéliques que notre divin Rédempteur adressa, pour tout le cours des siècles, à ceux qui veulent conquérir la perfection chrétienne : âmes fortes et généreuses qui, par la prière et la contemplation, par de saintes austérités, par la pratique de certaines règles, s'ef-

forcent de monter jusqu'aux plus hauts sommets de la vie spirituelle. Nés sous l'action de Trlglise dont Fautorité sanctionne leur gouvernement et leur discipline, les ordres religieux forment une portion choisie du troupeau de Jésus-Christ. Ils sont, suivant la parole de saint Cyprien, Vhonneur et la parure de la (f race spirituelle \ en môme temps qu'ils attestent la sainte fécondité de l'Église.

Leurs promesses, faites librement et spontanément après avoir été mûries dans les réflexions du noviciat, ont été regardées et respectées par tous les siècles, comme des choses sacrées, sources des plus rares vertus.

Le but de ces engagements est double : d'abord élever les personnes qui les émettent à un plus haut degré de perfection ; ensuite les préparer, en épurant et en fortifiant leurs âmes, à un ministère extérieur qui s'exerce pour le salut éternel du prochain et pour le soulagement des misères si nombreuses de l'humanité.

Ainsi, travaillant sous la direction suprême du Siège apostolique à réaliser l'idéal de perfection tracé par Notre-Seigneur, et vivant sous des règles qui n'ont absolument rien de contraire à une forme quelconque de gouvernement civil, les Instituts religieux coopèrent grandement à la mission de l'Eglise qui consiste essentiellement à sanctifier les âmes et à faire du bien à l'humanité.

C'est pourquoi, partout où l'Kglise s'est trouvée en possession de sa liberté, partout où a été respecté le droit naturel de tout citoyen de choisir le genre de vie qu'il estime le plus conforme à ses goûts et à son perfectionnement moral, partout aussi les ordres religieux ont surgi comme une production spontanée du sol catholique, et les évêques les ont considérés à bon droit comme des auxiliaires précieux du saint ministère et de la charité chrétienne.

Mais ce n'est pas à l'Église seule que les ordres religieux ont rendu d'immenses services dès leur origine : c'est à la société civile elle-même. Ils ont eu le mérite de prêcher la vertu aux foules par l'apostolat de l'exemple autant que par celui de la parole, de former et d'embellir les esprits par renseignement

i. De discipl, et habilu Virginum, ii.

des sciences sacrées el profanes et d'accroître même par des (uuvres brillantes et durables le patrimoine des beaux arts. Fendant que leurs docteurs illustraient les Universités par la profondeur et l'étendue de leur savoir, pendant que leurs maisons devenaient le refuge des connaissances divines et humaines et, dans le naufraj^e de la civilisation, sauvaient d'une ruine certaine les chefs-d'(L'uvre de l'antique sagesse, souvent d^autres religieux s'enfonçaient dans des régions inhospitalières, marécages ou forets impénétrables et là, desséchant, défrichant, bravant toutes les fatigues et tous les périls, cultivant, à la sueur de leur front, les âmes en même temps que la terre, ils fondaient autour de leur monastère et à l'ombre de la croix des Centres de poj)ulation qui devinrent des bourgades ou des villes florissantes, gouvernées avec douceur, où Tagriculture et l'industrie commencèrent à prendre leur essor.

Quand le petit nombre des pvétres ou le besoin des temps Texigèrenl, on vit sortir des cloîtres des légions d'apôtres, éminents par la sainteté et la doctrine, qui, apportant vaillamment leur concours aux évéques, exercèrent sur la société Taction la plus heureuse en apaisant les discordes, en étouffant les haines, en ramenant les peuples au sentiment du devoir et en remettant en honneur les principes de la religion et de la civilisation chrétiennes.

Tels sont, brièvement indiqués, les mérites des ordres religieux dans le passé. L'histoire impartiale les a enregistrés, et il est superflu de s'y étendre plus longuement. Ni leur activité, ni leur zèle, ni leur amour du prochain ne se sont amoindris de nos jours. Le bien qu'ils accomplissent frappe tous les yeux, et leurs vertus brillent d'un éclat qu'aucune accusation, qu'aucune attaque n'a pu ternir.

