LES CHEFS-D'ŒUVRE ÉTRANGERS A PARIS

On attribue à tort à Napoléon l'accaparement des chefsd'œuvre. L"idée première vient de la Convention ou plutôt des comités et commissions qui s'agitaient autour d'elle. Lors de l'envahissement de la Belgique par les armées de la Révolution, on sait que, pour des causes diverses, maints objets précieux furent amenés en France. Danton et Lacroix, commissaires aux armées, durent plus tard, au Tribunal Révolutionnaire, subir à ce sujet l'outrage d'accusations odieuses. Quoi qu'il en soit, ces richesses, impôts prélevés en nature pour indemniser des dépenses et des pertes causées par la guerre, ne manquèrent pas d'attirer l'attention des artistes et des érudits qui les considérèrent vite comme des acquisitions légitimes et trouvèrent tout naturel de les faire figurer dans les collections de la République.

C'est ainsi que le sévère Grégoire, dans son instructif Rapport sur les dest?'uctions opérées par le vandalisme et sur les moyens de le réparer^, ne craignit pas d'applaudir aux rafles opérées en Belgique.

1 14 fructidor an II (31 août 1794). Imprimé et envoyé par ordre de la Convention aux administrations et aux sociétés populaires.

En effet, après avoir cité des actes de vandalisme, souvent intéressés, commis par les municipalités, actes qu'il blâme avec âpreté; après avoir énuméré, en compensation, les richesses accumulées, pour le plus grand bien de la science et de Tart, dans les dépôts de Versailles, de Nesles, des Petits-Augustins, il termine en disant :

Nous recueillons des monumens, môme dans les contrées où pénètrent nos armées victorieuses. Outre les planches de la fameuse carte de Ferrari, vingt-deux caisses de livres et cinq voitures d'objets scientifiques ' sont arrivées de Belgique : on y trouve les manuscrits enlevés à Bruxelles dans la guerre de 1742, et qui avaient été rendus par stipulation expresse du traité de paix de 1769.

La République acquiert par son courage ce qu'avec des sommes immenses Louis XIV ne put jamais obtenir. Crayer, Vandyck et Rubcns sont en route pour Paris, et l'école flamande se lève en masse pour venir orner nos musées.

On voit que la France possédera d'inépuisables moyens d'agrandir les connaissances humaines et de perfectionner la civilisation. Les conceptions nouvelles, les caractères originaux vont se multiplier...

De son côté. Barbier, le lieutenant de hussards qui escortait en 1794 le premier convoi des tableaux enlevés à la Belgique déclara à la barre de la Convention que « trop longtemps ces chefs-d'œuvre avaient été souillés par l'aspect de la servitude ». Et il ajouta : « Ces ouvrages immortels ne sont plus en terre étrangère ; ils sont aujourd'hui déposés dans la patrie des arts et du génie, dans la patrie de

* Peu après les chariots apportaient la riche collection d'histoire naturelle provenant du cabinet du stathouder. Elle prit, dès son arrivée (juin 1793), place au Muséum. Elle ne fut pas atteinte par les réclamations de 1815 et figure encore dans nos galeries.

11. — Hciiiisc iiuf Commissaires fnniçuis des tableaux de VAcadcinie île Parme- Mai 179fi.

Dessin i'i la sépia attribut; à Meyiiicr. (Miiséf do Versailles.)

la liberté et de l'égalité sainte, de la République française. » Et la Décade Philosophique^ en reproduisant ce rapport

dans son numéro du 10 Ycndémiaire an III (l^' octobre

1794), peut déjà ajouter : « Ils viennent d'y arriver. » Ce convoi n'était pas de piètre importance, car, à son

propos, on trouvait dans le numéro suivant de la Décade^

l'article que voici :

C'est une belle conquête que celle des productions du génie ! C'est la seule qui soit digne d'un peuple ami des arts... La première conquête de la Belgique fut ruineuse et dérisoire. Elle absorba nos trésors et la lleur de nos armées ; quelques pillards s'y enrichirent mais rien ne dédommagea la République de ses pertes. Les chefs-d'œuvre des arts y restèrent. Pour qu'ils se rendissent enfin dans leur véritable pairie, il ne fallait pas moins qu'une seconde conquête, entreprise pour d'autres motifs, et dirigée par un autre esprit.

Paris doit être en Europe la métropole des arts... Anvers, Gand, Bruxelles lui envoient en tribut ce que les pinceaux de Rubens, de Vandyck produisirent de plus sublime. Plus de cent tableaux de première réputation sont en route ; ni frais, ni soins ne sont épargnés pour qu'ils arrivent aussi entiers, aussi intacts qu'ils sont partis ; et si l'on en juge par les trois célèbres tableaux de Rubens, offerts depuis quinze jours à la curiosité publique, dans le salon du Muséum, jamais il n'y eut de frais mieux employés, ni de soins pris avec plus de fruits —

Suit la description de quatre tableaux de Rubens nouvellement parvenus:

La première caisse ouverte contenait VEsquisse de la descente de croix, qui était dans une chambre reculée du couvent

des Cordeliers. C'est le plus malade et le plus fatigué de tous.

Sa hauteur est de 46 pouces, et su largeur de 34.

