Ibid.y p

d un certain nombre d'ouvriers, fécondent de leurs travaux les montagnes arides qui Tenviroiinent. Ses hôtelleries soulagent chaque année plus de vingt mille pauvres.

Les premiers jours de novembre, le bruit s'étant répandu qu'elle allait être envahie par les policiers du gouvernement, le R. P. Edmond, abbé du monastère et supérieur général des Prémontrés, fait fermer les portes et s'enferme dans le couvent avec ses religieux, les employés, les pauvres et enfin les témoins accourus pour aider les Pères de leurs conseils et témoigner au besoin, devant les tribunaux, contre les actes arbitraires et les attentats du pouvoir. Le 5 novembre, on annonce, en effet, l'arrivée du 26* dragons, du 141* de ligne et de cinq brigades de gendarmerie, comprenant un effectif de plus de deux mille hommes, sous les ordres du général Billot, commandant le 13* corps d'armée, et du général de brigade, Guyon-Vernier. M. Poubelle, préfet des Bouches-du-Rhône, qui détient le recors de présence dans les expulsions, assiste encore à celle-ci, décidée, ordonnée et rédigée par lui.

Dans les sphères administratives, on s'imaginait que le monastère était un véritable arsenal, dont il ne fallait s'approcher qu'avec prudence, si on ne voulait pas sacrifier sa vie. Aussi le brave général Billot hésite... Emportera-t-il la forteresse d'assaut ou la réduira-t-il par la famine?... Réflexion faite, il ordonne le blocus du couvent. L'Etat- Major s'empare des hôtelleries, le général Guyon-Vernier s'établit dans la ferme appelée le Mas de Lallemand^ un cordon de troupes du 141® entoure le monastère, à une distance de 100 à 130 mètres; un peu en arrière, chaque mamelon est occupé par un dragon à pied, puis viennent, de distance en distance, d'autres factionnaires ; enfin, la cavalerie chevauche dans les terres d'alentour, barrant

impitoyablement le passage à quiconque tenterait de s'approcher de Tabbaye. La gare de Graveson est devenue un poste militaire. Et tout ce déploiement pour réduire par la famine des religieux qui ne se défendent pas, qui n'ont nulle envie de se défendre, qui vaquent tranquillement à leurs exercices de commmunauté, chantent Toffice, font oraison, travaillent, pendant qu'au dehors deux mille soldats les bloquent et les assiègent. Ce spectacle serait vraiment grotesque s'il n'était écœurant.

Le blocus aurait peut-être duré longtemps, si le premier président de la Cour d'appel d'Aix, M. Rigaud, n'était venu, saisi de la plainte motivée des religieux, protester contre la séquestration inique dont ils étaient Tobjet, et n'avait signifié au préfet et au général qu'ils eussent à mettre un terme à ce ridicule état de choses. Intimidé par Ténergie de M. Rigaud, qui, au regard de la loi, a vis-à-vis de lui le caractère d'un juge d'instruction, M. Poubelle réunit un conseil de guerre auquel assistent le général Guyon-Vernier et M. Dussat, sous-préfet d'Arles, ancien bandagiste-herniaire. Le crochetage est décidé pour le lendemain, 8 novembre, aux premières lueurs du jour. Entre six et sept heures, quatre serruriers et six maçons, sous la conduite du jardinier Roudier, nommé depuis huit jours commissaire de police de Tarascon, enfoncent une porte extérieure, qui est en communication directe avec le réfectoire de la communauté; et, par cette brèche, le commissaire et les gendarmes pénètrent dans le monastère.

Les Prémontrés, assistés de leurs témoins, étaient tous réunis dans la salle capitulaire sous la présidence du R. P. Abbé. Les exécuteurs se présentent. Aussitôt, du haut de son siège abbatial, au milieu du silence le plus profond et de Témotion générale, le R. P. Edmond prononce les protestations légales et notifie l'excommunica-

tion majeure. Puis commencent les expulsions manu militari et l'apposition des scellés.

Des voitures attendaient les religieux à la porte du couvent ; ils y montent et se mettent en route pour Tarascon, escortés par la gendarmerie. La cavalerie les avait précédés. Cinq escadrons de dragons occupaient militairement les abords et les principales rues de la ville, de peur qu'une démonstration publique n'éclatât sur le passage des expulsés.

