REPRISES DE LA BELGIQUE ET DE LA HOLLANDE

Sur la fin août, Denon en a fini avec l'Allemagne. Mais voici les commissaires delà Belgique et des Pays-Bas. Nouvelles difficultés de la part de Denon et menaces du gouverneur de Paris, le général allemand Muffling. La situation s'aggrave; Denon est mis un moment en état d'arrestation. Il y reste jusqu'à ce que, de la Cour, lui vienne un ordre écrit de céder.

Tous ces incidents sont relatés dans ses lettres au comte de Pradel, directeur du ministère de la Maison du Roi et, par conséquent, supérieur hiérarchique de Denon.

Le 4 septembre 1815.

Monsieur le Comte, J'ai reçu ce matin la visite de messieurs les commissaires du roi de Hollande qui, pour ne pas perdre de tems, malgré la maladie du commissaire principal Apostol, me sollicitent de commencer demain mardi la restitution des tableaux venus de La Haye.

J'appelle, Monsieur le comte, toute votre attention sur cette importante affaire. La remise à Cassel a peut-être été trop

précipitée, et tout me porte à croire que si sa majesté prussienne eût été informée des vives demandes qui vous furent faites à cet égard, elle y eût mis obstacle. Cette restitution est une perte irréparable ; celle des tableaux de La Haye et de la Belgique anéantirait le Musée...

Denon*.

Aussi le directeur du musée écrit-il au duc d'Alberg, au prince de Metternich, invoque-t-il l'appui de Talleyrand ^ qui a fait « plusieurs traités avec les Etats de Hollande depuis l'enlèvement des tableaux de La Haye ». Dans une autre circonstance, il s'appuiera sur M. de Humboldt, avec qui il a eu toujours de bons rapports, sur le comte Pozzo di Borgo, ambassadeur de Russie, et favorable aux intérêts du Louvre.

Démarches vaines ! Les réclamations suivent leur cours. Les rapports s'enveniment. Denon envoie au comte de Pradel la relation des incidents qui se succèdent. L'écriture coléreuse témoigne de sa surexcitation :

• Archives nationales, 0^1429.

^ « En cédant maintenant aux prétentions de la Hollande et de la Belgique, on ôtera au Musée Royal un de ses grands mérites, celui d'offrir une suite d'excellents coloristes; je dis plus, on fera perdre à l'École l'heureuse direction qu'elle commençait à prendre pour la couleur; mais si l'on ne maintient pas le traité de Tolentino, si on laisse reprendre les statues antiques et les tableaux de l'Italie, c'en est fait et du Musée Royal et de l'Ecole française. . .

« La Russie n'a pas de prétention hostile, l'Autriche à qui l'on a tout rendu, la Prusse qui a obtenu une restitution plus complète. . .

« Il reste donc l'Angleterre qui, à la vérité, n'a rien à prétendre, mais qui, parce qu'elle vient d'acheter les bas-reliefs dont lord Elgin a dépouillé le temple d'Athènes, croit déjà pouvoir entrer en rivalité avec le Musée Royal et voudrait voir disperser celui-ci, afin d'en pouvoir rassembler chez elle les débris. » (Lettre de Denon à Talleyrand, 15 septembre 1815.)

Paris, le 18 septembre 1815.

Monsieur le Comte,

Je me suis rendu ce matin au Musée. D'après les menaces qui m'avaient été faites hier, j'ai pensé que pour la plus grande régularité je devais commencer par faire fermer cet établissement.

A midi, il s'est présenté des porteurs envoyés par le consul de Hollande, qui a fait annoncer sa venue. Je ne les ai point laissés entrer dans le musée.

A midi et demie il est arrivé un aide de camp du général Muffling, qui m'a annoncé, de la part de ce gouverneur, qu'il fallait rendre les tableaux de la Belgique. Je lui ai représenté que je n'avais rien à entendre sur cela. Ses menaces se sont alors tournées contre ma personne. J'ai répondu que tout ce qui m'était personnel ne changeait rien à l'exécution de mes devoirs ; il m'a dit que, dès ce moment, j'étais en état d'arrestation. Au môme moment sont arrivés le commandant du poste de la garde nationale et un adjudant du Palais. Ce dernier m'a déclaré qu'il venait de la part de M. le marquis de Ghampcenetz me dire de remettre les tableaux. Je lui ai dit, devant ces Messieurs, qu'il me fallait un ordre écrit, sans lequel je ne délivrerai rien.

A cet instant, on m'a annoncé qu'il y avait à la porte du Musée deux généraux anglais envoyés par lord Wellington et accompagnés de commissaires belges. J'ai dit aux généraux anglais, qui ont paru très réservés dans leurs manières, que je ne ferai rien sans des ordres et que je les attendrai. Embarrassé de la présence de ces Messieurs, je les ai invités à entrer dans le Musée.

L'officier prussien m'a déclaré que j'étais sous sa garde et qu'il me demandait ma parole de ne pas m'y soustraire. Je lui ai répondu que j'étais chez le Roi, mon maître, et que je ne pouvais être mieux nulle part.

L'adjudant du Palais est revenu avec le billet ci-après de M. de Ghampcenetz :

(( Monsieur le directeur du Musée laissera enlever les « tableaux qui lui sont demandés par les commissaires de la « Belgique, sur la liste qui en sera dressée, et après avoir « reconnu que ces tableaux appartenaient autrefois aux pro- « vinces formant actuellement le royaume des Pays-Bas.

« Le gouverneur du palais des Tuileries.

« Signé : Marquis de Ghampcenetz. »

Agréez, etc.

Denon *.

Cette autre succède :

Paris, le 19 septembre 1815.

Monsieur le Comte,

Aujourd'hui, à 2 heures 1/2, M. de Muffling, gouverneur de Paris, s'est présenté, suivi de plusieurs officiers de son étatmajor. Le Musée était fermé pour ne pas interrompre les travaux que Messieurs les commissaires belges et hollandais exécutent dans le Musée ; il a, de son autorité, et malgré les représentations qui lui ont été faites, ordonné que les portes fussent ouvertes et fait placer deux sentinelles avec la consigne de laisser entrer toutes les personnes qui se présenteraient ; ajoutant avec violence que sous son gouvernement on ne devait se permettre aucune mesure sans son ordre. 11 peut résulter de graves inconvénients de cette mesure, et je ne réponds pas qu'il n'arrive, malgré la surveillance des préposés du Musée, quelques accidents qu'il ne sera pas de mon pouvoir de prévenir.

Quelque affligeante que soit pour Sa Majesté cette violation

' Archives nationales, 0'1429.

de sa maison, j'ai cru qu'il était de mon devoir de vous en prévenir et de vous prier d'en informer le Roi.

Denon*.

A ces rapports, le comte de Pradel répond le jour même pour recommander la soumission : « Je regrette que vous « vous soyez laissé mettre en état d'arrestation ; il suffisait « de laisser agir les généraux anglais et les commissaires « belges, sans faire une cession volontaire ". »

Tel n'est pas l'avis de Denon. Il va encore essayer d'entraver le travail des reprises en fermant le musée. Mais une pareille mesure exaspère l'Etat-Major prussien.

Denon reçoit, en effet, cette verte semonce du colonel Pfhul.