Le second est le Christ entre les larrons^ composition de

douze figures, de 13 pieds 2 pouces de hauteur, sur 9 pieds et

demi de large, connu par l'estampe qu'en a gravée Bolswert. Le troisième est la Descente de Croix : hauteur, 12 pieds

H pouces; largeur, 9 pieds 6 pouces. Et le quatrième est le morceau du milieu, Œlévation de la Croix, composé de dix figures : hauteur, 14 pieds ; largeur, 10 pieds et demi.

Malgré la négligence des moines fainéans qui possédaient ces tableaux, à laquelle on doit attribuer en partie les dégradations consignées dans ce procès-verbal, néanmoins si l'on considère qu'ils ont deux cents années d'existence, on peut dire qu'ils sont ce qu'on appelle conservés. Ce sont les citoyens Barbier, lieutenant de hussards, et Léger, qui les ont amenés à Paris ^

La possibilité d'enlever leurs trésors d'art aux pays envahis n'avait été officiellement débattue que peu de temps avant le rapport de Grégoire. Car, à la date du 8 messidor an II, Eugène Despois, dans son beau livre sur le Vandalisme révoliitio?i7iaire, signale un simple projet de décret conservé aux Archives nationales, dans les cartons du Comité d'instruction publique. On y propose très timidement « d'envoyer secrètement, à la suite de nos armées des citoyens instruits qui seraient chargés de reconnaître et de faire apporter avec précaution les chefs-d'œuvre qui se trouvent dans les pays où nos armées ont pénétré ».

Cette timidité fut de peu de durée, car nous avons trouvé aux Archives nationales ^ un arrêté, postérieur seu-

* Décade Philosophique y t. III, p. 94 et suivantes. 2 pi", 1276.

lement de quelques jours à la proposition présentée au Comité d'instruction publique, par lequel les représentants du peuple près les armées du Nord et de Sambre-et-Meuse chargent ouvertement deux citoyens de semblables missions :

A Bruxelles, 30 messidor an II.

Les Représentants du Peuple près les armées du Nord et de Sambre-et-Meuse, informés que dans les pays oii les armées victorieuses de la République française viennent de chasser les hordes d'esclaves soldés par les tyrans, il existe des morceaux de peinture et de sculpture, et autres productions du génie ; considérant que leur véritable dépôt, pour l'honneur et les progrès des arts, est dans le séjour et sous la main des hommes libres, arrêtent ce qui suit :

Art. i.

Les citoyens Barbier, lieutenant du 5* régiment de hussards, et Léger, adjoint aux adjudants généraux, sont chargés de faire les recherches des objets de cette nature qui se trouvent dans lesdits pays.

Art. 2.

Il leur sera donné par les commandants militaires toute aide et assistance pour remplir leur mission.

Art. 3.

Les magistrats et autres officiers publics, ainsi que les gardes et dépositaires, sont tenus de déférer à leurs réquisitions, à peine d'exécution militaire.

Suivent huit autres articles, et le tout porte la signature du représentant Guyton deMorveau, le célèbre chimiste.

Trois mois après, la décision de Guyton et de ses collègues était officiellement ratifiée. Le Comité d'instruction publique, par lettre en date du 15 vendémiaire an lll, leur adressait des félicitations pour leur initiative et nommait presque en même temps une commission de savants chargée de choisir dans les palais, les églises, les cabinets et bibliothèques, ce qu'il importait à la France de conserver.

Les commissaires envoyés tant dans les Pays-Bas que sur le Rhin furent les citoyens Leblond, de Wailly, Faujas, Thouin, Joubert, Le Brun, Ch. Delacroix.

Dès l'année 1795, dans le tome P^ du Magazin encyclopédique^ on peut lire ce compte rendu de la mission des citoyens Leblond et de Wailly en Belgique :

Les citoyens Leblond et de Wailly sont de retour de leur mission dans la Belgique ; ils ont fait un rapport de leurs opérations à la Commission temporaire des Arts. Ils ont tiré de la bibliothèque de l'Université de Louvain, environ cinq mille volumes.

Ils ont aussi tiré de l'église des Récollets le buste en marbre et l'épitaphe de Juste Lipse. Ils ont emporté une pétrification provenant du port Saint-Pierre à Maestrich. On pourra la placer auprès de la tête de crocodile : car il paraît que ce sont les débris des vertèbres de cet animal.

Dans le même recueil, on trouve, quelques pages plus loin, tout un rapport de leurs collègues Faujas et Thouin, commissaires à l'armée de Sambre-et-Meuse, sur leurs prises opérées à Spa, Aix-la-Chapelle et Cologne :

Lettre des citoyens Faujas et Thouin ' composant la commission DES Sciences et Arts, près les armées de Sambre-et-Meuse, a

LA commission TEMPORAIRE DES ARTS.

Citoyens,

Après l'expédition de notre dernier envoi, parti de Liège le 28 vendémiaire, sous la conduite du citoyen Bonnet, nous avons successivement visité les villes et villages de Verviers, Spa, Aix-la-Chapelle, les mines, manufactures, fabriques et les cultures des environs de ces lieux. Ces différentes visites nous ont produit un convoi de plus de vingt chariots.

... Notre récolte à Cologne, en bibliophilie et en antiquités a été beaucoup plus variée que les précédentes, ainsi que nous l'avions prévu.

