LES ÉCOLES CHRETIENNES DU SOIR

instruction. Sans doute, il faut réagir contre cette tendance; mais avant que nous ne soyons arrivés à faire pénétrer dans nos protégés ce qu'on pourrait appeler V esprit professionnel, il faut savoir envisager les faits. Ce qui donne aux cours officiels leur apparence de succès, c'est à coup sûr leur très large périmètre de recrutement.

« C'est pour la même raison que les cours du soir réussissent en général bien dans les grands patronages et végètent trop souvent dans les œuvres plus restreintes. 11 existe un excellent procédé pour obvier à ces inconvénients : c'est d'unir plusieurs patronages d'une même ville pour constituer dans un local neutre l'enseignement professionnel. ))

Voilà certainement des vues excellentes qui méritaient d'être exposées, et dont devront s'inspirer tous ceux qui ont à cœur la diffusion pratique des connaissances utiles aux apprentis.

Tout est extraordinaire dans la vie et la mission de ce prêtre piémontais, mort hier, après avoir doté Tltalie et la France d'un ensemble d'institutions religieuses et charitables dont le développement a déjoué par sa rapidité toutes les prévisions rationnelles et rappelé les grands élans enthousiastes du moyen âge. On lui doit la fondation d'une société qui a recueilli et élevé en un demi- siècle trois cent mille enfants, fourni six mille prêtres à l'Église, réuni plus de cent mille coopérateurs , fondé deux cent cinquante maisons ou églises, et envoyé des missions dans les régions les plus reculées de l'Amérique du Sud, en Patagonie et à la Terre de Feu. Or le promoteur de toutes ces grandes choses était un simple petit berger d'un village de montagne qui ne paraissait disposé, ni par ses influences ataviques, ni par son éducation première, ni même par les études modestes qui lui permirent l'accès de la carrière ecclésiastique, à devenir un remueur d'idées et un pasteur d'hommes. Mais cet élu avait un don plus précieux : la séduction mystérieuse qui touche et entraîne les cœurs, l'éloquence du geste et du regard qui prépare les triomphes de la parole, ce pouvoir magnétique qu'on ne peut ni défmir ni analyser, mais qui seul est capable d'expliquer la suggestion qu'exercent sur ceux qui les approchent certains saints, certains conquérants ou certains grands artistes, à des pôles divers de l'humanité. Vivant encore, ils appartiennent déjà à la légende, qui se complaît à les nimber d'étrangeté, par un aveu inconscient du mystère qu'elle pressent en ces hommes.

Don Bosco n'échappe pas à cette tendance, et il a déjà été écrit des volumes d'anecdotes merveilleuses sur sa vie, sur la divination qui lui permit d'échapper à des dangers de toutes sortes, même aux coups des assassins, — car ce moderne Vincent de Paul eut des ennemis pour attenter à ses jours, — sur les protections providentielles qui vinrent à point nommé le tirer des embarras les plus cruels.

Un de ces plus savoureux souvenirs, de couleur bien italienne, est celui qui s'attache à son fameux chien Grigio, molosse gris venu on ne sait d'oii, qui sortait de l'ombre chaque fois que son intervention pouvait être utile et y rentrait sans laisser de trace, le péril passé. La première fois qu'on le voit apparaître, c'est pour accompagner don Bosco à travers les chemins déserts et mal famés qui séparaient son oratoire des faubourgs de Turin. Des malfaiteurs, embusqués au détour d'un sentier pour demander la bourse ou la vie au premier passant qui leur tomberait sous la main, aperçoivent le prêtre et l'assaillent. Mais ils ont compté sans le fidèle Grigio, qui en étrangle un et met les autres en fuite.

Un autre jour, don Bosco se préparait à sortir en pleine nuit pour se rendre auprès d'un malade qui réclamait son ministère. Sur le seuil de la porte il trouve Grigio , grondant d'une façon menaçante et refusant obstinément de lui livrer passage. Le saint homme veut apaiser son compagnon, d'ordinaire si doux à son égard; mais rien n'y fait. La vieille mère de don Bosco, la maman Marguerite, qui avait renoncé à tout pour venir partager sa vie d'austérité et l'aider dans son œuvre de bienfaisance, accourt à ce bruit, et, frappée du spectacle, supplie son fils de renoncer à son projet de sortir. Celuici se laisse convaincre. A peine était-il rentré dans sa demeure, qu'un voisin vient l'aviser en toute hâte que la demande du prétendu malade n'était qu'une feinte, et qu'il venait d'entendre quatre malandrins armés de pistolets comploter non loin de là l'assassinat de don Bosco pour cette nuit même. Durant cette conversation le chien avait disparu.