Le soir, les Prémontrés recevaient l'hospitalité d'amis dévoués, et les troupes, mobilisées pour le siège de Frigolet, rentraient dans leurs casernes respectives : la démonstration militaire, d'un ridicule odieux, était terminée.

Mais les pires des choses ont souvent leur côté utilitaire et un but pratique dans la vie de certains personnages. Après ses brillants exploits contre les Prémontrés inoffensifs, le général Billot, surnommé duc de Frigolci^ avait conquis des droits \x la direction générale de l'armée française : il fut nommé ministre de la guerre dans le cabinet formé par M. de Freycinet, le 30 janvier 1882. M. Poubelle, son illustre associé, ne tarda pas à être appelé de la préfecture de Marseille à celle de Paris : sa grande activité dans les expulsions des religieux lui valut cette récompense.

Le lendemain de l'expulsion des Prémontrés, 9 novembre, s'ouvrait la session extraordinaire des Chambres ; et le nouveau président du Conseil, M. Jules Ferry, montant à la tribune des députés, disait d'un air de triomphateur : « Deux cent soixante et un établissements non autorisés ont été dispersés. La dissolution s'est étendue k toutes les congrégations d'hommes dépourvues d'un titre légal... Nous n'avons pas l'intention d'appliquer les décrets aux congre-

galions de femmes. Leur situation se réglera par d'autres procédés K » Cette déclaration ministérielle est accueillie par les huées de la droite et les applaudissements des radicaux et de l'extrême gauche.

M. Baudry d'Asson succède au président du Conseil, à

i. Discours et opinions do M.Jules Ferry, par P. Robiquet, t. III, p. 362. — Le 16 novembre 1880 (Journal officiel, p. 11150), M. Laboulaye disait à la tribune du Sénat : « Il se [lasse en ce moment, en France, par suite de la conduite du ministère, un événement étrange que nos pères n'ont pas vu ; je veux parler de l'arbitraire du gouvernement entrant dans la législation comme chose parfaitement régulière. 11 est permis, paraît-il, en vertu d'un droit de haute police, que j'ignorais complètement, il est, dis-je, permis d'enfoncer les portes, de mettre les gens dans la rue : tout cela est régulier. Nous avions cru dans notre innocence que, depuis quatrevingts ans, les efforts de nos pères, les luttes de la restauration avaient eu pour objet de chasser l'arbitraire de nos lois. Le voilà cependant qui nn^ienl, triomphant et vainqueur, en disant : Je suis la loi! Non, vous n'êtes pas la loi; vous êtes l'arbitraire et pas autre chose. Vous êtes tellement l'arbitraire que nous voyons ce fait singulier : des ministres qui se reconnaissent le droit de pardonner à celui-ci, de poursuivre celui-là... Pourquoi épargnez-vous les femmes, par exemple ? Vous annoncez que vous les réduirez par un autre moyen, c'est-à-dire par une autre forme d'arbitraire. » En effet, on ne tarda pas à faire voler la loi (F accroissement, destinée à les ré<luire par la famine.

Quand M. J. Ferry annonça à la Chambre que le gouvernement n'avait pas l'intention (rappliquer les décrets aux congréfj allons de femmes, il y eut, à droite et au centre gauche, un moment d'agréable surprise; on se dit que le gouvernement n'osait pas toucher aux religieuses de crainte d'exaspérer l'opinion publique, qu'il renonçait, à cause de cela, à leur appliquer le second décret, lequel les visait directement aussi bien que les congrégations d'hommes. Huit jours après, les sénateurs furent plus surpris encore que les députés d'entendre M. de P^reycinet prononcer ces paroles : *< Le second décret était si peu un décret de dissolution qu'on avait compris sous la même rubrique des congrégations qu'on était d'ores et déjà décidé, en tout état, à ne pas dissoudre, celles des femmes. » Il faut l'avouer, le ministère n'était pas seulement, suivant l'expression de M. Laboulaye, L'arbitraire ; il était encore l'incohérence et Vtiypocrisie.