Des pièces d'artillerie, des monuments antiques et des médailles, des estampes et des dessins, des manuscrits en différentes langues, des éditions du xv^ siècle, des ouvrages précieux sur les sciences, les arts et l'histoire viennent d'être recueillis dans cette ville pour enrichir les collections de la République...

Mais, en même temps, on apprend que, visitant un célèbre cabinet d'histoire naturelle, celui du baron Hupch, bien loin de le réquisitionner, les représentants Frescine et Jombert « ont cru qu'il était de la dignité française de témoigner au propriétaire l'intérêt que la République prend aux sciences et à ceux qui les cultivent, même dans les pays conquis; ils ont, en conséquence, accordé au citoyen Hupch, la jouissance d'une maison d'émigré, pour y placer ses nombreuses collections entassées dans un local trop

' Ils étaient adjoints aux représentants Frescine et Jombert.

resserré, et une gratification proportionnée à la dépense que ce déplacement occasionnera *. »

Aux campagnes des Pays-Bas et du Rhin succèdent celles d'Italie, de la terre classique où les chefs-d'œuvre abondent. Mais la Révolution est prise d'une sorte de respect pour ce pays au passé glorieux. On ne prend plus par droit de conquête, mais diplomatiquement ^ Quels que soient les besoins de l'armée, on n'exige pas exclusivement des gouvernements et des villes de l'argent. On emporte des chefs-d'œuvre, mais en défalcation sur l'impôt de guerre. Les ducs de Parme et de Modène doivent donner chacun vingt tableaux; le même nombre est imposé à Milan et à Venise; le pape est taxé à cent chefs-d'œuvre.

Pour faire un choix, Monge, Thouin, Tinet, Wicar, partent en mission dans la péninsule. Daunou, envoyé pour organiser la République romaine, apporte aussi aux commissaires le secours de sa science ^

On transmet au besoin à la Bibliothèque Nationale, pour consultation, les catalogues, les inventaires des cabinets et

1 Magazin Encyclopédique et lettre de Faujas et de Wailly, commissaires des Sciences et Arts dans les pays conquis par les armées de la République, aux représentants Frescine et Jombert : Cologne, 2 frimaire an III, 2 p. d/2 in-fol., dans laquelle ils exposent que Cologne a fourni à la République un grand nombre délivres rares, de gravures, de dessins, etc. Ils demandent qu'en revanche il soit accordé au naturaliste De Hupsch une maison d'émigré pour loger ses collections. Piquants détails (Vente d'autographes du 2Q janvier 1899. — Noël Charavay, expert.)

- Voir le documentaire travail de M. E. Mûntz : Les Annexions de collections d'art ou de bibliothèques et leur rôle dans les relations internationales, principalement pendant la Révolution française (Revue d'Histoire DIPLOMATIQUE, auuécs 1894, 1895, 1896).

3 Taillandier, Documents biographiques sur P.-C.-F. Daunou. Firmin- Didot, 1847.

des bibliothèques de la péninsule, afin que, de Paris, Millin puisse choisir les livres les plus rares, les plus précieuses médailles. L'imprimerie de la Propagande, à Rome, possède un grand choix de caractères étrangers ; aussi le conservateur des manuscrits orientaux de la Bibliothèque nationale et le directeur de l'Imprimerie de la République remettentils au Directoire exécutif des notes destinées à demander que les commissaires du gouvernement, chargés de choisir en Italie les monuments des arts dont il importe d'enrichir la France, prennent les mesures nécessaires pour procurer à l'Imprimerie de la République une frappe des matrices de tous les caractères étrangers qui composent l'imprimerie de la Propagande. Et c'est Merlin de Douai, ministre de la justice, qui écrit en conséquence à Bonaparte, à la date du 11 ventôse an V :

Vos succès, chaque jour plus rapides en Italie, général, fixent tous les regards de la politique et ouvrent une nouvelle carrière à la philosophie. Les arts et les sciences réclament une foule d'objets précieux qu'ils ont créés et qui, longtemps détournés de leur véritable destination, doivent rentrer aujourd'hui dans le Domaine de la Liberté, source première de tout ce qu'ils offrent de beau et d'utile. Je suis chargé de mon côté par le Directoire exécutif, de faire comprendre dans les envois dont vous ordonnerez le transport, les poinçons des caractères de langues étrangères de l'imprimerie de la Propagande que Rome possède et qui forment une collection infiniment précieuse... Vous savez à quel usage ces caractères ont originairement servi et vous sentirez que les envoyer à Paris, le Dépôt le plus riche des connaissances humaines, c'est mettre entre les mains du gouvernement de puissants moyens de propager les principes de la philosophie, les créations des sciences, les

découvertes du Génie, et d'accélérer le développement de tous les germes de raison et de bonheur qui appartiennent à l'humanité *...

Suivent des éloges de Bonaparte, qui « s'est préparé dans les cœurs de tous les vrais républicains un Triomphe qui ne peut plus lui être ravi, et que consacrera Thommage de l'équitable postérité ».