Dans cette noble carrière où les congrégations religieuses font assaut d'activité bienfaisante, celles de France, Nous le déclarons avec joie une fois de plus, occupent une place d'honneur.

Les unes, vouées à l'enseignement, inculquent à la jeunesse, en même temps que l'instruction, les principes de religion, de vertu et de devoir sur lesquels reposent essentiellement la tranquillité publique et la prospérité des Ktats. Les autres, consacrées aux diverses œuvres de charité, portent un secours eflîcace à toutes les misères physiques et morales dans les innombrables-

asiles où elles soignent les malades, les infirmes, les vieillards, les orphelins, les aliénés, les incurables, sans que jamais aucune besogne périlleuse, rebutante et ingrate, arrête leur courage ou diminue leur ardeur.

Ces mérites, plusdune fois reconnus par les hommes les moins suspects, plus d'une fois honorés par des récompenses publiques, font de ces congrégations la gloire de l'Eglise tout entière et la gloire particulière et éclatante de la France, qu'elles ont toujours noblement servie et qu'elles aiment avec un patriotisme capable, on Ta vu mille fois, d'affronter joyeusement la mort.

Il est évident que la disparition de ces champions de la charité chrétienne causerait au pays d'irréparables dommages.

En tarissant une source si abondante de secours volontaires, elle augmenterait notablement la misère publique et, du même coup, cesserait une éloquente prédication de fraternité et de concorde.

A une société où fermentent tant d'éléments de trouble, tant de haines, il faut, en effet, de grands exemples d'abnégation, d'amour et de désintéressement.

Et quoi de plus propre à élever et à pacifier les âmes que le spectacle de ces hommes et de ces femmes qui, sacrifiant une situation heureuse, distinguée et souvent illustre, se font volontairement les frères et les sceurs des enfants du peuple, en pratiquant envers eux l'égalité vraie par le dévouement sans réserve aux déshérités, aux abandonnés et aux souffrants ?

Si admirable est l'activité des congrégations françaises, qu'elle n'a pu rester circonscrite aux frontières nationales et qu'elle est allée porter l'Evangile, jusqu'aux extrémités du monde, et, avec l'Kvangile, le nom, la langue, le prestige de la France. Exilés volontaires, les missionnaires français s'en vont à travers les tempêtes de l'Océan et les sables du désert, chercher des âmes à conquérir, dans des régions lointaines et souvent inexplorées.

On les voit s'établir au milieu des peuplades sauvages pour les civiliser en leur enseignant les éléments du christianisme, Tamour de Dieu et du prochain, le travail, le respect des faibles, les bonnes mœurs; et ils se dévouent ainsi sans attendre aucune récompense terrestre jusqu'à une mort souvent hâtée par les fatigues, le climat ou le fer du bourreau. Respectueux des lois,

soumis aux aulorités établies, ils n'apportent, partout où ils passent, que la civilisation et la paix; ils n'ont d'autre ambition que d'éclairer les infortunés auxquels ils s'adressent^ et de les amener à la morale chrétienne et au sentiment de leur dignité d'hommes.

11 n'est pas rare, d'ailleurs, qu'ils apportent^ en outre, d'importantes contributions à la science en aidant aux recherches qui se fout sur ses différents domaines : l'étude des variétés de races dans l'espèce humaine, les langues, l'histoire, la nature et les produits du sol et autres questions de ce genre.

G'e&t précisément sur laclion laborieuse, patiente, infatigable de ces admirables missionnaires qu'est principalement fondé le protectorat de la France, que les gouvernements successifs de ce pavs ont tous été jaloux de lui conserver, et que Nous-mème Nous avons aflirmé publiquement. Du reste, l'attachement inviolable des missionnaires français à leur patrie, les services émi-, nents qu'ils lui rendent, la grande intluence qu'ils lui assurent, particulièrement en Orient, sont des faits reconnus par des hommes d'opinions très diverses, et naguère encore proclamés solerniellemenl par les voix les plus autorisées.

Dans ces conjonctures, ce ne serait-pas seulement répondre à tant de services par une inex[)licable ingratitude, ce serait évidemment renoncer du môme coup aux bénéfices qui en dérivent que d'ôter aux congrégations religieuses, à l'intérieur, cette liberté et cette paix (jui, seules, peuvent assurer le recrutement de leurs membres et l'œuvre longue et laborieuse de leur formation. D'autres nations en ont fait la douloureuse expérience. Après avoir arrclé à l'intérieur l'expansion des congrégations religieuses et en avoir tari graduellement la sève, elles ont vu, à l'extérieur, décliner proportionnellement leur influence et leur prestige, car il est impossible de demander des fruits à un arbre dont on a coupé les racines.

