PÉTITION PRÉSENTÉE PAR LES ARTISTES AU DIRECTOIRE EXÉCUTIF

Un gouvernement astucieux semble se faire un parti jusque dans nos murs par des pétitions adroitement combinées. 11 cherche à retenir des chefs-d'œuvre qu'il a fait semblant de nous céder : ses efforts sont secondés par des artistes estimables, qui ont l'amour des arts pour motif; mais nous aussi nous sommes artistes ! et si nous demandons qu'on transporte ici ces chefs-d'œuvre, c'est pour l'honneur, la gloire du nom français, et l'amour que nous portons à ces mêmes chefsd'œuvre.

1° Plus notre climat paraît défavorable aux arts, plus nous avons besoin de modèles pour vaincre les obstacles qui pourraient s'opposer chez nous à leur progrès ; c'est par une longue habitude du vrai et du beau que nous formons notre goût. Les Romains, jadis grossiers, sont parvenus à civiliser leur Nation, en transplantant chez eux ces productions de la Grèce vaincue. A leur exemple, profitons de nos conquêtes, et fesons passer de l'Italie en France tout ce qui peut agrandir l'imagination. Que les obélisques égyptiens viennent orner nos places et y attester nos triomphes sur l'Europe entière lâchement

conjurée contre un seul Peuple ? Si dans le siècle dernier une foule d'artistes de tout genre ont presque égalé les anciens, si notre école actuelle, sans en excepter l'italienne, est encore la meilleure qui existe, que ne fera pas le génie français aidé par tous les secours que le gouvernement rassemble de toutes parts? Il faut que ces chefs-d'œuvre exposés au regard du public, interrogent et développent les dispositions d'une jeunesse sensible, et que, électrisé à cette vue, celui à qui la nature a donné le germe du vrai talent dise comme le peintre ultramontain, et moi aussi je suis peintre.

Au lieu de douze élèves qui avaient jadis le privilège exclusif de les contempler, il faut que tous jouissent de cet avantage; il faut que ce bienfait soit l'indemnité accordée par les Romains aux artistes français persécutés par eux et échappés à leur barbarie. Il faut qu'il soit à la fois le prix de la valeur et l'instruction du Peuple Français tout entier.

Le véritable but des arts ne fut jamais de contenter la vanité d'un petit nombre de riches ; les arts ont une fin plus utile et plus grande, c'est d'instruire une Nation, de former ses mœurs, son goût, et de graver dans sa pensée des images qui lui rappellent sans cesse de hautes vertus et sa propre dignité.

Ainsi, il est tems que le Peuple Français apprenne à aimer et à juger les arts comme il convient à un Peuple libre; qu'il prenne aussi des sentimens conformes à sa nouvelle situation. Naturellement doué d'un sens exquis, la vue des modèles de l'antiquité réglera son esprit et son discernement, et en les comparant avec ces œuvres divins, bientôt il appréciera les ouvrages de ses artistes ; alors la gloire des talents ne sera plus circonscrite dans le centre étroit de quelques prétendus amateurs; c'est du Peuple seul qu'ils voudront mériter les suffrages, et ce sera la plus belle récompense du génie !

2° En admettant que l'on ne puisse qu'à Rome admirer ces

chefs-d'œuvre, quel garant nous donnera-t-on de la bienveillance et de la sincérité des Romains ? qui nous assurera de la tranquillité future de l'Italie ? qui nous répondra enfin que des convulsions, qui ne sont point impossibles, ne détruiront pas un jour, ou ne transporteront pas ailleurs toutes ces richesses? Quel regret serait le nôtre d'avoir, par une condescendance coupable, donné cet avantage à nos ennemis, et porté aux arts, chez nous, le préjudice le plus funeste?

N'avons-nous pas déjà vu disparaître de Rome une foule de monumens précieux, qui formeront cette prétendue série sur le démembrement de laquelle on a, avec si peu de raison, voulu apitoyer le gouvernement français.

Le roi de Naples n'a-t-il pas enlevé du palais Farnèse l'Hercule, la Flore et le groupe colossal du Taureau etd'Antiope ?

L'empereur n'a-t-il pas dépouillé la Lombardie de ses chefs-d'œuvre, et Léopold enlevé à Rome la fameuse collection de Médicis ?

Un Anglais n'a-t-il pas acheté la collection des Negroni ? Celle des Justiniani et des Barberini n'est-elle pas totalement enlevée ?