La moisson terminée % les commissaires s'occupent d'acheminer, dans de soigneux emballages, les trésors d'art vers Livourne, où une frégate, solidement armée, les mènera jusqu'à Marseille. Des gravures nous ont conservé le pittoresque aspect d'attelages de buffles menant, à tra vers les chemins de la péninsule, les lourds convois acquis au prix du sang des soldats républicains. A partir de Marseille, au moins pour les charges les plus pesantes ou les plus délicates, on renonce au convoi par terre. On traite avec le citoyen Vidal qui, pour l'énorme somme de 174000 francs, accepte la délicate mission d'amener, au moyen de dix bateaux d'un tonnage de 900 quintaux chacun, par les fleuves et les canaux, jusqu'à Paris, les précieuses dépouilles de l'Italie. On remonte le Rhône, la Saône, les canaux du Centre et de Briare, enfin on descend la Seine jusqu'à Paris. Le peintre Gros accompagne le précieux chargement.

Où débarquera-t-on ces premiers colis? Le commis-

* Archives nationales, F''' 1275.

' Le premier jour complémentaire de l'anV, les commissaires près l'armée d'Italie, réunis à Venise, prennent un arrêté aux termes duquel ils déclarent leur mission terminée. La pièce (Archives nationales, F^^ 1275) est signée de Tinet, Berthollet et Berthélemy.

saire Thouin, qui surveille le convoi, écrit à ce sujet une lettre de plusieurs pages, enrubannée de nœuds tricolores, au président du Directoire * :

... Mais ferons-nous arriver à Paris les précieuses dépouilles de Rome comme des bateaux de charbon, et les verra-t-on débarquer sur le quai du Louvre comme des caisses de savon? J'avoue que cette idée m'afflige. Il me semble qu'il faudrait les faire entrer dans ce chef-lieu de l'empire français de manière plus décente, plus digne de leur mérite particulier, de la haute valeur des armées d'Italie qui les ont conquis, et enfin plus digne de l'importance que doit y attacher le gouvernement français...

Nous traverserons la France à petit bruit, modestement et le plus économiquement possible. Arrivé à Ghoisy ou môme à Gharenton, nous faisons arrêter nos bateaux. Nous placerons sur nos chars tous les monuments et nous les rangerons par ordre de mérite des objets qu'ils portent. Une bannière est placée sur le premier et porte en grandes lettres : Monument des victoires de l'armée d'Italie. Chaque caisse a sa flamme sur laquelle est écrit le nom de l'objet qu'elle renferme et du lieu d'où il a été tiré, tel, par exemple : l'Apollon du Belvédère, le Laocoon du Vatican, l'Antinous du Capitole, ainsi de suite pour toutes les statues, les bustes et les marbres. Les bronzes, les tableaux, les livres, les manuscrits et les caractères d'imprimerie auront leur enseigne propre. Enfin, les semences de végétaux utiles, les échantillons de races d'animaux qui ont été envoyés d'Italie auront leurs inscriptions particulières...

Toutes les classes de citoyens verront que le gouvernement s'est occupé d'elles et que chacune aura sa part dans le partage d'un aussi riche butin. Elles jugeront ce que c'est qu'un gouvernement républicain comparativement au monarchique, qui

* Archives nationales, F^' 1 278.

ne fait de conquêtes que pour placer et enrichir des courtisans et satisfaire sa vanité...

Au reste, l'idée de la fête désirée par Thouin est dans toutes les cervelles. Très vite on la décide. Chacun la veut embellir d'une idée. Dès vendémiaire 1794, M.-.). Chénier avait fait un rapport sur un projet de fête des Victoires. Il préconisait des jeux militaires exécutés dans le Champ de la Fédération, « par cette colonie de Spartiates, par ces jeunes élèves de l'école de Mars, au milieu des trophées de )ios quatorze armées triomphantes, au milieu de nos braves soldats si glorieusement mutilés pour la cause de la liberté »>. On tire des cartons le projet de Chénier, JoachimLebreton, chef du bureau des arts, et Thouin le complètent; d'autres encore y mettent leur enthousiasme et, ainsi composé, le programme nettement défini sort élégant, dans son format in-8° carré, des presses de l'Imprimerie Nationale, qui a employé pour l'imprimer ses plus beaux caractères '.

Voici en quels termes enthousiastes les Concourt parlent de cette fête :

Fête nouvelle et prodigieuse ! Promenées sur les boulevards de la petite ville de l'empereur Julien, les merveilles de l'Italie et de la Grèce. Un char portant les quatre chevaux de Venise ; un autre Apollon et Clio ; un autre Melpomène et Thalie ; un autre Eralo et Terpsichore ; un autre Calliope et Euterpe ; un autre Uranie et Polymnie ; un autre l'Amour et Psyché ; un autre la Vénus du Capitole ; un autre le Mercure du Belvé-

* Fêle de la Liberté et entrée triomphale des objets des sciences et des arts recueillis en Italie. A Paris, de l'imprimerie de la République. Thermidor an VI. Les deux cantates qui y sont insérées sont de Pierre Daru et de Lebrun.

IV. — Entrée Inoiiipkale des Monuments des Sciences et des Arts en France; Ft'te à ce sujet les 9 et 10 thermidor, un VI' de la République.

Girarilet inv. et del. : liertiiault. srulp.

