A SON ALTESSE LE PRINCE DE TALLEYRAND, PREMIER MINISTRE

« Monseigneur, M. le comte de Ribbentropp, depuis hier, et « après la lettre que j'eus l'honneur de vous communiquer, « a envoyé deux fois pour me presser de lui livrer les objets « d'art qui ont appartenu à la Prusse.

« J'ai dit à M. Jacobi, chargé de cette commission, que c( j'avais fait part à V. A. de la demande qu'il m'avait faite « hier, et que V. A. n'avait pas encore répondu; qu'au surplus « je lui garantissais la présence et la conservation des objets (c que je lui avais fait voir jusqu'à décision et ordres supé- {( rieurs.

« M. Jacobi m'a fait entendre que les meubles et effets de « Saint-Gloud et de Gompiègne seroient caution de la réquisi- « sition qu'il me faisoit. Je savois d'ailleurs que cette menace « n'étoit qu'une participation puisque de grandes caisses « avoient été adressées à cette résidence pour y emballer.

« Je viens d'envoyer à Saint-Cloud pour m'informer si le « fait est vrai, et j'aurais l'honneur de prévenir V. A.

« Je joins ici un nouvel ordre qu'il m'a remis en troisième « visite. V. E. verra qu'il est encore plus pressant.

« Je vais, Monseigneur, pour calmer cette impétuosité mili- « taire, proposer à M. Jacobi de lui laisser emballer les statues « et bustes réclamés.

« Cette opération demandant plusieurs jours, V. A. aura le

« temps de prendre une décision que je sollicite cependant « être la plus prompte possible.

« Agréez, Monseigneur, l'hommage de mon profond respect.

« Signé : Denon.

« Le 9 juillet 1815. »

Aujourd'hui 10, à une heure du matin, M. de Ribbentropp m'a fait remettre la lettre dont suit la copie, par un officier prussien accompagné de la garde qu'elle m'annonçait :

« Comme vous n'avez satisfait à mon ordre pour la livraison « des chefs-d'œuvre enlevés par les Français en 1806 à Berlin, « Potsdam, etc., et que jusqu'à présent vous n'avez pris de « mesures pour y satisfaire, je viens d'inviter M. le baron de « Mufling, gouverneur de cette ville, de vous envoyer un poste « commandé par un officier et fort de vingt-cinq hommes.

« En vous prévenant de cela, je vous observe en môme tems, (■ que si jusqu'à demain midi, vous n'avez satisfait à ma « demande, je vous ferai arrêter et conduire à la forteresse de « Graudentz dans la Prusse occidentale.

« L'intendant général des armées prussiennes,

Signé : Ribbentropp.

« Paris, ce 9 juillet 1815, à 9 heures du soir. »

Je suivis la même marche. J'en donnai de suite connoissance à S. A. et la suppliai de vouloir bien faire cesser l'état oii je me trouvais. Voici la copie de ma lettre :

10 juillet 1815.

A s. A. s. LE PRINCE TALLEYRAND, PRÉSIDENT DU CONSEIL

« Monseigneur, depuis la lettre que j'ai eu l'honneur d'écrire « hier à V. A., j'ai reçu encore une fois la visite de M. Jacobi, « qui sur le récit que je lui fis de tous les moyens inutiles

« que j'avois pris pour vous joindre, me dit qu'il attendroit a jusqu'à six heures la réponse que je devais recevoir, mais « que passé cette heure, il seroit obligé de faire son rapport. « Je lui fis observer encore avant de le quitter qu'ayant ici « M. de Goltz, ambassadeur de Prusse, cette démarche faite « par lui serait plus régulière et obtiendrait un résultat plus « prompt et plus précis qu'avec moi qui ne suis que déposi- « taire. Il me répondit que sur cela il n'avait rien à me « répondre et qu'il prendroit des ordres supérieurs.

« A une heure du matin je reçus la lettre, dont je joins ici « la copie, avec la garde qu'elle m'annonçait. L'officier chargé « de la commission me dit que j'eusse à procéder de suite si « je voulais éviter une exécution militaire plus sévère « encore.

« Pour prévenir toute espèce de scandale au Musée Royal, « j'ai fait venir un emballeur afin de prendre la mesure des « objets les plus considérables, et dès l'heure où le Musée « sera fermé, je vais faire transporter les statues et bustes « dans le jardin oii elles seront encaissées.

