LES RECLAMATIONS DES ALLIES EN

Le 18 juin 1815, FEmpire s'effondrait de nouveau à Waterloo. La France était encore une fois envahie. Les prétentions des alliés furent autrement importantes que l'année précédente. En 1814, comme étonnés de leur victoire, ils avaient été, on l'a vu, modérés dans leurs revendications. Il n'en fut plusde même. Les négociateurs français, dès la capitulation de Paris, essayèrent bien de sauvegarder encore une fois les trésors du Louvre, mais ils durent plier devant l'obstination des vainqueurs, de Blucher notamment. Aussi, à peine installés dans Paris, les alliés s'occupèrent-ils de la restitution des objets d'art que les guerres leur avaient enlevés. Ils étaient les maîtres et employèrent peu de formes. En vain, Louis XVIII qui tenait à rester populaire, se refusa-t-il à accéder aux prétentions étrangères, déclarant à ses chers cousins que les collections du Louvre et des Tuileries, dépendant de sa liste civile, étaient son propre bien; en vain le duc de Richelieu, conseillé peut-être par Talleyrand, trop occupé en intrigues

personnelles pour agir directement, essaya-t-il de gagner du temps '.

Les ressources de la diplomatie, la magie des belles manières, une résistance plus politique que convaincue, durent plier devant les exigences bourrues de Bliicher, exécuteur de la volonté des vainqueurs.

Autrement courageuses furent les protestations de Denon, directeur général du Musée, et d'Antoine Lavallée, secrétaire général. Pour défendre Tintégrité des collections qui leur étaient confiées, ils luttèrent sans trêve pendant près de six mois, tenant tète à la force armée, faisant fi des menaces d'arrestation et de déportation. Ce qu'ils rendirent leur fut arraché et par leur vigilance, leur habileté, ils conservèrent beaucoup de chefs-d'œuvre parmi les plus célèbres.

Pendant cette triste période ils agirent en parfaits héros, se dépensant sans calculer en actes comme en paroles.

Denon, presque septuagénaire, retrouva sa verve de jeune homme, il eut des mots admirables, des cris de dou-

* Selon Viel-Castel {Histoire de la Restauration, t. IV) une transaction qui eût sauvegardé la plus grande partie des conquêtes artistiques du Louvre fut un moment possible. Mais on craignit qu'aux yeux des Français Louis XVIII parût céder à l'ennemi. La raison politique fit abandonner tout projet de conciliation. Voir aussi: Henry de Chennevières : Le Louvre en 1813 {Revue politique et littéraire des 19 et 26 janvier 1889) ; enfin, l'érudit travail de M. Eugène MûnLz: Les Invasions de 1814-1815 et la spoliation de nos musées {Nouvelle Revue des 16 avril, 15 juillet, 15 août 1897). Rappelons que M. Léopold Delisle a traité dans le Journal des savants la question de la restitution des manuscrits et des livres. Le pape reprit les archives vaticanes, mais dut rendre à l'Allemagne les manuscrits palatins remis au xviii'' siècle à Grégoire XV par le duc Maximilien de Bavière. Les portefeuilles du Vinci enlevés à Milan en 1796, ne furent rendus qu'en partie et le manuscrit du procès de Galilée resta en France jusqu'en 1846 époque où le ministre Guizot le restitua au Saint-Siège.

leur d'une véritable éloquence. Lorsqu'il vit qu'il ne pouvait plus sauver les trésors d'art dont il avait la garde, il s'écria : « Qu'ils les emportent ! Mais il leur manque des » yeux pour les voir, et la France prouvera toujours, par » sa supériorité dans les arts, que ces chefs-d'œuvre étaient » mieux ici qu'ailleurs'. »

Sur les pages du registre de correspondance du Louvre, il écrivit, comme préambule aux incidents qui devaient être consignés dans les lettres qui suivirent, ces lignes un peu déclamatoires mais bien dignes de l'homme et de l'époque :

PRÉCIS DE CE QUI s'eST PASSÉ AU MUSÉE ROYAL DEPUIS l'entrée des alliés a PARIS

Des circonstances inouïes avaient élevé un monument immense ; des circonstances non moins extraordinaires viennent de le renverser. Il avait fallu vaincre l'Europe pour former ce trophée ; il a fallu que FEurope se rassemblât pour le détruire. Le tems répare les maux de la guerre, des nations éparses se recomposent ; mais une telle réunion, cette comparaison des efforts de l'esprit humain dans tous les siècles, cette chambre ardente où le talent était sans cesse jugé par le talent, cette lumière enfin qui jaillissait perpétuellement du frottement de tous les mérites vient de s'éteindre, et de s'éteindre sans retour.

La destruction du Musée est devenue un monument historique. J'ai regardé comme un des devoirs les plus importants et les plus douloureux que j'aie à remplir de donner au public,

* Discours du baron Gros sur la tombe de Denon.

à qui ce musée a si complètement appartenu, le journal fidèle et les détails les plus exacts des opérations qui ont amené son démembrements

Ces efîorts, ce courage furent peu récompensés par la Restauration. Vers octobre 1815, Denon, en butte à de traîtreuses insinuations, était à peu près forcé de se retirer, six mois après, pour avoir répondu au ministre Vaublanc dans un style d'homme libre ; Lavallée était purement et simplement révoqué.

1 Année 1815, p. 252.