Les clercs de l'oratoire, au courant des hauts faits du molosse, mais fâchés que son humeur vagabonde rendît ses services intermittents, résolurent de se l'attacher plus étroitement, et, un jour qu'il gambadait sur les pas de don Bosco, s'en emparèrent et l'enfermèrent dans une chambre.

Quand il aura faim, pensaient-ils, il deviendra plus docile, s'habituera à prendre sa pâtée de nos mains et à nous obéir.

En conséquence, ils préparèrent une soupe appétissante et, au bout de douze heures, l'apportèrent à l'intéressé. Lorsqu'ils ouvrirent la porte , la pièce était vide ; on ne sut jamais par où le chien avait pu s'enfuir, toutes les issues étant rigoureusement closes. Du coup, ils renoncèrent à leurs tentatives d'apprivoisement.

Au fur et à mesure que les environs de Turin devinrent plus sûrs et moins fréquentés par les coupe-jarrets, les apparitions de Grigio s'espacèrent ; puis il s'éclipsa définitivement. On pensa qu'il avait été mourir dans quelque coin. Mais voici bien le plus étonnant. Dix-sept ans plus tard, don Bosco allait visiter, en compagnie d'un Père salésien, une maison de son ordre, éloignée de plusieurs lieues de la station de chemin de fer à laquelle ne s'arrêtait qu'un seul train de nuit. Les deux religieux, qui n'étaient point attendus, se mirent en route; mais, trompés par l'obscurité et le mauvais état des chemins, ne tardèrent pas à s'égarer et à s'embourber dans des fondrières, oii ils risquaient de se rompre le cou. Au plus fort de la détresse, le Père poussa un cri d'épouvante.

<( Prenez garde, dit-il à don Bosco, voici un énorme chien qui va vous sauter à la gorge ! »

Une exclamation joyeuse de son supérieur lui répondit.

(( Mais non! ne craignez rien, je le reconnais, c'est Grigio! Quelle surprise ! »

Etait-ce Grigio, son fils ou son neveu? toujours est-il qu'il possédait même taille, même robe, même allure, et qu'après avoir manifesté par ses frétillements et ses abois aux deux égarés qu'il fallait le suivre, il les conduisit en trottinant jusqu'à la porte cherchée, et une fois de plus s'évanouit dans le brouillard.

C'est la dernière circonstance dans laquelle les biographes de don Bosco fassent mention du mystérieux Grigio.

Nous aurions pu trouver parmi les souvenirs qu'ils relatent mainte autre anecdote du même caractère ingénu et touchant, mais il nous faut passer de la légende à l'histoire et retracer brièvement la naissance des ateliers salésiens, qui constituent aujourd'hui un des centres importants de l'enseignement professionnel libre.

Pendant le temps où il achevait ses études ecclésiastiques à Turin,

don Bosco eut l'occasion de visiter fréquemment les prisons de cette ville, et son cœur se serrait douloureusement en constatant qu'elles étaient pleines d'enfants, amenés là en expiation de délits dont la société était plus responsable que les coupables eux-mêmes. Abandonnés à leurs instincts, privés de tout bon conseil, de tout appui moral ou matériel, ces petits malheureux achevaient de se pervertir dans les promiscuités de la détention, et ne sortaient de leur géhenne

Don Bosco.

que pour y rentrer bientôt sous le coup de nouveaux méfaits. Ne serait-ce point une œuvre méritoire, bien digne de remplir une vie entière, que de se consacrer aux enfants pauvres et abandonnés, qui pullulaient dans les faubourgs de Turin, et d'endiguer le recrutement de l'armée du vice ? Don Bosco le pensa et résolut de refuser les postes qu'on lui proposait dans le clergé paroissial pour se mettre de suite à la tâche. Mais il n'avait pas encore de plan bien arrêté, et ce fut une circonstance accidentelle qui lui amena son premier néophyte. Voici comment :

Il se préparait un jour, dans la sacristie d'une église de Turin, à célébrer une de ses premières messes, quand un tapage inusité le

força à détourner la tête , et il aperçut le sacristain de la paroisse en train d'administrer une maîtresse raclée à un petit gamin qui se défendait de son mieux.

« Pourquoi maltraitez-vous ainsi cet enfant? demanda-t-il au brutal.

— Parce quil refuse obstinément de servir votre messe, sous prétexte qu'il ne sait pas. Or, comme je n'ai aucun enfant de chœur à mettre à votre disposition si ce mauvais garnement ne s'exécute pas, vous n'allez pas pouvoir célébrer le saint sacrifice.

