L'ATELIER DE CORDONNERIE

Le métier de cordonnier semble un des plus avantageux qui se puisse apprendre : il assure à celui qui l'exerce une grande indépendance; car on y peut travailler à ses heures; il n'exige pas d'outillage cher ou compliqué, ne connaît pas autant de morte saison que bien d'autres, et permet d'aller installer son établi un peu partout, au gré de ses préférences ou de ses fantaisies ; car en tout lieu où existe une agglomération d'hommes civilisés on porte et on use des souliers. Et puis la profession jouit d'une popularité de bon aloi, elle évoque comme un écho de rires et de chansons; combien de vieux contes ou d'antiques fabliaux ont mis en scène des cordonniers et savetiers ! tous y jouent un rôle malicieusement sympathique. On ferait une thèse avec ce titre : Du rôle et du caractère des cordonniers dans la littérature.

Oui, tous gais et bons garçons! Il n'y a guère qu'Isaac Laquedem dont puisse rougir la corporation ; encore le souvenir de ce vilain juif est -il compensé par celui de saint Roch, sans parler des frères Crépin et Crépinien, qui méritèrent de devenir les saints patrons de la confrérie. Et voyez l'influence du métier : ces saints eux-mêmes jouèrent tant de tours à leurs bourreaux, que le récit de leur persécution trouve moyen de faire rire aux dépens de leurs persécuteurs.

On sait qu'ils étaient venus de Rome à Soissons, oii ils multipliaient les conversions parmi les nombreux habitants de cette ville, qui accouraient à leur boutique pour profiter du bon marché et de l'excellence des chaussures qui s'y fabriquaient. Les ouvriers se faisaient apôtres, et Tempereur Maximien-Hercule, qui se trouvait en ce temps -là en Gaule, ordonna à son prévôt Rictiovare de les en punir.

Ce prévôt était ennemi forcené des chrétiens, raconte l'hagiographe Vollet; il fit étendre Crépin et Crépinien sur une roue et ordonna de les battre, dos et ventre, avec une barre de fer; mais les saints se moquaient des tourments et chantaient les louanges de Dieu. On leur enfonça des alênes dans les ongles, et on leur tailla dans le dos de larges courroies ; mais les alênes et les tranchets rejaillirent avec violence contre les tortionnaires et les blessèrent. Rictiovare fît attacher à des meules et jeter à la rivière les patients; mais les meules, devenues légères, élevèrent les saints au-dessus de Teau et les portèrent sur la rive. On les reprit, et on les mit dans une chaudière de plomb fondu ; une goutte de ce plomb jaillit à l'œil de Rictiovare et le creva. On les plongea, tête en bas, dans une cuve remplie de poix et d'huile bouillante ; mais un ange les en tira plus vermeils et robustes qu'ils n'y étaient entrés. A cette vue Rictiovare, mû de fureur par Finstinct du malin esprit, se précipita dans le feu qu'il avait allumé et y acheva ses jours impies. Crépin et Crépinien, indemnes et victorieux, passèrent la nuit en prières et supplièrent le Seigneur de ne pas leur refuser la palme du martyre. Un ange leur apparut qui leur annonça que leur vœu serait exaucé, et, en effet, le lendemain Maximien leur fit trancher la tête.

Au temps de ces saints martyrs, le terme de cordonnier n'existait pas encore ; on appelait les ouvriers en chaussures des sueurs, c'està-dire des couseurs (du latin suere, coudre), parce qu'ils assemblaient au moyen de coutures les cuirs nécessaires à leur industrie. Ce terme ancien ne s'est plus conservé que dans les noms propres, comme beaucoup d'autres qui révèlent aux familiers du vieux français la signification de noms patronymiques dont le sens échapperait sans cela. Les Lesueur, les Chapuis^ etc., rappellent ainsi le corps de métier auquel appartint leur premier ancêtre, celui qui donne son nom à toute la lignée.