Il est facile aussi de voir que tous les grands intérêts engagés dans cette question seraient gravement compromis, même dans le cas où Ton épargnerait les congrégations de missionnaires pour frapper les autres ; car, à le bien considérer, l'existence et l'action des unes sont liées à l'existence et à l'action des autres. En effet, la vocation du religieux missionnaire germe et se développe sous la parole du religieux prédicateur, sous la direction

pieuse du religieux enseignant et même sous riiifluence surnu> turellc du religieux contemplatif.

D'ailleurs, on peut s'imaginer la situation pénible qui serait faite aux missionnaires et la diminution que subiraient certainement leur autorité et leur prestige, dès que les peuples qu'ils évangélisent apprendraient que les congrégations religieuses, loin de trouver dans leur pays protection et respect, y sont traitées avec hostilité et rigueur.

Mais, élevant encore la question, nous devons remarquer que les congrégations religieuses, ainsi que nous l'avons dit plus haut, représentent la pratique publique de la perfection chrétienne; et, s'il est certain qu'il y a et qu'il y aura toujours dans l'Église des âmes d'élite pour. y aspirer sous l'influence de la ^râce, il serait injuste d'entraver leurs desseins. Ce serait attenter à la liberté même de TKglise qui est garantie en France par un pacte solennel ; car tout ce qui l'empêche de mener les ûmes à la perfection nuit au libre exercice de sa mission divine.

Frapper les ordres religieux, ce serait encore priver l'Eglise de coopérateurs dévoués : d'abord à l'intérieur, où ils sont les auxiliaires nécessaires de Tépiscopatet du clergé en exerçant le saint ministère et la fonction de l'enseignement catholique, cet enseignement que TKglise a le droit et le devoir de dispenser et qui est réclamé par la conscience des fidèles ; puis à l'extérieur, où les intérêts généraux de l'apostolat et sa principale force dans toutes les parties du monde sont représentés principalement par les congrégations françaises. Le coup qui les frapperait aurait donc un retentissement partout, et le Saint-Siège, tenu par mandat divin de pourvoir à la dilTusion de rKvangile, se verrait dans la nécessité de ne point s'opposer à ce que les vides laissés par des missionnaires français fussent comblés par des missionnaires d'autres nationalités.

Enfin Nous devons fair^* observer que frapper les congrégations religieuses, ce serait s'éloigner, à leur détriment, de ces principes démocratiques de liberté et d'égalité qui forment actuellement la base du droit constitutionnel en France et v garantissent la liberté individuelle et collective de tous les citoyens, quand leurs actions et leur genre de vie ont un but honnête qui ne lèse les droits et les intérêts légitimes de personne.

Non, clans un Elat d'une civilisation aussi avancée quela France, Nous ne supposerons pas qu'il n'y ait ni protection ni respect pour une classe de ciloyens honnêtes, paisibles, très dévoués à leur pays, qui, possédant tous les droits et remplissaut tous les devoirs de leurs compatriotes, ne se proposent, soit dans les vœux qu'ils émettent, soit dans la vie qu'ils mènent au grand jour, que de travailler à leur perfection et au bien du prochain, sans rien demander que la liberté I Les mesures prises contre eux paraîtraient d'autant plus injustes et odieuses que, dans le même moment, on traiterait bien dilTéremment des Sociétés d'un tout autre ^enre.

Nous n'i«;^norons pas que, pour colorer ces rigueurs, il en est qui vont répétant que les congrégations religieuses empiètent sur la juridiction des évoques et lèsent les droits du clergé séculier. Cette assertion ne peut se soutenir si Ton veut se rapporter aux sages lois édictées sur ce point par l'figlise et que Nous avons voulu rappeler récemment. Kn parfaite harmonie avec les dispositions et l'esprit du Concile de Trente, tandis qu'elles règlent d'un côté les conditions (Fexistence des pei'sonnes vouées à la pratique dos conseils évangéliqucs et à l'apostolat, d'autre part, elles respectent autant qu'il convient l'autorité des évêques dans leurs diocèses respectifs.