DE LA UEVOLUTION ET DE L'EMPIUE 37

dère ; un autre Vénus et Adonis ; un autre le Tireur d'épine et le Discobole; un autre le Gladiateur mourant; un autre Méléagre ; un autre Trajan ; un autre l'Hercule Commode ; un autre Marcus Brutus ; un autre Gaton et Porcie ; un autre Gérés; un autre le Laocoon ; un autre l'Apollon du Belvédère ; un autre encore la Transfiguration de Raphaël; un autre encore Titien et Véronèse* ! Et comme si vingt-neuf charretées de monuments divins" ne suffisaient pas, — suivent des charretées de végétaux, de pétrifications, d'animaux ; suivent les ours de Berne, les lions, les chameaux, les dromadaires de l'Afrique, des charretées de manuscrits, de médailles, de musique, d'imprimés : — moisson moins riche, où Monge a été trompé par la ruse italienne. La ville éternelle elle-même n'eut jamais si énorme spectacle; et jamais retour victorieux d'empereurs passageant par ses rues enorgueillies ne traîna derrière son triomphe pareille armée de pareils captifs ! La pompe s'ébranle et marche dans le cortège de l'Ecole polytechnique, du collège de France, des administrateurs du Musée, des professeurs de l'Ecole de peinture et de sculpture, des ouvriers typographes, des commissaires de l'armée d'Italie, des défenseurs de la patrie. Et les boulevards parcourus, et les chars rangés en cercle sur trois lignes au Champs de Mars, autour de la statue de la Liberté, les chars étageant, pour les adieux d'or du soleil couchant, tout un Olympe de marbre ^

' Parmi les tableaux cédés se trouvait le Saint Jérôme du Corrège au sujet duquel Bonaparte écrivait de son quartier général de Bologne, le 3 messidor an IV : « Le célèbre tableau de Saint Jérôme est tellement estimé dans ce pays qu'on offrait un million pour le racheter. » {,]^oniteur du 21 juin 1796.)

^ L'étendard qui précédait les chars portait ce distique :

La Grèce les céda; Rome les a perdus:

Leur sort changea deux fois, il ne changera plus.

3 E. et J. DE Concourt : Histoire de la Société Française pendant le Directoire.

Cf : He.nry Jouix : /oac/uw Z,f6re/o;?. L'Aktiste, décembre 1891. Moniteur Universel, 9 thermidor an VI. Extrait du Procès-verbal du Directoire exécutif, 10 thermidor an VI.

La fête dura deux jours. Le premier jour, on alla retirer des bateaux amarrés près du Jardin dés Plantes les trésors qu'ils contenaient *. On les hisse sur des chariots et le défilé à travers Paris commence. Voici les Chevaux de Venise^ Apollon^ Melpomène^ la Vénus du C apitoie, le Mercure du Belvédère^ le Laocoon^ la Transfiguration de Raphaël, le Saint Jérôme àw. Corrège, des œuvres du Titien, de Véronèse, des livres, des troupeaux de buffles, des végétaux.

Une fois « les chars rangés en cercle sur trois lignes au Champ de Mars », les quatre commissaires, Thouin, Moitte, Tinet et Berthélemy, qui avaient accompagné les chefsd'œuvre recueillis par eux, en remirent la liste officielle entre les mains du ministre de l'intérieur, François de Neufchâteau, assisté de Joachim Lebreton et de tous les membres de l'Institut. Le soir tombait.

Le lendemain, les Directeurs étant présents, Rewbell, leur président, félicita publiquement les commissaires et leur remit une médaille, où l'image de la France se trouvait gravée, en même temps que cette légende : « Les sciences et les arts reconnaissants ». Thouin remercia les Directeurs au nom de ses collègues et acclama la Liberté, « cette vengeresse des arts longtemps humiliés, qui a brisé les chaînes de la renommée de tant de morts fameux ». Alors seulement les chefs-d'œuvre prirent le chemin du Louvre.

* Les archives de la Préfecture de police conservent de curieux documents sur le transport par eau et à travers Paris de ces trésors d'art. On pouvait voir à l'exposition rétrospective organisée en 1900 par la Préfecture de police, dans le pavillon de la Ville de Paris, deux pièces concernant : Tune, le débarquement, le 6 mai 1807, de pièces d'antiquité venant de Berlin; l'autre: l'embarquement au port Saint-Nicolas, le 29 mars 1816, de la statue colossale de Bonaparte « que le roi a cédée au gouvernement anglais ».

DE LA REVOLUTIOx\ ET DE L'EMPIRE 39

Au musée, on déploie une activité fébrile. Le 18 pluviôse an VI (6 février 1798), on avait. déjà exposé les peintures de Parme, de Plaisance, de Milan, de Crémone, de Modène, de Cento et de Bologne; le 18 brumaire an VIII (9 novembre 1799), ce sont celles de Venise, de Vérone, de Mantoue, de Pesaro, de Fano, de Lorette et de Rome qui les remplacent.

Le 28 ventôse an Mil (19 mars 1800), aux envois précédents viennent se joindre ceux de Florence et de Turin.

Le musée, un moment fermé pour cause de réparations, rouvrit le 18 germinal an VII (7 avril 1799). Le grand salon était réservé aux peintures italiennes, la première partie de la Grande Galerie aux tableaux français et flamands. Deux ans après, le 25 messidor an IX (14 juillet 1801), la deuxième partie de la galerie étant disponible, l'école italienne y trouve place à son tour et le Salon Carré sert d'exposition aux grandes toiles de Rubens, de Lebrun, de Veronèse, dont on admire les Noces de Cana. La Galerie d'Apollon est destinée à l'exposition des dessins. C'est là qu'on trouve le carton de Y École d' Athènes, de Raphaël, enlevé de Milan et restauré par Lebrun et Moreau le jeune.

