LE MUSEE NAPOLEON

Voilà Bonaparte empereur. Jusqu'ici, le Muséum avait seul profité des conquêtes artistiques des guerres de la Liberté. Dès lors, on devra subordonner les besoins du Musée aux exigences de l'âpre Joséphine, de ses favoris, des hauts dignitaires. On fera en grand ce qui avait été tenté timidement en Italie : le trafic des œuvres d'art. Tels généraux : les Soult ('), les Sebastiani et bien d'autres opéreront pour eux-mêmes. Si l'adjudant-général Clauzel offre au Louvre la Femme hydropique ^ de Gérard Dou, qu'il avait reçue du roi de Sardaigne reconnaissant de ses bons et très honorables offices, c'est là l'exception. Soult, au moment de la débâcle, donnera bien au Musée quelques tableaux, mais ce seront ceux qu'il considère comme perdus et inévitablement soumis à la restitution. Sebastiani essaiera également de se défaire de son butin, mais exigera du Louvre de l'argent.

(1) II faut voir, dans La Caricature, la sinistre figure du maréchal, par Daumier. Il fut aussi l'occasion du chef-d'œuvre de Traviès. Le soudard prévaricateur, avare et courtisan, est inoubliablement cinglé par la légende pleine de sous-entendus qui commente le dessin : « D^où diable ! peuvent-ils savoir ça ? »

Pour prendre, tous les prétextes sont bons. Les de Noailles, les de Ségur, les de Luynes font partie de la nouvelle cour. Cependant, pour excuser les prises, on recourra aux vieilles haines révolutionnaires. Malheur aux princes qui accueillirent autrefois les émigrés, à leur généralissime surtout, le duc de Brunswiclv !

Certes, le Musée continue à recevoir les chefs-d'œuvre absolus, ceux dont il serait difficile de masquer l'origine ; mais combien de statues, de tableaux, de bibelots disparaissent, qui devraient au moins parvenir dans ses magasins !

Ce n'est cependant pas manque de zèle de la part de ses administrateurs. A nulle époque il n'en eut de plus ardents et de plus éclairés. L'active commission de l'an II était disparue. Elle avait été en partie renouvelée en 1797. Le conseil du Musée était alors composé de : Léon Dufourny, administrateur; Foubert, adjoint; Lavallée, secrétaire ; Le Brun, commissaire-expert, près desquels fonctionnait une commission de cinq artistes : Jollain, Hubert Robert, Suvée, Pajou, de Wailly*. Mais [Napoléon, revenu d'Egypte, vainqueur d'Italie, tout-puissant, met là comme ailleurs ses créatures. Ses choix sont, pour le Musée, particulièrement heureux.

Comme directeur général il choisit Vivant Denon". Aux Antiques, il place Visconti. Lavallée, dont le zèle est déjà notoire, conserve ses fonctions de secrétaire. Ce sont ces

1 Archives des Musées Nationaux. Foubert, Hubert Robert, de Wailly, Pajou, étaient déjà en fonctions en lloréal an III.

2 28 brumaire an XI.

hommes qui, jusqu'à la Restauration, veilleront à la grandeur du Musée.

La physionomie de Vivant Denon est des plus connues. Son souvenir ne surgit-il pas fréquemment et toujours d'une façon piquante à propos d'un fait historique, d'une anecdote, d'un souvenir? Aussi les biographes ne lui ont pas manqué. Tous ont rappelé de lui un acte, une escapade, des mots. C'a été Coupin, Gros, le marquis de Pastoret, M. de la Fizelière, et, plus récemment, M. Anatole France, qui lui a consacré, à l'occasion de la réimpression du conte Point de lendemain^ par l'éditeur Rouquette, une notice exquise.

De brèves notes suffiront donc ici. Vivant Denon, né le 4 janvier 1747, à Chalon-sur-Saône, vint à Paris pour faire son droit. Tournure élégante, esprit fin, visage spirituel avec son œil vif et noir, ses fossettes, son nez un peu retroussé, il était de ceux qui doivent arriver. Aussi n'estil qu'un moment étudiant, vite on le voit à Versailles où il sait se faire distinguer par Louis XV. Le voici courtisan. Mais il est en même temps graveur et comme tel devient garde des camées de Louis XV et professeur de M"^ de Pompadour, qui elle aussi veut graver.

La diplomatie le séduit. Il part pour Saint-Pétersbourg, va ensuite à Naples, surprend les secrets d'État dans les ruelles des belles, et passe pour un diplomate accompli.

Entre temps, en 1775, il désire voir Voltaire, retiré à Ferney. Mais arriver jusqu'au vieillard, malade, maussade,

est chose impossible. 11 y réussit avec cette lettre impertinente :

Monsieur,

J'ai un désir infini de vous rendre hommage. Vous pouvez être malade, et c'est ce que je crains; je sens aussi que souvent il faut que vous veuilliez l'être, et c'est ce que je ne veux pas aujourd'hui. Je suis gentilhomme ordinaire du roi, et vous savez, mieux que personne, qu'on ne nous refuse jamais la porte ; je réclame donc notre privilège pour me faire ouvrir.

