PÉTITION AU DIRECTOIRE EXÉCUTIF

L'amour des arts, le désir de conserver leurs chefs-d'œuvre à l'admiration de tous les peuples, un intérêt commun à cette grande famille d'artistes répandus sur tous les points du globe, sont les motifs de notre démarche auprès de vous. Nous craignons que cet enthousiasme qui nous passionne pour les productions du génie n'égare sur leurs véritables intérêts même leurs amis les plus ardents ; et nous venons vous prier de peser avec maturité cette importante question de savoir s'il est utile à la France, s'il est avantageux aux arts et aux artistes en général de déplacer de Rome les monuments d'antiquité et les chefs-d'œuvre de peinture et de sculpture qui composent les galeries et musées de cette capitale des arts.

Nous ne nous permettrons aucune réflexion à ce sujet déjà soumis à l'opinion publique par de savantes discussions ; nous nous bornerons à demander, Citoyens Directeurs, qu'avant de rien déplacer de Rome, une commission formée par un certain nombre d'artistes et de gens de lettres, nommés par l'Institut national, en partie dans son sein et partie au dehors, soit chargée de vous faire un rapport général sur cet objet.

C'est d'après ce rapport, où toutes les considérations seront discutées et pesées avec cette masse de réflexions et de lumières indispensables au développement d'un sujet si grand et si

(ligne de vous, que vous prononcerez sur le sort des beaux-arts dans les générations futures.

Oui, l'arrêté que vous prendrez va fixer à jamais leur destin, n'en doutez point ; et c'est ainsi que pour former les couronnes destinées à nos légions triomphantes, vous saurez unir les lauriers d'Apollon aux palmes de la Victoire, et aux rameaux si désirés de l'arbre de la paix.

Signé : P. Valenciennes, Peintre ; L. Dufourny, Architecte LoRTA, Sculpteur; Lebarbier l'aîné, P.; L.-F. Cassas, P. Legrand, a. ; GiRAUD, P. ; Qdatremère de Quincy, Fontaine, A, Percier, a.; Perrin, P.; Levasseur, Graveur; Tassy, P. Letiiière, p. ; MoREAu, jeune ; L. Moreau, Dessinateur Bataille, A. ; Lesueur, S. ; Pajou, S. ; David, P. ; Suvée, P. Berruer, s. ; Peyron, P. ; Desoria, P. ; Colas, A. ; Vien, P. Denon, g. et D. ; Lange, S.; Fortin, S. ; Molinos, A. ; Girodet, P. ; GizoRS, A. ; Dumont, S. ; Meynier, P. ; Boizot, P. ; Michallon, p. ; Bence, P. ; Chancourtois, P. ; Lempereur, G. ; Soufflot, A. ; Masson, s. ; Julien, S. ; Aubourg, Vincent, P. ; Roland, S. ; Lemonnier, p. ; Desroches, P. ; Espercieux, S. ; Dejoux, S. ; Clerisseau, p. et A.

Les signataires appartenaient aux diverses opinions de l'époque, c'est-à-dire qu'à côté de contre-révolutionnaires il se trouvait de chauds partisans des idées nouvelles, comme David, qui n'avait pas signé, mais était favorable à cette pétition. La politique n'étant pas en jeu, c'était l'intérêt des chefs-d'œuvre qui avait fait agir les protestataires.

Combien d'autres étaient avec eux, Paul-Louis Courier, notamment, qui, un peu plus tard, dans une lettre datée de Rome, 8 janvier 1799, et adressée à M. Chlewaski, à Toulouse, déplore les actes de vandalisme dont se rendaient coupables les armées et les commissaires français :

bO LES CONQUÊTES ARTISTIQUES

Les monuments de Rome ne sont guère mieux traités que le peuple. La colonne Trajane est cependant à peu près telle que vous l'avez vue, et nos curieux, qui n'estiment que ce qu'on peut emporter et vendre, n'y font heureusement aucune attention. D'ailleurs les bas-reliefs dont elle est ornée sont hors de la portée du sabre, et pourront par conséquent être conservés. Il n'en est pas de môme des sculptures de la villa Borghèse et de la villa Pamphili, qui présentent de tous côtés des figures semblables au Deiphobus de Virgile. Je pleure encore un joli Hermès enfant, que j'avais vu dans son entier, vêtu et encapuchonné d'une peau de lion, et portant sur son épaule une petite massue. C'était, comme vous voyez, un Gupidon dérobant les armes d'Hercule, morceau d'un travail exquis, et grec, si je ne me trompe. Il n'en reste que la base, sur laquelle j'ai écrit avec un crayon : Lugete Vénères Cupidinesqiie, et les morceaux dispersés qui feraient mourir de douleur Mengs et Winckelmann, s'ils avaient eu le malheur de vivre assez longtemps pour voir ce spectacle.

Tout ce qui était aux Chartreux, à la villa Albani, chez les Farnèse, les Onesti, au muséum Glémentin, au Capitole, est emporté, pillé, perdu ou vendu. Les Anglais en ont leur part, et des commissaires français soupçonnés de ce commerce sont arrêtés ici ; mais cette affaire n'aura pas de suite. Des soldats qui sont entrés dans la bibliothèque du Vatican ont détruit, entre autres raretés, le fameux Téî^ejice du Bembo, manuscrit des plus estimés, pour avoir quelques dorures dont il était orné. La Vénus de la villa Borghèse a été blessée à la main par quelques descendants de Diomède, et l'Hermaphrodite {i?nmane nef as!) a un pied brisé.

Voilà un tableau poussé au noir. Mais un point est à retenir : l'ingérence des anglais. Nous les retrouverons en 1815, lors des reprises, prêts à profiler du moindre trou-

ble,des soustractions frauduleuses qui furent essayées dans le Louvre envahi.

Quoi qu'il en soit, ni les artistes signataires de la pétition provoquée par Qualremère, ni les savants qui opinaient dans le même sens, ne devaient être écoutés. Une contrepétition, signée de J.-B. Isabey, Duvivier, Vernet, Dupasquier, van Cleemputte, Alexandre Lenoir, etc., fut, au reste, presque aussitôt rédigée et eut les honneurs de l'insertion dans le Moniteur du 12 vendémiaire an V (3 octobre 1796).