On ne commence à parler de cordonniers ou de cor douaniers , comme on disait au début, qu'à partir du temps de Charlemagne, époque où le cuir de chèvre fabriqué à Cordoue par les Arabes commença à devenir célèbre par ses qualités de solidité et de souplesse,

' Les chapuiseurs étaient les fabricants de carcasses en bois pour selles de chevaux.

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et fut employé à la confection des chaussures de luxe. Les cordonniers n'entendaient pas être confondus avec les simples sueurs ; mais bientôt plusieurs villes du midi de la France , Montpellier et Toulouse notamment, s'étant mises à tanner, elles aussi, les peaux de chèvres, Tusage du cordouan se répandit au point que tout le

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Combien de vieilles images ont mis en scène des cordonniers.

monde en usa peu ou prou, et que la corporation des cordouaniers s'identifia avec celle des sueurs. Néanmoins ces artistes eurent soin d'établir une ligne de démarcation bien nette entre leur métier et celui des savetoniers j qui n'avaient le droit que d'employer la basane pour l'établissement de leurs produits. A leur tour ceux-ci se distinguaient nettement des savetiers^ lesquels ne pouvaient faire que les réparations : travailler dans le vieux, à l'exclusion du neuf.

L'apprentissage durait cinq ou six ans. Était-ce trop?

« Quiconque, dit M. Appert, le rapporteur du jury de la classe de chaussures à Texposition de 1889, a vu le modeste cordonnier d'autrefois travaillant sur son tabouret, sa femme et son apprenti à ses côtés, a pu se rendre compte des soins que nécessite la confection d'un bon soulier.

« Après avoir tracé les contours du pied sur une feuille de papier, il en prenait la longueur avec un compas, divisé en douze pouces de quatre points chacun, qui, dit-on, représentait la longueur du pied de Charlemagne, et était, pour cette raison, appelé pied de roi. Cette mesure équivalait à 0 m. 323. On s'en sert encore de nos jours, mais le système métrique tend à la remplacer.

(( Ensuite il prenait les épaisseurs du pied et de la jambe au moyen d'une bande de papier qu'il écornait à chaque mesure, et qui devait lui servir à dresser la forme et les patrons sur lesquels il coupait les semelles et les dessus. La femme piquait ces dessus à l'alêne ou à l'aiguille, le maître préparait son cuir pour les diverses parties du semelage , le battait de façon à l'égaliser et le rendre imperméable , tandis que l'apprenti , appelé hœuf dans le métier, faisait les fils, les poissait et y ajustait une soie de porc ou de sanglier.

« Un jour venait où le patron mettait une alêne entre les mains de son apprenti. C'était le grand jour, car alors commençait l'initiation à tous les détails du métier. Cela durait cinq ou six années avant que l'apprenti , devenu ouvrier , pût songer à partir pour le tour de France. D'abord aspirant compagnon, il travaillait dans la chambrée avec les compagnons. Dans cette chambrée, d'habitude égayée par la présence d'une pie ou d'un corbeau, le travail se faisait le soir autour d'une mauvaise lampe, dont la lumière était augmentée, pour chaque artisan, par un globe rempli d'eau. Il régnait là une camaraderie dont se souviennent avec plaisir tous les anciens compagnons et qui durait toute la vie.

(( Nantes, Bordeaux, Toulouse, Marseille, Lyon étaient les principales stations de cordonniers qui faisaient leur tour de France. Le nombre des compagnons a diminué considérablement, et on doit le regretter, car ils étaient tous de très bons ouvriers. On a pu en juger à. l'exposition de 1889, où ils se montraient collectivement pour la première fois.

L'œUVRE DE DON BOSCO

Si la corporation s'est ainsi restreinte, c'est que le métier de cordonnier, comme tant d'autres, a été bouleversé par l'invasion de la fabrication mécanique. Au point de vue général de la richesse nationale il ne convient pas de s'en plaindre, puisque l'exportation a triplé de ce fait depuis moins de trente ans ; mais au point de vue de l'autonomie et du bien-être de l'ouvrier, les conséquences n'ont pas été là moins déplorables qu'ailleurs. Aujourd'hui une chaussure peut se faire en entier mécaniquement.