Hâtons-nous donc de faire arriver en France ce qui, six mois plus tard, n'existera plus à Rome, et que la cupidité romaine vendra d'autant plus vite à nos ennemis, qu'elle aura été plus voisine de s'en voir privée.

La République Française, par sa force, la supériorité de ses lumières et de ses artistes, est le seul pays au monde qui puisse donner un asile inviolable à ces chefs-d'œuvre. H faut que toutes les Nations viennent emprunter de nous les beauxarts avec autant d'empressement qu'elles ont jadis imité notre frivolité ; et quand nous leur aurons donné la paix, elles s'empresseront de venir ici puiser la sagesse et le bon goût que ces chefs-d'œuvre feront naître, et nos manufactures, aujourd'hui languissantes, brilleront d'un nouvel éclat.

Z" L'idée de faire de Rome le Muséum de l'Univers est plus séduisante que praticable dans les circonstances actuelles ; elle est même désavantageuse, car cette prétendue philanthropie ne tend à rien moins qu'à entretenir la nullité et l'orgueil de cette ville indolente et superstitieuse, et à l'entretenir à jamais dans la dépendance d'un gouvernement corrompu et corrupteur.

En effet, ôtez à Rome cette ressource servile et précaire, forcez-la à recourir à une industrie plus active, à cultiver ses campagnes désertes et malsaines, alors son Peuple sentira véritablement sa dignité, et l'espèce humaine sera bientôt délivrée de cette puissance lâchement ambitieuse qui a troublé et trouble encore le monde par des discordes éternelles.

Signé : GAUTmER, J.-B. Isabey, Lormier, Redouté, Regnault, Gérard, Ghéry, Vandael, Duvivier, Vernet, Guillon, Dumont, DuTERTRE, Bendrillon, Laneuville, peintres; Hubert, Van Gleemputte, Gerbet, Peyre neveu, Thierry, Veny, architectes; Dupasquier, Villette, Georgery, Michallon, Chaudet, Castex, sculpteurs ; Belissen, inspecteur général du théâtre des arts ; Lenoir, conservateur ; Guillot, artiste ; Bourgeois ; Eve Demail- LOT ; ScHALL ; Hénard ; Constantin ; Auo. G. Belle ; Foucon \

Quand bien même il n'y aurait pas eu cette seconde pétition, le Directoire, ne pouvant lutter contre la force des choses et les habitudes prises, aurait dû passer outre. Ces chefs-d'œuvre portés en triomphe, traînés sur des chars à la suite des troupes, faisaient trop partie intégrante de la Victoire pour que les triomphateurs consentissent à se les laisser enlever. Faut-il ajouter que le gouvernement français était poussé dans la voie où il s'était engagé par certains

' Moniteur du 12 vendémiaire an V (3 octobre 1796).

citoyens des pays conquis? Témoin cette lettre du révolutionnaire italien Pio :

Citoyens Directeurs,

Dans les beaux jours de la République Romaine le Gapitole devint le dépôt de tous les monuments des Arts de l'Etrurie, de la Macédoine et de la Grèce ; mais les Romains ne sçurent pas en profitter. Dans les beaux jours de la République Française que le Louvre succède au Gapitole, et nous en profitterons.

Salut et respect,

Pio.

Ce 1 fructidor an IV. Faubourg Honoré, n'' 43 (i).

Le musée du Louvre ouvert, et les œuvres venant de l'étranger exposées, il n'y avait plus à chercher le demisecret admis par le comité d'instruction publique en 1794.

Le général Pommereul, à qui l'on doit l'établissement de la chalcographie du Louvre, et qui soutint également l'idée de musées provinciaux alimentés par le trop plein des réserves du Louvre ", était, lui, un partisan enthousiaste de l'accaparement des chefs-d'œuvre étrangers par la France, Aussi, à la suite de sa traduction du livre de Milizia : De

1 Archives Nationales. F''^ 1279.

- « Les dépouilles de la Hollande, de la Relgique et de l'Italie sont si nombreuses, qu'en conservant au Musée central des tableaux capitaux des grands maîtres, on peut encore rassembler dans les grandes villes départementales (Bordeaux, Nantes, Toulouse, Marseille, Lyon, Bruxelles, Strasbourg), des musées très riches, qui y formeront le goût de leurs concitoyens et serviront aux études de leurs écoles. Si l'on ne peut aisément les enrichir des inestimables monuments de la sculpture grecque, on possède aujourd'hui le moyen d'y suppléer par leurs plâtres ou par leurs copies jetées en bronze. » (Pommereul.)