Mais ces chefs-d'œuvre semblent rajeunis aux yeux des amateurs et des artistes qui les avaient entrevus dans les expositions temporaires qui suivaient l'arrivée de chaque convoi. Tels d'entre eux, comme la Vierge de Foligno, de Raphaël, et le Martyre de saint Pierre dominicain, de Titien ',

* Ce tableau, qui passait pour le plus beau de son auteur, n'existe plus. 11 a été brûlé à Venise, dans la nuit du lu au 16 août 1867, lors de

détruits par les vers, tout écaillés, semblaient devoir disparaître à tout jamais. Le rentoileurdu musée, Hacquin, successeur de Picault, dont les procédés mystérieux jusqu'alors sont minutieusement décrits dans la notice du 18 ventôse an X, les a rendus à la vie. Et ces soins seront, au jour de la débâcle, la grande fierté de Denon, qui pourra dire que la France, en enlevant leurs trésors aux puissances étrangères, leur a appris à les soigner et à les aimer \

Mais ce n'est pas encore là toutes les richesses de la République. Encore deux mois d'attente, et, le 18 brumaire an IX, sera ouvert le musée des Antiques.

A la vérité, le musée des Antiques existait depuis l'ouverture du Muséum, en Fan II. Mais, ainsi que le déplorait la Décade % peintures, sculptures, objets d'art, figuraient pêle-mêle. De plus, les collections d'antiques étaient éparpillées. Il y en avait au Louvre, à la Bibliothèque et dans les dépôts. Cet état de choses était en partie causé par une excessive délicatesse de la part des révolutionnaires dirigeants. Ceux qui ne veulent voir dans les hommes de cette époque que des êtres farouches, absolus, seront bien étonnés, en lisant le rapport fait à la Convention, dans la séance du 20 prairial an III, par Rabaut, député du Gard, sur l'établissement du Muséum national des Antiques \ que

l'incendie de la chapelle du Rosaire, attenant à l'église San Giovanni e Paolo. Une copie faite par Appert se trouve à l'École des Beaux- Arts de Paris.

^ En 1813, les Loges de Raphaël, jusque-là exposées aux intempéries, sont, par les soins du gouvernement français, garanties par un vitrage. Cette mesure avait été provoquée par un rapport de Millin, sur les dégradations des monuments de Rome (1812). Archives nationales, F^" 1279.

2 N° de nivôse an III.

2 Magazin encyclopédique (1"95), t. II, p. 367.

la réorganisation et la centralisation des Antiques avaient été reculées jusque-là par déférence pour le vénérable abbé Barthélémy qui s'était toujours refusé à se séparer des marbres conservés à la Bibliothèque.

La centralisation à laquelle le vieux savant n'avait pas voulu se prêter de son vivant va donc avoir lieu. Mais ce n'est pas tout : il faut que ces collections soient un enseignement. Babaut propose la nomination de deux conservateurs. L'un professera, l'autre organisera la bibliothèque qui sera adjointe au musée, pour la plus grande commodité des érudits.

Comme suite à ce décret, une chaire d'archéologie était fondée. Aubin-Louis Millin était en effet chargé, comme conservateur-professeur, de disposer les collections d'une manière méthodique et de faire revivre, en des cours publics — parallèlement à l'histoire de l'art chez les anciens et à l'interprétation et l'explication des inscriptions, des médailles et des pierres gravées, — la vie antique au triple point de vue de ses mœurs, de ses usages et de ses costumes.

Le citoyen Berthélemy était nommé conservateur bibliothécaire. Tous deux avaient 5.000 livres de traitement.

Le musée des Antiques est réorganisé, mais il n'a tout son intérêt qu'en l'an X, lorsqu'on y voit, venant dTtalie, tous les chefs-d'œuvre traditionnellement admirés par les artistes, c'est-à-dire : le NU, le Tibre, la Melpomène, la Vénus de Médias, le Gaulois blessé dit aussi Gladiateur mourant, le Ménandre, le Laocoon, V Apollon du Belcédère *, si prôné

* Les Romains placèrent au Vatican, sur le piédestal dépouillé, une statue de Canova, la Pensée, qu'ils appelèrent la Consolation.

par Winckelmann. Les Chevaux de Bronze de Venise sont réservés pour l'arc de triomphe du Carrousel. Le Lion ailé de Saint-Marc orne une fontaine placée au centre de Tesplanade des Invalides.

Mais déjà Napoléon aime à être considéré comme l'unique cause de tous ces trophées. Son buste colossal est placé au-dessus de la porte du musée.

Les victoires qui suivent amènent de nouvelles richesses. Encore n'égalent-elles pas celles qui échoient à la France de par la volonté de Napoléon, en 1808 : la collection Borghèse entre entière au Louvre.

Il était loin le temps où, au dire de cette mauvaise langue de Courier, le petit Bonaparte était bien tîer de donner sa sœur à un prince Borghèse '. Cette famille doit maintenant subir les exigences de son impériale parenté. Camille Borghèse, époux de Pauline Bonaparte, est obligé de céder à son beau-frère, Napoléon, pour huit millions, prix d'estimation, les trésors de la villa Borghèse.