Dans cette chambre le travail se faisait autour d'une mauvaise lampe.

On découpe les dessus à la scie ou à l'emporte-pièce à vapeur. Les sous-bouts, les contreforts, etc., se débitent au moyen de presses de toutes sortes. On emploie la machine pour graver, coudre, redresser et déformer, pour poser le noir et la cire, pour faire le grattage des semelles et des talons. Il n'est pas jusqu'au montage des dessus qui ne se puisse faire à la grosse. Le résultat de ces perfectionnements pratiques a été de dépeupler les échoppes tandis que se peuplaient les manufactures, où l'apprentissage n'existe plus; de telle sorte que le métier de cordonnier à la main ne répond plus qu'aux exigences de la clientèle de luxe, ou à la réparation : les deux bouts de l'échelle. Encore la plupart des réparations commencent-elles à s'exécuter mécaniquement.

Les vrais disciples de saint Crépin, ceux qui travaillent à leur compte et non pour des intermédiaires, se font de plus en plus rares, et leur profession est appelée à disparaître. C'est pour cela sans doute que les établissements libres d'enseignement professionnel comptent si peu d'ateliers de cordonnerie dans leurs programmes et que la création des prêtres salésiens se trouve isolée à Paris.

Toutefois, comme le travail de cordonnerie à la main, pour menacé qu'il soit dans son avenir, ne cessera pas du jour au lendemain, comme il peut encore nourrir pendant longtemps un certain nombre d'ouvriers, on ne peut que se féliciter de voir un moyen pratique d'apprentissage mis à la portée des intéressés par l'œuvre de Ménilmontant. Cette œuvre répond à un des desiderata formulés par le rapporteur de 1889, qui résumait ainsi ses observations et ses vœux sur la profession et ceux qui l'exercent.

(( Les ouvriers cordonniers aiment comme d'autres à fêter le lundi et ne sont pas ennemis des amusements; mais ils se réunissent d'ordinaire entre eux, fuyant les sociétés trop bruyantes. L'habitude de vivre et de travailler en famille leur fait volontiers partager leurs plaisirs avec leurs femmes et leurs enfants. Dans le métier ils se montrent chercheurs , appliqués , et pour la plupart font preuve d'un bon sens remarquable; ils poussent très loin l'esprit de camaraderie, et se soutiennent entre eux dans le malheur avec un dévouement admirable. Ils cèdent difficilement aux excitations à la grève et savent défendre eux-mêmes leurs intérêts. Du reste, les relations entre les patrons et les ouvriers sont généralement cordiales , ce qui tient à l'indépendance réciproque et à la liberté dont ils jouissent de se quitter sans avis préalable, ce qui, en terme de métier, s'appelle « se scier ». Aussi compte-t-on peu de grèves dans la corporation, et toutes partielles.

« La diversité des produits et des moyens de production entraînant une très grande variété dans le taux des salaires, les grèves générales sont devenues presque impossibles.

« Malheureusement les bons ouvriers font actuellement peu d'apprentis. Le compagnonnage a décliné : les loyers sont très élevés partout; les moyens d'existence sont devenus coûteux, et on se décide difficilement à sacrifier cinq ou six années pour apprendre

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un état et acquérir une habileté qu'on perdra en partie pendant le service militaire.