Tout en sauvegardant la dépendance due au chef de l'Église elles ne manquent pas, en beaucoup de cas, d'attribuer aux évêques son autorité suprême sur les congrégations par voie de délégation apostolique. Quant à représenter lépiscopat et le clergé français comme disposés à accueillir favorablement l'ostracisme dont on voudrait frapper les congrégations religieuseis, c'est une injure que les évêques et les prêtres ne peuvent que repousser de toute l'énergie de leur âme sacerdotale.

11 n'y a pas lieu de donner plus d'ini|)ortance à l'autre reproche que l'on fait aux congrégations religieuses de posséder trop de richesses.

Kn admettant que la valeur attribuée à leurs propriétés ne soit pas exagérée, on ne peut contester quelles possèdent honnêtement et légalement, et que, par conséquent, les dépouiller serait attenter au droit de propriété.

II faut considérer en outre qu'elles ne possèdent point dans l'intérêt personnel et pour le bien-être des particuliers qui les

composent, maïs pour des œuvres de relij^ion, de charité et de bieafaisance qui tournent au profit de la nation française, soit au dedans, soit au dehors où elles vonl rehausser son prestige en contribuant à la mission civilisatrice que la Providence lui a confiée.

Passant sous silence d'autres considérations que Ton fait au sujet des congrégations religieuses, Nous Nous bornons à cette importante remarque : la France entretient avec le Saint-Siège des rapports amicaux fondés sur un traité solennel. Si donc les inconvénients que l'on indique ont sur tel ou tel point quelque réalité, la voie est tout ouverte pour les signaler au Saint-Siège qui est disposé à les prendre en sérieux examen et à leur appliquer, s'il y a lieu, des remèdes opportuns.

Nous voulons, cependant, compter sur l'équitable impartialité des hommes qui président aux destinées de la France et sur la droiture et le bon sens qui distinguent le peuple français. Nous avons la confiance qu'on ne voudra [)as perdre le précieux patrimoine moral et social que représentent les congrégations religieuses ; qu'on ne voudra pas, en attentant à la liberté commune par des lois d'exception, blesser le sentiment des catholiques français, et aggraver les discordes intérieures du pays, à son grand détriment.

Une nation n'est vraiment grande et forte, elle ne peut regarder l'avenir avec sécurité que si, dans le respect des droits de tous et dans la tranquillité des consciences, les volontés s'unissent étroitement pour concourir au bien général. Depuis le commencement de Notre Pontificat ; Nous n'avons omis aucun effort pour réaliser en France cette (euvre de pacification qui lui aurait procuré d'incalculables avantages, non seulement dans l'ordre religieux, mais encore dans l'ordre civil et politique.

Nous n'avons pas reculé devant les difficultés, Nous n'avons cessé de donner à la France des preuves |)articulières de déférence, de sollicitude et d'amour, comptant toujours qu'elle y répondrait comme il convient à une nation grande et généreuse.

Nous éprouverions une extrême douleur si, arrivé au soir de Notre vie. Nous Nous trouvions déçu dans ces espérances, frustré du prix de Nos sollicitudes paternelles et condamné à voir dans le pays que Nous aimons les passions et les partis lutter avec

plus d'acharnement sans pouvoir mesurer jusqu'où iraient leurs excès, ni conjurer les malheurs que Nous avons tout fait pour empêcher et dont Nous déclinons à Tavance la responsabilité.

lui tout cas, l'œuvre qui s'impose en ce moment aux évoques français, c'est de travailler dans une parfaite harmonie de vues et d'action à éclairer les esprits pour sauver les droits e( les intérêts des conj^réf^alions religieuses, que Nous aimons de tout Notre cœur paternel et dont l'existence, la liberté^ la prospérité importent à l'Kglise catholique, à la France et à l'humanité.

Daigne le Seigneur exaucer Nos vœux ardents et couronner les démarches que Nous faisons depuis longtemps déjà pour cette noble cause î Et comme gage de Notre bienveillance et des faveurs divines, Nous vous accordons, bien-aimé Fils, à vous, à tout Tépiscopat, à tout le clergé et à tout le peuple de France, la bénédiction apostolique.