« J'ose espérer, Monseigneur, que pendant que cette opé- « ration va s'effectuer, vous voudrez bien me transmettre des « ordres pour faire cesser l'état où je me trouve. Je vous fais « instamment cette prière.

« Je vous prie. Monseigneur, d'agréer l'hommage de mon « respectueux dévouement.

« Signé : Denon. »

« Par cette lettre. Votre Excellence verra que pour éviter toute mesure coercitive sur le Musée Royal, je me suis déterminé à faire commencer cette opération. Comme dorénavant je ne dois correspondre qu'avec Votre Excellence, je la supplie de vouloir bien m'indiquer la marche que je dois tenir, et chaque jour j'aurai l'honneur de l'informer de ce qui aura été fait, ou des demandes que cette remise pourra faire naître.

« Agréez, Monseigneur, l'hommage de mon profond respect,

« Denon.

« P. S. Permettez-moi, Monseigneur, de joindre au long rapport une simple réflexion, c'est que j'ai cru devoir m'abstenir de rien répondre à M. de Ribbentropp, organe de M. le Prince Blûcher dans la crainte de compromettre par une seule expression soit le gouvernement, soit moi-même.

« Paris, le 10 juillet 1815. »

Entre temps Bliicher et son armée pillaient les châteaux royaux. Saint-Cloud était complètement saccagé. Les Prussiens y reprenaient le Prisonnier en colère^ de Rembrandt, la Vierge et Jésus de Léonard de Vinci, le Contrat de mariage de Jean Steen, le Portrait de Guillaume de Nassau^ par Terburg, qui leur appartenaient. Mais ils s'emparaient en même temps du Portrait de VEspagnolet^ par lui-même, propriété de l'Autriche, et du Passage du Mont Saint-Be?'nard^ par David, qui était une commande de l'ex-gouvernement impérial. A Compiègne, d'autres tableaux qui n'appartenaient nullement à la Prusse disparaissaient également. A Fontainebleau, une précieuse Iconographie de Visconti était enlevée, enfin à Rambouillet les officiers prussiens volaient jusqu'à une carte des chasses qui ne pouvait intéresser que les possesseurs du domaine.

Quand le gouvernement français osa enfin protester, le général Bliicher s'excusa en prétextant la nécessité de prendre des garanties. Mauvaise raison, car en même temps on constatait la présence de caisses d'emballage qui dénotaient l'intention d'une prise définitive.

Les appels de Denon à Talleyrand émurent le vieux diplomate, qui s'employa de son mieux en faveur du Musée. Aux lettres impérieuses et emportées de l'Intendant prussien, il opposa la lenteur, la gravité des formes diplomatiques. Mais sous ces dehors froids l'homme d'esprit ferme et ironique se fit néanmoins sentir. On en jugera par la lettre suivante adressée par lui à l'ambassadeur de Prusse, le baron de Muffling :

J'ai reçu, Monsieur, la lettre adressée à M. Denon que vous avez bien voulu me communiquer. Les formes en sont fort inconvenantes, mais les relever ne servirait qu'à les faire remarquer davantage. Mon opinion est qu'on ne peut répondre que la remise des objets réclamés n'éprouvera aucune difficulté ; mais il faut bien qu'on se donne le tems de savoir où ils sont, de les reconnaître et de les mettre à part. Cette réponse doit, ce me semble, être adressée à l'Intendant général de l'armée prussienne : il conviendrait que ce ne fût point par un chef de l'Administration. La décence qu'il faut conserver le plus qu'il se pourra me paraît l'exiger.

Le Prince de Talleyrand.

P. S. Je crois devoir vous faire le renvoi de la lettre de l'Intendant de l'armée prussienne.

Paris, le 9 juillet 1815.

A ces représentations, c'est Blucher qui répond par celte note qui est un chef-d'œuvre de violence et d'infatuation militaire :

^ Archives nationales. Restauration 0^ 1429.

LES REPRISES DES ALLIES EN 1814 Eï EN 1815 109

Je soussigné fais savoir et reconnais par le présent que j'autorise M. Eberhard de Groote, officier volontaire prussien, et lui donne plein pouvoir pour s'emparer aussitôt de tous les chefs-d'œuvre qui se trouvent à Paris, et qui avaient été enlevés et pillés par les Français dans les Etats Prussiens et de les envoyer aux lieux oîi ils se trouvaient avant.

