APRES LES REPRISES

Fatigué par une lutte de tous les instants, en butte à (les attaques, à des tracasseries qui ne venaient pas toutes de l'étranger, sentant la partie perdue et sa présence plus nuisible qu'utile au Musée, Denon envoya au commencement d'octobre sa démission à Louis XVIIl :

3 octobre 181;j.

Sire,

Mon âge avancé, ma santé dérangée me commandent le repos. J'ose donc le demandera Votre Majesté.

Je me trouve heureux en ce moment, Sire, que mon zMe pour l'intérêt des arts et mon dévouement pour Votre Majesté aient pu lui paraître un gage de respect avec lequel je suis, Sire, de Votre Majesté, le plus fidèle sujet.

Denon.

En même temps, il écrivait au comte de Pradel pour lui faire également part de sa détermination et pour lui recommander Lavallée ', attaché depuis vingt ans au Musée, Morel

* A dater du 8 octobre 1815, radministration du Louvre fut confiée à Lavallée.

d'Arleu, attaché à la Clialcographie et aux dessins, et Visconti, dont les attributions avaient été réduites contre l'intérêt évident du Musée. Sa démission fut acceptée. La Gazette de France du 15 octobre l'annonça en ces termes :

M. Denon, directeur général du Muséi?, a demandé sa démission. S. M. l'a accordée en faisant exprimer à ce savant combien elle était satisfaite du zèle qu'il avait mis pour conserver à la France une partie des chefs-d'œuvre dont elle se trouve privée maintenant.

Désormais, on pouvait croire Denon à l'abri des tracas. Il n'en fut rien, le ministre Vaublanc et ses amis étaient là pour poursuivre de leur haine aveugle tous ceux qui, de près ou de loin, avaient touché à la Révolution et à l'Empire. On va le voir pour Denon ; on le constatera plus loin pour Lavallée. Bref, un organe royaliste et officiel, le Journal de Gand, n'avait pas craint à ce moment même de se faire l'écho de grossières calomnies dirigées contre Denon. 11 avait été trop loin et dut désavouer en ces termes, dans son numéro du 13 octobre, ce qu'il avait imprimé auparavant :

M. Denon, conservateur du Musée de Paris, réclame contre un article inséré dans notre feuille du 3 octobre, sous la rubrique de Francfort^ et relatif aux enlèvements faits par les alliés dans les musées et les bibliothèques. M. Denon y est désigné comme s étant réservé une collection de gravures de Vienne, qu'il a dû renvoyer sur la menace d'une visite domiciliaire. Nous présumons que les mots que nous soulignons l'ont surtout affecté, parce qu'ils supposent que cette distraction d'une collection aurait été faite dans son intérêt privé.

Ces détails ont été pris dans un journal de Bruxelles du

LES REPUISES DES ALLIES EN 1814 ET EiN ISlli 159

2 octobre, où ils sont rapportés avec beaucoup d'autres, comme extraits de lettres écrites par les officiers alliés. Il paraît que ce journal les avait lui-même copiés de celui de Francfort.

S'il était vrai que M. Denon eût réservé quelques objets d'art ou de sciences, inconnus aux étrangers chargés d'en faire la recherche, il n'est personne au monde qui ne Tacquitte intérieurement d'une pareille action, parce qu'elle aurait eu nécessairement l'estimable but de les conserver à la France, qui pouvait ne pas s'attendre à en être dépouillée. Qui aurait pu croire un instant que M. Denon, ce savant modeste, aussi recommandable par les qualités de l'âme que par l'immensité de ses recherches et la sûreté de son goût, eût songé à ses intérêts dans ces moments cruels où tout bon Français ne pouvait penser qu'à ceux de sa patrie? Nous nous réjouissons bien sincèrement de ce que ces détails soient faux. Le gouvernement autrichien n'a fait, à ce que nous écrit M. Denon, ni recherches, ni menaces, et nous nous empressons de donner ces détails et ces explications, qui nous justifieront sans doute aux yeux du savant estimable qui a rendu de si grands services aux sciences et aux arts.

L'ennemi allait être plus équitable. Si l'on rapproche la lettre suivante de celles qui avaient été écrites à Denon par Rosa, le roi de Prusse, et d'autres notabilités étrangères, on verra qu'il y avait chez les adversaires étrangers de Denon autre chose que de la banale politesse à son égard.

4 novembre 1815.

Monsieur le baron,

Je ne saurais, en quittant Paris pour rentrer dans ma patrie, m'empêcher de vous exprimer tout l'intérêt personnel que vos qualités m'ont inspiré.

Quelque désagréables qu'aient été nos relations de service,

pour VOUS, elles n'ont servi qu'à augmenter mon estime personnelle pour un savant dont je m'estime heureux d'avoir fait la précieuse connaissance.

Aux sentiments de reconnaissance pour les moments agréables passés dans votre société, se mêlent ceux du monde civilisé, qui vous doit la conservation de ses chefs-d'œuvre et je vous prie de vouloir bien agréer les uns et les autres.

J'aurais beaucoup désiré vous dire de bouche mes derniers adieux, mais mon état de santé chancelant me prive de cet embarras, et je ne puis que vous prier de me conserver votre amitié et votre souvenir.

Agréez l'assurance de ma considération, etc.

RlBBENTROP, Intendant général des armées prussiennes.

Vers le 15 novembre 1815, le gros des restitutions était à peu près terminé. Lavallée transmit au comte de Pradel un état général des reprises faites par les alliés.

Paris, le 15 novembre 1815.

Monsieur le Comte,

J'ai l'honneur de vous adresser un état général des objets d'art enlevés au Musée Royal par les Commissaires des Puissances alliées. Le nombre monte à 5.233 articles, sur lesquels on peut compter au moins 2.000 de premier ordre dans la sculpture antique et dans la peinture.

Je vais faire transcrire, Monsieur le Comte, les inventaires des objets que j'ai remis par votre ordre aux puissances du Nord, et les procès-verbaux dressés chaque jour des enlèvements faits par la violence par les commissaires des Cours des Pays-Bas, d'Espagne, de Sardaigne, de Toscane, des Etats autrichiens en Italie, de Parme, de Modène et de la Cour de

X[[. — L Artiste français pleurant les chances de la Guerre. Gravure rehaussée d"a((uarelle.

Rome, et vous les transmettrai pour être déposés dans les archives du Ministère de la Maison du Roi. Agréez, etc..

Lavallée *.