Marché de dupe, car une partie de la somme était payable en domaines dans le Piémont et en mines en Silésie. Mais, Napoléon, renversé, le roi de Sardaigne revendiqua les domaines du Piémont, et la Prusse les mines de Silésie. Une transaction intervint. Moyennant le paiement d'une indemnité, la France conserva 106 morceaux de sculpture, parmi lesquels : Y Achille désigné maintenant sous le titre de Mars^ le Gladiateur combattant^ Marsyas^ le Faune aux Castagnettes, le Centaure dompté par un 'génie^ Cupidon essayant son arc, le Silène et r Enfant, enfin le Vase Bor-

* Sur les Borghèse, voir de P.-L. Courier la lettre du 8 janvier 1799, et celle datée de Plaisance, mai 1804.

ghèse et le Silène^ tous deux trouvés sur l'emplacement des jardins de Salluste.

Cependant, pour tout montrer, la place manque.

Dès l'an V, on crée à Versailles un musée spécial de l'école française. On y a transporté une série de toiles de nos nationaux, commençant à Jean Cousin et finissant aux peintres encore vivants. En l'an X, on rend au palais du Luxembourg la galerie de Rubens, on y joint des peintures de Philippe de Champagne, la Vie de saint Bruno de Le Sueur, les Ports de France de Joseph Vernet, et des œuvres de quelques autres artistes. Le palais de la rive gauche devient ainsi une succursale du Louvre.

Autrement importante est la décision qui crée, dans les départements et dans certaines villes des pays annexés, comme Bruxelles, Anvers, Genève et Mayence, des musées. Dès le 6 frimaire an VII, Heurtant de Laneuville, dans une séance du Conseil des Cinq-Cents, avait demandé, au nom des commissions d'instruction publique, la fondation, dans les provinces, d'écoles de peinture, de sculpture et d'architecture, ainsi que l'établissement de collections d'objets d'artprès de ces écoles. Ce projet avait été ajourné et ne fut repris que sous le Consulat. Vingt-deux musées départementaux furent créés et reçurent, de 1803 à 1805, de nombreuses toiles provenant de l'ancien Cabinet du Roi, des églises de Paris et des conquêtes *. En 1811, une nouvelle

* « L'arrêté consulaire du 14 fructidor an VIII, en attribuant aux départements une part dans le fruit de nos conquêtes et dans l'héritage des œuvres des artistes français, forma quinze grands dépôts de tableaux. Les villes admises à cette répartition furent: Lyon, Bordeaux, Strasbourg, Bruxelles. Marseille, Rouen, Nantes, Dijon, Toulouse, Genève, Caen, Lille, Mayence, Rennes et Nancy, ce qui porta à vingt le nombre des villes dotées

distribution fut faite à six de ces musées : Lyon, Bruxelles, Caen, Dijon, Toulouse et Grenoble. Sur la valeur des mille cinquante-huit tableaux qui sortirent ainsi du Louvre, nous ne pouvons mieux faire que de consulter M. de Chennevières :

Le choix de ces toiles italiennes et françaises est si beau et si varié que, si le Louvre périssait aujourd'hui, un second Louvre aussi éclatant pourrait se retrouver demain dans la province. Ces peintures furent sauvées à la France par l'oubli des commissaires alliés, trop occupés au pillage du Louvre ; les musées des départements conservèrent leurs lots italiens avec une discrétion ignorante qui les servit alors admirablement.

Les alliés ne reprirent pas en effet tout ce qu'ils auraient pu exiger, mais les tableaux qu'ils emportèrent ne cessent d'être une perte appréciable.

Par exemple, Lyon dut rendre une Sainte Fainllle^ du Titien ; la Vierge faimnt jouer r Enfant Jésus, de Gignani t, une Famille de dix personnes^ de Mierevelt; Saint Pierre délivrant des prisonniers^ de Peter Neef.

par le gouvernement ; Grenoble, Angers, Le Mans et Autuu ayant, antérieurement à l'arrêté de fructidor, reçu des envois du Musée central, et Amiens ayant conservé les tableaux envoyés pour la décoration des salles où devaient délibérer les plénipotentiaires de la paix de 1802. Tours, au contraire, ne reçut que l'année suivante un lot de trente-cinq toiles ; Montpellier et Anvers devinrent dans la suite l'objet de décisions analogues. » (Olivier Merson : Les Musées de peinture et de sculpture de Province.) Quelques villes n'avaient pas attendu les décisions du pouvoir central pour recueillir les épaves artistiques et constituer des Musées. Toulouse inaugura le sien, avec des morceaux de premier ordre, dès le 10 fructidor an III ; celui de Lille remonte à la même année et débute avec cinq cent quatre-vingt-trois tableaux et cinquante-huit gravures. Caen ouvrit son musée en 1795; Tours, Angers et Le Mans vers la même époque.

Rouen : Jési/s en croix, de Van Dyck; le Christ descendu de la croix (école flamande) ; la Conjuration de Catilina, de SahatorRosa.

Marseille : le Christ sur les genoux de la Vierge, du Pérugin, et le même sujet, par Van Dyck.

Grenoble : Martyre de sainte Barbe, de Crayer; la Continence de Scipion , de van Mol; lYHe de vierge, Tête d'ange, de Baroche.