rArt de voir dans les Beaux-Arts ^ , non seulement il ne craignit pas de donner un Etat des objets d'art dont nos musées se sont enrichis pendant la guerre de la Liberté ^ en indiquant soigneusement les provenances, mais presque à chaque page de l'appendice ou dans les notes, il déplore l'absence de telle œuvre célèbre oubliée par les commissaires révolutionnaires. Ainsi : V Hercule Farnèse., le Gladiateur Borghèse. Mieux encore, il demande à ce que la colonne Trajane soit amenée à Paris et érigée sur la pointe de la Cité. Le bon sens de Daunou empêche l'adoption de cette proposition. Mais, comme il devait fatalement arriver, bien vite il y eut abus dans les enlèvements. Les commissaires les plus sérieux, comme Monge, prirent non seulement ce qui avait un intérêt scientifique ou artistique, mais aussi les choses les plus futiles, celles peut-être dont l'enlèvement était le plus douloureux pour les superstitieuses populations de l'Italie, comme en témoignent les extraits d'une lettre adressée par les Commissaires du Gouveimejnent à la recherche des objets des sciences et des arts^ au Directoire exécutif de la République française :

A Lorette, le 26 pluviôse an V.

Citoyens Directeurs, Le général en chef Buonaparle, en recueillant pour le compte

^ De Vart de voir dans les Beaux-Avis, traduit de Titalien de Milizia ; suivi des institutions propres à les faire fleurir en France, et d'un état des objets d'art dont ses musées ont été enrichis par la guerre de la Liberté par le Général Pommereul ; à Paris, chez Bernard, libraire pour les Mathématiques, Sciences et Arts, quai des Augustins, n° 37, an VI de la République.

Ce livre, devenu très rare, fut pour la France une terrible pièce à conviction en 4815; c'est sur les listes de l'appendice que les Alliés s'appuyèrent pour justifier leurs réclamations.

de la République Française, les objets que Colle, général du pape, n'avait pas eu le tems d'enlever du trésor de Lorette, s'est emparé des objets portatifs dont on s'était servi pour abuser de la conduite des Peuples, et qui consistent :

1° Dans l'image de bois, prétendue miraculeuse, de la Madona ;

2° Dans un haillon de vieux camelot de laine moiré, que l'on dit avoir été la robe de Marie ;

3° Dans trois écuelles cassées de mauvaise fayance qui, diton, ont fait partie de son ménage, et qui, certainement, ne sont pas d'une assez haute antiquité pour cela.

Cet enlèvement a été fait par le citoyen Villetard, en présence du citoyen Monge, membre de Flnstitut National, et du citoyen Moscati, médecin de Milan et membre du Conseil des 40...

Le général Buonaparte, qui vient de partir, nous a chargés, Citoyens Directeurs, de vous envoyer ces objets, afin que vous en fassiez l'usage que vous jugerez convenable.

En conséquence, nous en avons formé une petite caisse, dans laquelle nous avons placé le procès-verbal, pièce unique, dont on n'a pas eu le temps de faire un double, parce que la plupart des signataires attendaient la première rédaction pour monter à cheval.

Vous le trouverez dans un paquet contenant l'histoire imprimée de la Santa Casa, telle qu'on la vendait ici... La Santa Casa restera fermée jusqu'à nouvel ordre du général en chef.

Salut et respect,

TiNiiT et Monge '.

Enfin, on ne saurait mieux terminer les typiques lettres

^ Monileur du 10 ventôse an V (28 février 1797).

relatives aux enlèvements révolutionnaires que par celleci, émanant de Bonaparte lui-même :

Au quartier général, Tolentino, le 1''' ventôse an V.

Citoyens Directeurs,

La commission des savants a fait une bonne récolte à Ravenne, Rimini, Pesaro, Ancône, LorettoetPerugia; cela sera incessamment expédié à Paris. Cela joint à ce qui sera envoyé à Rome, nous aurons tout ce qu'il y a de beau en Italie, excepté un petit nombre d'objets qui se trouvent à Turin et à Naples.

BuONAPARTIi '.

* Moniteur du 15 ventôse an V (5 mars 1797).

V. — Deaon travaillant (ui iidlieu des objets (Var\ Gravure mise a l'effet par Ileiiii.