Voltaire répond en effet :

Monsieur, mon respectable camarade,

Non seulement je puis être malade, mais je le suis depuis environ quatre-vingt et un ans. Mais, mort ou vif, votre lettre me donne un extrême désir de profiter de vos bontés. Je ne dîne point, je soupe un peu ; je vous attends donc à souper dans ma caverne. Ma nièce, qui se porte aussi mal que moi, vous en fera les honneurs.

Pour le remercier, Denon grave de son hôte un portrait qui fera dire à Voltaire mécontent : « Je ne sais pourquoi vous m'avez dessiné en singe estropié. »

Il est homme de goût, mais de tous ses talents, celui de graveur est en effet le moindre, le plus discutable. L'Académie royale des Beaux-Arts le reçoit cependant en 1787.

Quand la Révolution éclate, Denon est hors de France. Mais il apprend que ses biens vont être confisqués. Bravement il revient, obtient les bonnes grâces de David, grave le Serment du Jeu de Paume^ un peu plus tard est chargé

de dessiner les costumes des armées républicaines. A ce propos, il a même Fhonneur d'être appelé devant le Comité de Salut Public. 11 est tard, les heures passent, lentes, sans que Robespierre, à qui il doit parler, paraisse. Il est là, seul, énervé, dans un salon jusqu'où arrive par moments le bruit des redoutables voix des membres du Comité. Ces alternatives de bruit et de silence, cette solitude l'usent. Il est à bout, lorsque la nuit étant déjà fort avancée, paraît Robespierre. La conversation s'engage, Robespierre cause d'art et Denon, mal à l'aise, écoute presque sans répondre. Quand il quitte le Comité il est comme étourdi et l'impression reste si vive qu'il ne pourra jamais oublier cette soirée : « M. Denon disait que le souvenir de cet événement avait pour lui le caractère d'un songe. » (Coupin.)

La Terreur passe.

Denon est des familiers de M""" de Beauharnais et de Napoléon. 11 accompagne celui-ci en Egypte où il finit de le séduire par sa bravoure et son esprit. Au retour. Napoléon devenu premier Consul et tout puissant, en fait son surintendant des Beaux-Arts. Jusqu'en 1815 son influence s'étendit non seulement sur le Musée, mais sur la direction de l'art en général : les médailles impériales furent exécutées d'après ses conseils ou ses dessins; la colonne Vendôme, même, est un peu son œuvre. 11 fournit, en effet, les sujets des bas-reliefs.

L'ingratitude des Bourbons lui épargna un nouvel avatar. Il se sentit peu entraîné vers eux et démissionna après avoir fait tout son devoir pour sauvegarder l'intégrité des collections dont il avait la garde.

Il se retira alors pour vivre au milieu d'objets d'art,

64 LES CONQUÊTES AUTISTIQUES

choisis avec un goût parfait *, dans un somptueux appartement du quai Malaquais, situé dans la maison même où devait naître son biographe Anatole France, fils du libraire France dont la boutique a été reprise par Honoré Champion. C'est là que tous ceux qui étaient curieux d'esprit, fervents d'anecdotes, venaient le trouver. C'est là qu'il mourut le 27 avril 1825.

Le nom de Ennius Quirinus Yisconti jouit d'une renommée trop considérable pour nécessiter ici un essai biographique. Né en 1751, il est en 1771 bibliothécaire du Vatican et en 1784, conservateur du musée du Capitole. Ses travaux sur l'antiquité mettent son nom au premier rang des savants de son époque. Esprit philosophe, il acclame la Révolution, devient en 1798 ministre de l'intérieur de la République Romaine et doit se réfugier en France quand les Napolitains prennent Rome.

Les Consuls ne purent mieux faire que de lui confier le poste de conservateur du musée antique au Louvre. Situation qu'il conserva pendant toute la durée du règne de Napoléon qui fît aussi imprimer, aux frais de l'Etat, sa célèbre Iconographie grecque et romaine. Il eut, comme Denon, à souffrir des tracasseries de la Restauration, seconda autant qu'il put Lavallée pour atténuer l'importance des reprises des alliés et mourut en 1818.

Si les vies de Denon et de Yisconti sont connues, celle de Louis-Antoine Lavallée ne l'est pas du tout. C'est en vain que l'on cherche son nom dans les grands recueils biographiques. Sans M. Eudoxe Marcille qui, ayant acquis

* « L'honnête homme qui les conservait avait beaucoup de goût et peu de préférences. » (Anatole France.)

VI. — Mcdaillcx commcinoralicoi de riaauyuration du Muaéc Niijjoléon

par Aiulncu.

Enlèle du papier à le/Ires de Denon.

c/lmrod'OiL-'.

ry).

<(Ut((//l ''^

YU( . /r

" '"-y-n JJ'I^

en 1882, pour le musée d'Orléans, son portrait par Prud'hon, lui consacra, en 1886, une courte notice dans les Comptes rendus des réunions des sociétés des Beaux- Arts des départements, on ne saurait rien. Encore cette notice, qui ne parle que du fonctionnaire, est-elle muette sur les antécédents de Lavallée.