— Il suffit. Laissez là cet enfant que vous n'avez aucun droit de contraindre, et avec qui je désire causer, s'il le veut bien, dès que j'aurai dit ma messe. »

Le gamin, se sentant protégé et charmé de jouir de la confusion du sacristain, attendit volontiers que le prêtre fût libre, et, dès que don Bosco eut prononcé son action de grâces, le dialogue suivant s'engagea entre eux :

« Gomment t'appelles -tu, mon cher petit?

— Barthélémy Garelli.

— De quel pays es-tu?

— D'Asti.

— Ton père vit-il encore?

— Non , il est mort.

— Et ta mère?

— Elle est morte aussi.

— Quel âge as-tu?

— Bientôt seize ans.

— Sais-tu lire et écrire?

— Non, je ne sais rien.

— As-tu fait ta première communion?

— Pas encore.

— As-tu été déjà à confesse?

— Je crois que oui, mais quand j'étais tout petit.

— Fréquentes-tu le catéchisme ?

— Non, je n'ose pas.

— Et pourquoi ?

— Parce que mes camarades, bien plus jeunes que moi, le savent et que moi, plus grand qu'eux tous, je n'en sais pas un mot.

— Et si je te faisais le catéchisme en particulier, viendrais-tu l'écouter?

— Bien volontiers.

— Quand veux-tu que nous commencions ?

— Quand vous voudrez.

— Ce soir ?

— Ce soir.

— Et pourquoi pas tout de suite ?

— Tout de suite, je suis prêt. »

Alors don Bosco commença la leçon. La main de Dieu, dit celui de ses disciples qui a conté l'histoire, s'était posée sur sa tète, et il connut sa mission. Garelli devait être pour lui mieux qu'un élève. Instruit, élevé par ses soins, il devint un de ses premiers collaborateurs, entra dans les ordres et fut un des prêtres salésiens de la première heure. Mais du premier jour ses offices commencèrent auprès du maître, car c'est lui qui lui amena les autres orphelins, ses compagnons de vagabondage, qui s'attachèrent aux pas de don Bosco. C'est pour eux que celui-ci, dans un hangar d'abord, puis dans une vieille église abandonnée, enfin dans des locaux moins délabrés offerts par une personne pieuse, institua son premier asile, destiné tout d'abord à recevoir les enfants pendant le jour seulement, mais qui ne tarda pas à leur assurer une hospitalité plus complète dès que la maman Marguerite put venir s'occuper d'eux.

C'est au plus fort de cette période de misères, alors qu'on quêtait le matin les croûtes de pain qui devaient garnir la soupe du soir, qu'un jour don Bosco, entouré de ses enfants, leur dit: « Sur cette terre où vous prenez aujourd'hui vos ébats, s'élèvera l'autel d'une belle église où vous viendrez vous agenouiller et chanter les louanges du Seigneur. »

Car dès lors tous les nuages s'étaient dissipés dans son esprit, et il entrevoyait clairement, à côté du plan parfaitement arrêté d'enseignement qu'il réservait à ses protégés, le développement de son œuvre avec toutes ses ramifications et toutes ses conséquences, la société ecclésiastique de Saint-François-de-Sales pour l'éducation des garçons, l'œuvre de Marie auxiliatrice destinée à favoriser et aider les vocations religieuses chez les adultes et comportant un ordre de sœurs pour la direction des jeunes filles, les

missions lointaines; bref, le partage de la terre entre les ouvriers de la société salésienne.

Il parlait de toutes ces choses comme si elles eussent été déjà réalisées, et leur exécution semblait alors si problématique, que le clergé de Turin n'était point éloigné de croire que don Bosco ne fût atteint de mégalomanie. On le crut fou pour tout de bon, et deux de ses confrères, sans doute avec l'autorisation diocésaine, projetèrent, pour ramener un peu de calme dans ses idées, de l'amener par surprise dans une maison de santé où il serait gardé quelques mois entouré des soins assidus d'un médecin dévoué. Ils vinrent le chercher à l'oratoire en calèche fermée, sous couleur de faire en leur compagnie une promenade dans la campagne d'alentour. Le cocher avait le mot et devait, dès qu'il entendrait fermer la portière de sa voiture, partir à fond de train et ne s'arrêter que dans la cour de l'asile.