la tribune, et, avec sa franchise qui se soucie peu d'être parlementaire, il appelle le ministère un gouvernement de crocheteurs. L'expression était juste, elle tombait d'aplomb ; croc/ieter était devenu, depuis cinq mois, un moyen républicain de gouverner. Tout le monde le savait, le voyait et le disait; le mot était dans toutes les bouches, il sortait avec indignation de toutes les poitrines honnêtes, il s'étalait dans toute la presse. Il ne plut pas cependant au président de la Chambre, qui le trouva déplacé, injurieux; et, frémissant de colère, grossier, violent, hors de lui-même, réclama l'exclusion temporaire du courageux député de la Vendée. L'exclusion est naturellement votée par la gauche. M. Léon Gambetta s'adressant à M. Baudryd'Asson, qui n'a pas quitté la tribune : « Monsieur, lui dit-il, vous n'avez plus qu'à vous retirer. » Le député le regarde en face froidement, avec mépris, descend lentement de la tribune, va s'asseoir à sa place et se croise les bras. La gauche et une partie du centre hurlent, s'indignent, réclament l'exclusion par la force armée : spectacle peu digne d'une grande assemblée ! Le président de la Chambre perd tout sang-froid et habileté. Au lieu de se couvrir et de lever la séance, il ordonne l'expulsion du député, et aussitôt le colonel Riu et une trentaine de soldats s'emparent de lui, l'enlèvent et l'enferment dans le petit local réservé aux victimes du pouvoir présidentiel. •

M. Baudry-d'Asson avait caractérisé le ministère Jules Ferry d*une manière expressive : (jouvernement de crocheteurs. L'expression est restée. Mais si l'attitude de ce cabinet et du ministère précédent a été tracassière, mesquine, persécutrice jusqu'à l'illégalité et à la violence, en revanche

lattitude des congrégations a été, dès la première heure, pleine de dignité et de force. A aucune époque, on n'a mieux réussi à concilier le courage de la résistance légale * avec lesprit de paix, de charité, de modération que TEvangile impose à ceux qui font vœu d'être à Dieu.

Les congrégations, répandues sur le sol de France sont nombreuses ; beaucoup ne se connaissaient pas avant les décrets; et cependant, à peine ont-ils été promulgués, que toutes se sont placées sur le terrain du droit et de la liberté, seul poste de défense solide, et rien n'a pu le leur faire abandonner 2.

1. M. Jules Ferry reprochait aux religieux de s'être barricadés dans leurs couvents. M. J. Simon lui répondit agréablement le 16 novembre 1880 : « Je ne discute pas. Monsieur le Minisire, la question des barricades. D'après ce que vous nous avez dit, on les faisait dans les couvents, ('.es barricades-Ih ne jçenaient, tant qu'elles restaient à rintérieur, que les personnes qui étaient derrière. Quant à la paix publique, elle n'en était pas troublée le moins du monde. Si vous aviez attendu (si vous ne vous étiez pas pressé d'arrêter les faiseurs de barricades à rintérieur), je crois, pour ma part, que toutes ces barricades auraient fort gêné les moines... S'il se fût agi de barricades au dehors, c'eût clé différent, vous auriez été obligé d'agir... >»

2. Nous l'avons dit dans le i)remier volume, chapitre l**" : Depuis la loi de 1790, les ordres monasticpies, dans l'ancien sens du mot, n'existent plus; ils ne forment plus des institutions d'État, des corporations légales ; les vœux per[)étuels ne sont [)as reconnus par la loi civile. A la place de ces ordres monastiques, il n'existe plus que des associations libres, formées par des citoyens libres et régies par les lois générales de l'Ltat ; les associations religieuses ne sont que de simples associations, soumises, comme les associations laïques, au droit commun. Tel était l'état des congrégations religieuses quand les négociations du Concordat s'ouvrirent. Le Pai)e, dans ses instructions h son premier représenUint, Mgr Spina, ne demanda aucune modification à cet état; il ne demanda pas le rétablissement des ordres monasti(iues, tels qu'ils étaient dans le passé; il se contenta de voir se former des associations de réguliers dans les conditions prévues par la législation en vigueur. C'est dans ces termes que les

On a essayé de les séparer, en désignant une seule d entre elles à la proscription, tandis qu'on a laissé espérer aux autres la faveur d*un privilège. Celle que Ton condamnait sans forme de procès ne s'est pas laissée intimider ; celles qu'on voulait séduire n'ont pas cru à de trompeuses promesses.

Des négociations ont suivi Texécution du premier décret, d'abord entre le ministre des Affaires étrangères et les congrégations, puis entre Paris et Rome. Dans ces transactions, tout a été em'barras, incertitude, inconséquence, absence de franchise et de loyauté, de la part du gouvernement ; tout a été, de la part des congrégations et de l'autorité pontificale, simplicité, netteté et fermeté.