(( Aussi les écoles professionnelles seraient- elles utiles surtout pour permettre aux ouvriers des ateliers de se perfectionner, soit avant, soit après leur présence au régiment. Il serait bon aussi que les cordonniers sachant bien travailler soient incorporés de préférence dans les compagnies hors rang, pour ne pas perdre l'habitude de leur profession. »

Ce dernier trait du rapport de M. Appert touche à un point très grave, à une des causes de ruine de l'apprentissage au temps actuel : la nécessité du service obligatoire, pendant lequel le jeune ouvrier a tout le temps voulu pour perdre la main et oublier l'habileté technique qu'il a pu acquérir. On sait que la loi sur le recrutement a récemment admis pour certains ouvriers d'art, ayant justifié de leur supériorité par des concours, la limitation du service à un an, de même qu'elle en use avec quelques catégories d'élèves des cours supérieurs de nos facultés. Mais ce palliatif n'a guère d'autre effet que de souligner l'existence du mal, car les bénéficiaires de la faveur accordée sont précisément ceux qui pâtissent le moins d'un arrêt momentané de leurs études, la mémoire des doigts se perdant plus vite que les connaissances théoriques.

Cependant, comme nous nous trouvons en présence d'une situation de fait, peu modifiable tant que n'aura pas pris fin la veillée des armes à laquelle s'est condamnée l'Europe, ce serait temps perdu et paroles oiseuses que de chercher la résurrection de l'apprentissage par des moyens qui nous échappent.

Examinons donc comment, sans attendre l'abolition des armées permanentes, l'œuvre de don Bosco s'est mise à la tâche et comprend l'enseignement professionnel pour ses apprentis cordonniers. Les enfants travaillent, ainsi que nous l'avons dit, sous la direction d'un habile contremaître, rétribué par l'établissement et qui doit tout son temps à ses élèves. Néanmoins les leçons ne se passent pas en cours théoriques , et le groupe forme un atelier oià les connaissances de chacun sont pratiquement utilisées au fur et à mesure de leur acquisition. C'est dans cette chambrée que se fabriquent toutes les chaussures usées par les maîtres et élèves de l'établissement, ainsi qu'un certain nombre de commandes venues de l'extérieur. La

maison exerce en effet au même titre que n'importe quel atelier libre, possède ses prix courants, ses conditions de vente; elle annonce des articles pour hommes, dames, garçonnets, fillettes; elle a même une spécialité qui sort du programme ordinaire des magasins de cordonnerie : les ballons confectionnés en veau, ces gros ballons que la mode du foot-ball nécessite si solides et rendent d'une vente si courante.

Evidemment pour remplir auprès de la clientèle les promesses d'un programme aussi varié, il faut que l'atelier de Ménilmontant comprenne des ouvriers suffisamment habiles. Ceux-ci ne sont pas pris au dehors, mais fournis par les adolescents ayant terminé les trois ans d'exercices préliminaires constituant l'apprentissage proprement dit. On considère en effet à Fatelier salésien que ce délai, s'il a été bien employé par l'enfant, est suffisant pour faire de lui un véritable ouvrier. Or, entré à treize ans, il a terminé sa période d'initiation à seize ans, et il lui reste quatre années avant le service militaire pour faire œuvre d'artisan réel.

Tous les travailleurs sont réunis, à l'ancienne mode, dans la même pièce, ce qui, en dehors des conseils du maître, permet le bénéfice de l'enseignement mutuel.'

Les plus jeunes débutent, suivant l'usage traditionnel, en apprenant à (( tirer leur fil » et à « composer une branche » ; entendez par là qu'ils unissent et tordent ensemble une aiguillée composée de plusieurs brins de fils solides , qu'ils poissent et enfilent ensuite dans la soie de porc qui sert d'aiguille. Cela est plus minutieux qu'on ne croirait. La soie doit être fendue en deux jusqu'à moitié de sa longueur, et c'est entre les deux branches qu'on insère le bout du fil aussi aminci que possible. Il importe de ne pas gâcher les soies, lesquelles sont l'accessoire le plus cher du métier. Mais pourquoi se servir d'une soie et non d'une aiguille? Ah voilà! c'est que l'aiguille n'aurait pas la souplesse voulue pour se contourner dans le trou que l'alêne perce dans le cuir et qui est rarement pratiqué en ligne droite. Va! mon petit bonhomme, tu en apprendras bien d'autres! Si au bout de quinze jours tu as appris à composer une branche sans défaut, tu n'auras pas perdu ton temps.