Lille : la Madeleine soutenue peu' les anges ; VEnterrement d'un martyr, de Rubens ; la Résurrection du Scuiveur, de S. de Vos.

Caen : Communion de saint Boniface^ de Van Dyck, et d'autres tableaux de Rubens, Heemskerk, Franck, van der Eeckhout, Honthorst et Lievens.

Cet accaparement des objets d'art était-il vraiment légitime et utile? Dès cette époque, il y eut des hésitations basées sur des considérations morales ou artistiques. Nous e« trouvons la constatation publique dès 1796, dans une pétition adressée au Directoire et qui se trouve reproduite à la suite d'une plaquette de Quatremère de Quincy, publiée à cette époque sous ce titre : Lettres sur le préjudice cfC occasionnerait à la science le déplacement des monuments de l'art deîTtcdie, par A. Q. (Paris, an IV).

Si l'on supprime, de cette plaquette de 74 pages, la rhétorique creuse et les chevilles qui font quantité dans les ouvrages de Quatremère de Quincy, la substance est réduite à quelques pages que nous ne pouvons, personnellement, que fort approuver. Quatremère y plaide, à notre avis, la cause du bon sens : à savoir que les ouvrages d'art ne peuvent être bien compris que dans leur milieu et lorsqu'ils

sont en nombre suffisant pour s'expliquer les uns les autres. En même temps, il rappelle fort à propos les richesses nationales dont la mise en valeur lui semble plus urgente que la spoliation de Rome :

Pourquoi la France n'exploite-t-elle pas les ruines de Provence? Pourquoi, après les découvertes faites le siècle passé de plusieurs statues, et entre autres, de cette belle Vénus de la galerie de Versailles, trouvée à Arles, ne pas interroger de nouveau les savans débris de Vienne, d'Arles, d'Orange, de Nismes, d'Autun et de tant d'autres lieux? Pourquoi ne pas restaurer ce bel amphithéâtre de Nismes, pour en faire le dépôt de toutes les richesses antiques de cette colonie romaine? Pourquoi ne pas y établir un muséum d'antiquités correspondant avec ceux de l'Italie? Voilà, ce me semble, ce qu'il conviendrait de faire, avant de mettre en question si l'on peut démembrer et spolier les galeries de Rome et de l'Italie.

Et aux pages suivantes :

Ne vous semble-t-il pas, au contraire, qu'au lieu d'emporter de ce grand laboratoire (Rome) des instruments de travail ou des fragments d'étude, il conviendrait plutôt d'y reporter tous ceux qu'une curiosité mal entendue y a fait sortir?... L'effet le plus actif de ces monumens sur ceux qui les étudient, résulte précisément de leur réunion... Ce qui est hors de doute, c'est que nous ne jugeons rien que par relation et par comparaison. Dans les ouvrages de l'art, surtout, l'impression du beau, plus indépendante des passions ou de l'action des sens, n'est autre chose que le résultat d'un jugementque nous portons, à l'aide du parallèle qui s'établit dans notre entendement. La connaissance du beau, si nécessaire aux artistes, se forme par une sorte d'échelle comparative qui classe les modèles de l'art,

établit entre eux les rangs et une sorte d'hiérarchie de mérite... Le nombre des chefs-d'œuvre est en tout genre aussi borné que celui des hommes de génie. Chaque rang augmente en nombre, précisément dans la proportion de ce qu'il diminue en mérite. Mais aussi plus les points subalternes de comparaison sont nombreux, plus la prééminence du petit nombre devient sensible et incontestable, plus alors leur beauté vous frappe et vous instruit... Ainsi, le petit nombre de belles statues antiques ne doit cet ascendant de la beauté, qui nous saisit, qu'à ce peuple infini de statues du même style, mais non de même mérite, au milieu desquelles elles brillent... Il faudra toujours que les artistes aillent étudier en Italie et à Rome, car sans doute on n'enlèvera ni le Panthéon, ni le Colysée, ni les colonnes Trajane et Antonine, etc.. En vain décrochera-t-on des tableaux, et déplacera-t-on des fragments de peinture, on n'emportera ni la chapelle Sixtine, ni la Farnésine, ni les salles du Vatican, ni ces grands pendentifs, ni ces nombreux plafonds, ni ces coupoles, ni ces fresques des Michel-Ange, des Garrache, des Dominiquin, des Guide, des Cortone, etc..

On ne peut qu'applaudir à ces réflexions fort justes encore appuyées par ce typique exemple :

Que font aussi pour les arts ces immortels cartons de Raphaël, que Charles P'' acheta en Flandres, et que renferme la galerie de Windsor^? Vous savez que ces ouvrages, dernières productions du premier des peintres, sont celles oii la maturité de son talent, la force de son génie et toute la puissance de son art reçurent le plus de développement. Quelle leçon ne serait-ce pas pour les artistes, que de pouvoir les confronter, à Rome, avec le style précieux de ses premières fresques?

^ Aujourd'hui au South Kensington Muséum.

48 LES CONUUETES ARTISTIQUES

Enfin, pour terminer, il appelle Montaigne à son secours et cite son appréciation sur Rome :

C'est la plus commune ville du monde, et où l'étrangeté et difTérence des nations se considère le moins ; car, de sa nature c'est une ville rapiécée d'étrangers; chacun y est comme chez soi.

La pétition suivait.