L'initiative de la déclaration n'est venue ni des congrégations ni du Vatican. C'est le gouvernement, par Torgane de son chef officiel, qui Ta sollicitée ou provoquée pour se tirer de l'embarras où l'avait jeté l'imprudence du double décret du 29 mars. Et il est évident que, pour peu qu'on eût demandé aux congrégations quoi que ce soit qui ressemblât

négociations du Concordat s'ouvrirent et se poursuivirent. Les congrégations religieuses ne formant plus des institutions légalement reconnues, le Concordat n'avait pas à s'en occuper et ne s'en occupa pas. Dans le cours des négociatios, on ne songea incidemment aux associations religieuses libres que pour montrer au gouvernement français la nécessité de les laisser se reconstituer, le refour de In religion impliquant celui des réguliers ; ce sont les termes mêmes des instructions de Mgr Spina. Le Concordat, loin d'exclure les congrégations, ne fit donc que les laisser dans le droit commun. (Voir, pour plus ample explication de cette note : 1<* le chapitre I'^'* de cette histoire; 2*' le discours prenoncé par M. Piou, déi)uté, dans l;i séance du 14 mars 1901, Chambre des Députés; 'i^ l'article du P. Dudon sur le Concordat et les congrégations dans les Etudes publiées par les Pères de la compagnie de Jésus, 5 mars 1901. p. 623). — En 1880, la situation des congrégations religieuses n'avait pas changé; soumises au régime commun, elles se défendirent sur ce terrain, sur ce terrain seulement.

soit à Tabandon de la Compagnie de Jésus persécutée* soit à la recoDDaissance d'une légalité qu'elles contestaient, elles s y seraient unanimement refusées. Hien de pareil n'a été obtenu d'elles ; elles n'ont fait que saisir l'occasion qui leur était offerte de déclarer une fois de plus, devant la France, qu'elles demeuraient fidèles au devoir rigoureux de leur sainte profession, en restant étrangères aux divisions des partis politiques et respectueuses des lois de leur pays.

Sans doute, on n'avait pas le droit d'exiger d'elles une telle profession, car rien n'autorisait à mettre leurs desseins en suspicion, et des hommes qui ne font qu'user de leurs droits ne doivent compte de leurs intentions à personne. Mais, — du moment où on les pressait de se montrer une fois de plus telles qu'elles sont, et de dire tout haut ce qu'elles pensent, — s'y refuser, et risquer ainsi de fermer elles-mêmes à la paciflcation religieuse une porte qu'on entr' ouvrait devant elles et où elles pouvaient passer sans s'incliner, c'eût été donner à la défense légitime l'apparence d'un défi, et faire, pour un faux point d'honneur, ce qu'on ne doit qu'à l'honneur lui-même. Ainsi pensaient le Saint-Père, beaucoup d'évéques et peut-être aussi beaucoup de congrégations. D'autres ne croyaient pas à refficacité de la déclaration pour préserver les religieux ; ils y voyaient un danger ; même en la signant, ils ne l'approuvaient pas. Quoi qu'il en soit, la déclaration écartait des congrégations l'apparence même du grief d'être en révolte contre l'autorité du pays ; elle enlevait à leurs proscripteurs l'ombre même d'une excuse.

Le gouvernement refusa d'entendre la voix de la conciliation ; et le second décret a été exécuté <;omme le premier, avec plus de rigueur encore que le premier, à la réprobation générale de tout ce qu'il y a, dans tous les partis, de gens

raisonnables^ de citoyens honnêtes et de patriotes intelligents * .

Dans cette lutte insensée contre les religieux, le général Farre, ministre de la guerre, eut le triste courage de prêter main forte à ses collègues de T intérieur et de la justice. Sous le spécieux prétexte de maintenir Tordre et de défendre au besoin les expulsés contre la canaille, en réalité afin de permettre aux crocheteurs d'accomplir, paisiblement leur besogne sans être inquiétés par la foule hostile des manifestants, il ordonna aux commandants de corps d'appuyer les mouvements des préfets et de seconder les manœuvres de la police. C'était un abus de pouvoir, un mépris absolu de Thonneur militaire. Tout en sachant k quelles rigueurs de la loi ils s'exposaient, des officiers refusèrent de marcher -.

On vit aussi, en ces temps calamiteux, « ce qui n'avait jamais eu lieu, un garde des sceaux mettre les magistrats à la suite des préfets pour chasser des moines de chez eux. La magistrature est faite pour juger, elle n'est pas faite