En conséquence toutes les autorités civiles et militaires sont invitées et requises non seulement de ne pas entraver l'exécution des mesures confiées à mon fondé de pouvoir, mais aussi de lui prêter aide et assistance par tout ce qui sera en leur pouvoir et môme par exécution militaire.

Du reste je promets de reconnaître pour bon et valable tout ce que le susdit mon fondé de pouvoir pourra faire relativement à sa mission.

En foi de quoi j'ai signé la présente procuration et j'y ai apposé le sceau de mes armes.

Donné à mon quartier général ;

Saiut-Cloud, ce 10 juillet 1815.

Le chargé par Sa Majesté Prussienne général feld-maréchal, général en chef des armées prussiennes, chevalier de tous les grands ordres ;

Signé : Blucher.

Pour copie conforme à l'original, le commissaire royal prussien,

Signé : Jacobi*.

Mais comme on l'a vu par le long rapport adressé par Denon au duc de Richelieu, toute la diplomatie de Talleyrand avait été vaine' devant la ténacité des alliés. 11 avait fallu finir par céder. Ces reprises de chaque jour furent

1 Archives des Musées nationaux. Correspondance.

pour Denon et le zélé secrétaire du Musée, Lavallée, Toccasion de luttes continuelles et d'autant plus dangereuses pour eux qu'ils pouvaient à chaque minute être victimes d'un abus de pouvoir.

Les tableaux, bustes et statues sont enlevés et descendus dans la cour, prêts à être emballés. Est-ce tout? — Que non. Napoléon a eu la malencontreuse idée de prendre à Aix-la- Chapelle les colonnes en marbre du tombeau de Charlemagne. Certaines sont en magasin, mais dix ont été employées à l'embellissement de la galerie d'Apollon. Les enlever c'est faire écrouler la voûte. Cependant Ribbentropp les exige :

Monsieur le Baron,

L'emballage des statues et bustes étant à peu près achevé, je vous préviens. Monsieur, que les dix colonnes de marbre provenant d'Aix-la-Chapelle doivent être descendues incessamment.

Si vous êtes embarrassé d'avoir les ouvriers pour ce travaillà, je vous enverrai des Pionniers Prussiens qui se connaissent à des ouvrages de cette manière.

J'espère que vous satisferez à cette demande aussitôt que possible et j'ai l'honneur de vous saluer avec la plus parfaite considération, Monsieur le Baron.

Votre très humble serviteur,

RiBBENTROPP.

Paris, le l»' aoust 1815.

Des soldats au Louvre, maniant des œuvres d'art! Denon ne cesse de protester contre cette profanation. Cependant le temps presse. A bout d'objections, il envoie une supplication au roi de Prusse. Bien lui en prend, car le 23 août il

reçoit la lellre suivante qui lui prouve que les commissaires outrepassaient la volonté du Maître :

SA MAJESTÉ LE ROI DE PRUSSE A JIONSIEUR LE BARON DENON, DIRECTEUR GÉNÉRAL DES MUSÉES

J'ai reçu, Monsieur, la réclamation que vous m'avez adressée en date du 21 courant. Si l'honneur national et l'intérêt que je prends aux progrès des arts dans mes Etats, m'ont engagé à redemander ce qui avait été enlevé par la force des armes, il est également dans nos principes d'empêcher tout ce qui pourrait tendre à la dégradation d'un édifice qui renferme tout ce que l'antiquité nous a transmis de plus précieux. Je donnerai des ordres pour qu'on ne réclame aucune des colonnes qui soutiennent les voûtes de l'édifice, et tout en rendant justice au zèle et à la loyauté avec laquelle vous avez surveillé la conservation et la restitution des objets d'art, je fais charger le commissaire Schober d'accepter les dix colonnes non employées et le tombeau antique d'après la proposition que vous avez faite.

Frédérik Guillaume*.

Paris, le 23 août 1815.

A Berlin, les objets d'art enlevés au Musée français donnèrent lieu à une exposition publique ; le produit des billets d'entrée fut consacré au soulagement des familles des militaires morts ou blessés ^

^ Copie certifiée par Lavallée. Archives nationales. 0M429. - Mémoires de M. de Bausset, p. 14