Donné à Home, près de Saint-Pierre, le 23 décembre de l'an I9(X), de Notre Pontificat le vingt-troisième.

LÉON XIII, PAPK.

Lettre de Sa Sainteté le Pape Léan XIII au cardinal de Bon-

NECIIOSE, ARCIIEVKQrE DE RoUEN.

Monsieur le cardinal,

^'ol^e lettre du 1 1 août qui nous est arrivée avec quelque retard, nous apporte une nouvelle preuve de votre dévouement à l'égard du Saint-Siège, et de votre sollicitude pastorale. Vous nous y esLposez, en effet, la triste situation présente des choses religieuses de France, les périls suscités aux congrégations religieusesy et qui menacent aussi, comme conséquence, l'ambassade française auprès de nous, à cause des résistances que font les susdites congrégations pour demander au gouvernement Tautorisation nécessaire. Vous vous adressez à nous afin que nous vous autorisions à permettre aux congrégations elles-mêmes do faire les démarches nécessaires pour pouvoir continuer à exister dans la société civile, et à exercer pour l'avantage de celle-ci, la bienfaisante influence de leur charité chrétienne.

Les raisons de grave importance que vous nous exposez à ce propos, Monsieur le cardinal, nous avaient déjà été signalées, ces derniers jours, par d'autres de vos collègues de Tépiscopat français ; et nous qui prenons le plus vif intérêt h tout ce qui touche rÉglise de France, laquelle est un sujet des plus grandes affections de notre cceur, plus nous voyons croître et grandir chaque jour les périls qui l'attendent, plus aussi nous en faisons l'objet d'un sérieux examen.

En même temps que nous recevions les lettres de vos collègues, M. l'ambassadeur de France soumettait à notre considération, au nom de son gouvernement, les raisons pour lesquelles ce dernier ne croyait pas la résistance des congrégations justifiée, rinefHcacité de cette même résistance pour échapper à la suppression, et la nécessité absolue dans laquelle prétend se trouver le gouvernementde mettre à exécution le second décret du 29 mars. Il nous garantissait que cela pouvait être évité si les congrégations prenaient l'initiative d'adresser au gouvernement une déclara-

tion qui témoijjnerail de leur respect à l'égard des pouvoirs constitués : celle déclaration permettrait au gouvernement de leur assurer le bénélicetl'une libre existence.

L'espérance de pouvoir, par un acte qui ne s'oppose en rien aux maximes de l'Eglise et aux constitutions et règles de chaque congrégation, les sauver d'une dissolution complète qui causerait un préjudice irréparable à l'Kglise et à la France catholique nous a été inspirée par les évêques dans leurs lettres, et nous est confirmée par les assurances du gouvernement. Nous sommes porté par là à lui manifester que nous ne trouvons pas de difficulté à ce que les congrégations religieuîiJes, enla forme et parla voie qui sera jugée la plus convenable, déclarent qu'elles ne sont animées d'aucun esprit d'hostilité contre le gouvernement, et que leur conduite a toujours été réglée par des sentiments pareils.

Après avoir manifesté notre opinion sur ce point au gouverment de la République française, nous avons envoyé à notre nonce des instructions spéciales, lui enjoignant de vous les communiquer, ainsi qu'au cardinal-archevêque de Paris, et, par votre entremise, à tout l'épiscopat français. C'est à Tépiscopat que les congrégations doivent, en ces temps de danger commun, demander une règle de conduite uniforme ; c'est de l'épiscopat qu'elles doivent la recevoir.

Espérons que les prières que, du fond de notre cœur nous élevons tous les jours vers le ciel, unies à celles de tant de nos chers fds de France et des congrégations religieuses ellesmêmes, feront une douce violence au Sacré-Cœur de Jésus auquel tous les évêques français ont voulu consacrer leurs diocèses, et obtiendront pour celte noble et généreuse fille ainée de l'I'Iglise, en ces temps d'agitation publique, la tranquillité et la paix désirées. Comme augure de cette grande faveur à obtenir de la miséricorde divine, comme gage de notre bienveillance particulière envers vous, monsieur le cardinal, nous vous accordons de cœur la bénédiction apostolique, ainsi qu'à votre clergé et aux fidèles de votre diocèse.

Au Vatican, le 21 août 1880.