La seconde phase du travail élémentaire consiste à faire des coutures à points découverts, puis on aborde le ressemelage et on se

risque à brocher, c'est-à-dire à couper le cuir à la dimension des formes.

Ce n'est guère qu'à partir de la seconde année que l'apprenti se mettra sérieusement au travail du neuf. Nous ne le suivrons pas dans ses rapports avec la trépointe, la « première », la semelle, les

Mieux vaut être sur de gagner six francs par jour.

talons : qu'il nous suffise de dire qu'en troisième année il saura établir complètement une chaussure, sauf la coupe des dessus, lesquels s'achètent généralement tout faits dans les fabriques de tiges. Le métier de coupeur forme généralement une spécialité à part, qui ne s'enseigne pas dans l'apprentissage ordinaire. Il est permis de le regretter, car c'est une lacune qui laisse le jeune ouvrier tributaire de la manufacture et le gênerait le jour où il lui plairait de transporter son alêne et son pied de roi dans quelque colonie lointaine.

En résumé, à l'expiration de ses trois ans d'études, le compagnon formé par Tatelier salésien est en mesure de gagner sa vie dans n'importe quel autre atelier où il s'embauchera. Que si l'ambition lui vient de monter plus haut , de devenir un véritable maître cordonnier, il devra compléter plus tard son bagage technique. Mais, par notre temps de démocratie, mieux vaut être sûr de gagner six à huit francs par jour, que rêver la destinée d'un Lestranges. Vous vous souvenez de l'aventure de ce cordonnier historique qui, pour se tirer de pair, imagina de fabriquer à Bordeaux, pour Louis XIV, qu'il n'avait jamais vu, une paire de bottes sans coutures, du moins sans coutures apparentes. Le travail fut trouvé si stupéfiant, que le grand roi, non content de mettre les susdites bottes le jour de ses noces, défendit à l'artisan d'en faire de semblables pour aucun de ses sujets, et le fit venir de Bordeaux à Paris, avec le titre de cordonnier du roi et des princes. Il le gratifia même d'armoiries extrêmement parlantes : d'azur à la botte d'or couronnée de même, avec une fleur de lis de chaque côté. En échange de tous ces bienfaits , Lestranges inventa pour la cour ces souliers décorés de rubans sur l'empeigne et surmontés d'une rosette, d'où s'échappaient deux longues ailes de dentelles montées sur fil de fer, le tout faisant ressembler les seigneurs ainsi chaussés à des pigeons pattus enchevêtrés dans leurs plumes.

Malgré d'aussi remarquables inventions et la faveur momentanée du roi Soleil, Lestranges finit par tomber en disgrâce et alla mourir dans la Gascogne, qui l'avait vu naître, le cœur plein de déboires et d'amertumes.

Ce dénouement consolera les petits cordonniers salésiens de n'être point à même de fabriquer des bottes sans coutures pour les monarques.

L'OEuvre de la première communion, fondée à Auteuil, en 1866, par l'abbé Roussel, est devenue dans la suite un centre d'enseignement professionnel assez important pour justifier un chapitre spécial dans toute étude soucieuse d'exposer, sans trop d'omissions, les efforts de l'initiative privée en pareille matière. Il est nécessaire toutefois d'observer qu'à son début elle fut exclusivement inspirée par des préoccupations de charité et de zèle religieux. Le nom de l'abbé Roussel, son créateur, est si intimement lié avec cette fondation, qu'il est, d'autre part, utile de rappeler en quelques mots les antécédents de l'homme pour bien comprendre l'esprit de son entreprise.