Grâce à un état du personnel du Musée, à la date de l'an V, dont la minute est conservée aux Archives des musées nationaux, nous pouvons cependant les connaître. Voici, dans toute leur éloquente simplicité, les états de service qui lui avaient donné droit à la place qu'il occupa jusqu'à sa destitution, prononcée en 1816 par les Bourbons :

Athanase^ Lavallée, 29 ans, secrétaire, célibataire, entré le l""" pluviôse an V.

Imprimeur, depuis employé à la commission du Mobilier national, deux campagnes volontaires, Tune dans la Belgique, l'autre dans la Vendée. Ensuite employé à l'Assistance publique. Exempté du service aux armées par arrêté du Directoire exécutif. Du 10 prairial an IV au 13 vendémiaire, employé à la Commission d'instruction publique. A fourni la note exigée par la loi -.

Voilà, certes, des états de service aussi honorables pour le patriote que pour le fonctionnaire. Il remplit ses nouvelles fonctions de secrétaire général du Musée avec une

• M. Marcille lui donne comme prénoms: Louis-Antoine.

2 Le même état contient la liste des gardiens du Musée. On y trouve un ancien facteur des postes ; un vieux modèle, le s"" Bidault, 57 ans, exmodèle de l'Académie de peinture, et d'anciens suisses et fi'otteurs des Tuileries et de Versailles. Avec la Révolution, ils n'avaient fait que changer de livrée.

ardeur, un courage qui, comme on le verra, ne se démentiront jamais.

Aussi, Napoléon, qui tenait aux gens de valeur, le maintint-il, l'Empire proclamé, dans ses fonctions.

Le 4 juin 1804, Lavallée prêta serment comme secrétaire général et agent comptable des musées. Dans un rapport fait en 1810 par Denon, ses mérites sont ainsi appréciés :

Employé depuis la fondation de l'établissement, il a la connaissance de son immensité et de ses nombreux détails. Son amour pour ses devoirs et l'excès de son zèle outrepassent souvent ses forces et me font quelquefois craindre pour sa vie. Son intelligence et sa capacité, son attachement aux intérêts du Musée, me le rendent aussi précieux que cher.

M. Lavallée, ajoute Eudoxe Marcille, se montra plus que jamais digne de ces éloges en 1815. Peu de temps avant l'entrée des ennemis à Paris, Napoléon envoya à l'administration du Musée l'ordre de prendre des mesures afin de mettre en sûreté les tableaux et les objets d'art les plus précieux. Cet ordre fut apporté à M. Lavallée par M. de Flahaut, aide de camp de l'Empereur. En exécution de cet ordre un grand nombre de tableaux furent cachés.

Après la capitulation de Paris, les ennemis demandèrent que les tableaux fussent remis en place et manifestèrent l'intention de reprendre ceux dont la victoire nous avait enrichis. M. Denon, directeur général, et M. Lavallée refusèrent d'obéir à leur injonction. « Les tableaux que vous demandez sont dans l'alcôve du roi, derrière son lit : allez les y chercher, si vous l'osez )), répondit le secrétaire général.

Au cours de notre récit, on verra comment il sut résister aux prétentions des alliés et à leur menace d'être conduit.

ainsi que Denon, dans la forteresse de Graudentz, sur la Vistule.

J'ai vu, rapporlc son fils, j'ai vu mon père arracher des tableaux du brancard où les commissaires étrangers les avaient placés, les y reprendre jusqu'à quatre fois lorsqu'on les y avait placés de nouveau, les faire remonter dans la galerie et les conserver ainsi à force de persévérance et d'énergie.

Et Eudoxe Marcille ajoute :

Quand les ennemis voulurent reprendre le grand Paul Potter, M. Lavallée s'opposa vivement à ce qu'il fût enlevé. Le débat dura plusieurs jours. Enfin, les commissaires étrangers voulant en finir, donnèrent l'ordre d'aller chercher des soldats à la grand'garde, qui était établie au Louvre, pour les prendre à main armée. Alors M. Lavallée fit fermer les portes et déclara qu'il se défendrait. Ce jour encore, le tableau nous resta; mais le lendemain, le poste de la garde nationale qui gardait le musée fut relevé par les Bavarois. Toute résistance devint impossible, et le tableau fut emporté.

Tant de zèle ne pouvait que le rendre suspect auprès du gouvernement de la Restauration. Il fut destitué le 31 mai 1816 et mourut peu après, le 5 février 1818, dans sa cinquantième année.

Sa mort fut annoncée en ces termes dans la Gazette de France du 7 février 1818 :

Tous les artistes savent combien Lavallée avait puissamment contribué à élever le Musée à ce point de splendeur où il est encore à présent. Son zèle pour ce bel établissement ne s'est jamais démenti, et c'est surtout à des époques difficiles qu'il a su le faire éclater.