Certes, don Bosco n'était point prévenu. Cependant, lorsque ses amis l'eurent déterminé à les suivre, il ne voulut, sous aucun prétexte, monter le premier dans le véhicule, et fit assaut de courtoisie pour passer le dernier. A peine ses deux collègues étaient-ils installés, qu'il ferma la porte et, restant à terre, cria à l'automédon : « En route, et vivement î » Celui-ci, jaloux de bien remplir sa mission, fit partir ses chevaux au grand galop, et ne les arrêta qu'au lieu dit. La descente donna lieu au plus comique des quiproquos. L'aliéniste, prévenu de l'arrivée d'un prêtre qu'il ne connaissait pas de vue, mais qui probablement protesterait contre son internement, en voyant deux au rendez- vous, ne s'inquiéta pas de ce surcroît de pensionnaires et les jugea l'un et l'autre de bonne prise. Malgré les cris et les réclamations des conjurés, il les fit conduire en cellule, et la douche allait intervenir, quand les infortunés eurent enfin l'idée de se réclamer de l'aumônier de l'établissement. Celui-ci accourut et réussit à les faire remettre en liberté; mais du coup les deux prêtres renoncèrent à tout jamais à faire enfermer don Bosco,

Le succès commençait d'ailleurs à venir confirmer les promesses du hardi créateur. Déjà son œuvre s'étendait et portait ses fruits. Nous ne pouvons point ici en suivre pas à pas le développement. Qu'il nous suffise de dire le programme appliqué dans le fonctionnement des maisons qui s'ouvraient une à une.

Partout l'atelier marche de pair avec l'école. Les professeurs et les chefs d'atelier sont en général des salésiens', prêtres, clercs ou laïques ; à défaut de salésiens, on prend autant que possible d'anciens élèves ayant appris leur métier dans les maisons salésiennes et devenus d'honnêtes pères de famille. Cependant, si les nécessités de l'enseignement technique l'exigent, on a recours à des contremaîtres étrangers; mais ceux-ci ne s'occupent absolument que de diriger le travail, et un prêtre salésien se trouve de permanence dans la section pour veiller à la discipline et àja direction morale. Les enfants sont reçus à partir de onze ans aux études , à partir de treize ans aux établis. Comme il ne serait pas juste que ceux qui peuvent payer grèvent le budget de leurs camarades plus pauvres, le principe de la gratuité n'est pas absolu. On exige donc théoriquement une pension de 25 francs par mois; mais en réalité les trois quarts ne payent rien, ce qui est d'autant moins surprenant que la préférence est toujours accordée pour les admissions aux orphelins et aux enfants abandonnés. Chaque maison jouit d'une entière autonomie administrative et subsiste à ses risques et périls avec l'appui de ses bienfaiteurs personnels, de telle sorte que la chute de l'un ne saurait entraîner celle des autres ou compromettre leur existence.

Quant au système d'éducation, il se résume dans ce précepte formulé par don Bosco : prévenir les fautes de l'enfant pour n'avoir pas à les réprimer. Le fondateur ajoutait:

« Éclairer et former la conscience de l'adolescent, ouvrir et dilater son cœur en se mêlant à ses jeux , fortifier sa volonté en lui suggérant ce qu'il doit faire plutôt qu'en le lui imposant ; éviter ce formalisme inutile, cette réglementation minutieuse qui énervent l'élève et le fatiguent; peu lui commander, pour obtenir beaucoup. Et, s'il faut punir, ne pas employer ces châtiments violents qui irritent l'élève et avilissent l'autorité du maître, mais priver le coupable des récompenses et témoignages d'estime et d'affection, pour le relever tendrement ensuite, pour lui rendre confiance et courage : voilà, mes frères, quelle doit être votre règle. L'emploi de cette méthode veut la pratique d'une piété vraie, c'est-à-dire débordante d'allégresse. Il exige de l'éducateur un surcroît de labeurs, d'assistance, de patience inaltérable; mais il conquiert le cœur de l'enfant et

assure à celui qui y a recours une reconnaissance, un attachement, une influence, qui durent toute la vie. »

La moyenne des pensionnaires de chaque maison est d'environ 200; pourtant celle de Lille en compte 300, et celle de Turin près de 1 000.

La première maison salésienne fondée en France fut celle de Nice. L'établissement de Paris, qui ne date que de 1885 et fut créé par don Ronchail, l'ancien supérieur de Nice, comprend des ateliers de tailleurs, de cordonniers, de reheurs, de papetiers, de doreurs, de menuisiers, de mécaniciens, de compositeurs- typographes, de serruriers et de forgerons. Ce sont les corps de métier qui sont représentés dans toutes les maisons de don Bosco. A Lille, on enseigne en plus la galvanoplastie et la lithographie ; à Liège , la fabrique des armes.

Comme il nous serait malaisé de suivre l'enseignement de tant de spécialités diverses, nous nous bornerons à examiner de près la manière dont est constitué l'atelier de cordonnerie de Paris- Ménilmontant.