I. TABLEAUX DE BELGIQUE

En 1793, les Français, ayant conquis la majeure partie des Pays-Bas, apportèrent à Paris, comme trophées de leurs victoires, quelques précieux tableaux de l'école flamande qui décoraient les cathédrales et principalement les monastères qui» par les lois de la Constituante, se trouvaient supprimés.

Les soins que l'on apporta à cette opération difficile et dispendieuse furent tels que ces monuments arrivèrent dans le meilleur ordre. La Belgique, par suite des divers traités avec l'Autriche, ayant été cédée à la France, le gouvernement français chercha à indemniser ses nouveaux départements en fondant à Bruxelles un Musée superbe, où il renvoya plusieurs tableaux de Bubens, Van Dyck, Crayer. Il y joignit même, pour y répandre l'instruction des arts, plusieurs tableaux d'Italie, notamment un beau Baphaël, des Guide, des Guerchin, des Paul Veronèse, des Procaccini, etc., dont le nombre monte à près de quatre-vingts tableaux. Il renvoya même à Anvers le tableau de sépulture de Bubens et sou morceau de réception à l'Académie.

Si l'on veut considérer que la plupart de ces tableaux, provenant de ces monastères supprimés, eussent été vendus et qu'ils n'existeraient peut-être plus dans aucune collection de l'Europe ; si l'on veut se rappeler ce qui se passa sous l'empereur Joseph II, lorsqu'il détruisit quelques couvents de la Belgique, dont il fît emporter les plus beaux tableaux à Vienne, on saurait gré à la France d'avoir sauvé ces monuments, de

les avoir remis dans le meilleur ordre et de les avoir exposés avec une magnificence tout à fait royale.

De deux cents tableaux qui furent apportés de la Belgique, trente au plus se trouvent au Musée de Paris, les autres se trouvent disséminés dans les dix-huit principales villes du royaume où le gouvernement a établi des musées et tous, auparavant de sortir de Paris, furent réparés avec le plus grand soin.

Le gouvernement français, par les énormes dépenses qu'il a versées dans le port d'Anvers, est plus que quitte envers cette ville des tableaux qu'elle réclame en ce moment, et si les Puissances alliées, après un aussi long laps de temps, voulaient priver la France de ces tableaux, il faudrait donc que le Musée de Bruxelles lui restituât tout ce qui lui avait été donné, et que l'on dépouille de même les dix-sept villes de France oij la majeure partie de ces tableaux a été envoyée, ce qui serait une véritable dévastation, tandis que celle que Ton reproche à la France a tourné, au contraire, au profit de ces monuments et à l'instruction publique de toute l'Europe.