Celui qui devait devenir l'abbé Roussel ne songeait pas , étant jeune homme, à s'engager dans les ordres, mais était uni par des relations de famille et une ardente sympathie personnelle avec l'abbé Desgenettes, qui institua l'archiconfrérie de Notre-Dame-des-Victoires. Celui-ci utilisait, au mieux des intérêts de sa pieuse propagande, le zèle de son jeune ami, et lorsque les conférences de Saint- Vincent-de-Paul, fondées environ vers la même époque, s'affilièrent à l'archiconfrérie , il l'engagea tout particulièrement à réserver le meilleur de son activité à cet apostolat laïque. On sait que les conférences de Saint- Vincent -de-Paul ont eu pour but, dès la première heure, la visite à domicile des pauvres et l'assistance « par contact direct ».

Sur ces entrefaites, et comme le jeune Roussel était déjà un des membres les plus actifs des conférences , il fit une longue et cruelle maladie qui le mit aux portes du tombeau. Pendant son séjour à l'hôpital où il était soigné, il se promit, s'il échappait au danger, de se faire prêtre, et, guéri, entra à Saint-Sulpice. C'était au lendemain de la révolution de février.

Quand il sortit du grand séminaire , plus âgé que ses condisciples, l'abbé Roussel préféra, aux offres de son ami M. Desgenettes, qui le demandait comme vicaire à Notre-Dame-des-Victoires, sa nomination à titre d'aumônier des patronages de Saint- Vincentde-Paul, où il retrouvait la suite de sa tâche interrompue : en même temps il était nommé aumônier militaire à la caserne du Gros- Caillou.

Dans cette double fonction, qui l'obligeait à résider à Grenelle, il eut à constater bien des fois l'état de délaissement dans lequel croupissait une partie des enfants de ce quartier encore pauvre de nos jours, mais alors misérable, avant que les diverses expositions universelles eussent laissé par là les vestiges de leur grandeur.

Une nuit d'hiver, comme il rentrait à son domicile après l'accomplissement d'un des devoirs de sa charge, il aperçut dans une de ces ruelles sordides qui, en attendant leur classement par la voirie, sont éclairées par les riverains au moyen de lanternes à pétrole, un petit vagabond déguenillé, occupé à fouiller le contenu d'une boîte à ordures. L'abbé crut qu'il s'agissait d'un jeune chiffonnier absorbé par sa tâche coutumière ; mais comme le froid était mordant, et que le gamin n'avait pour tout vêtement, sur ses épaules nues, qu'une vieille camisole de femme, il s'approcha sans bruit, ému de tant de pauvreté, rêvant vaguement à Taumône possible de quelque gilet de laine.

« Que fais-tu là, mon petit ami ? »

L'enfant eut un sursaut brusque, un tressaillement de chien sans maître dont le premier mouvement est un geste de fuite ; mais voyant devant lui une soutane de prêtre, au lieu de l'uniforme d'un sergent de ville, il se remit vite et dit en reprenant sa besogne :

« Je prépare mon dîner. »

Les tailleurs à Auteuil.

L'ŒUVRE D'AUTEUIL 14a

Il ajouta même, avec un petit grognement de satisfaction: « Il y a du gras!... » Et il désignait, à côté d'une carotte crue et de deux croûtons de pain dur et sale, un os de côtelette, fruit de ses trouvailles, rangés déjà sur le bord du trottoir, dans un morceau de journal.

« Laisse là tout ceci, dit le prêtre, le cœur serré, et viens avec moi. Tu feras, ce soir au moins, un meilleur repas. »

L'autre ne se fit pas prier, et suivit le protecteur que la Providence lui envoyait. Chemin faisant tous deux causèrent. L'abbé Roussel demeurait confondu des confidences recueillies. Cet enfant était abandonné à lui-même depuis plus d'un an, ne savait ni lire ni écrire, n'avait jamais entendu parler des plus élémentaires enseignements de la religion. Et l'ecclésiastique se disait : « Il faudrait au moins que je puisse le garder quelques mois, le temps de faire de lui un chrétien , de le mener jusqu'à sa première communion. »

Aussi le lendemain, quand le petit Mohican de Paris se réveilla dans la chambrette de l'aumônier, la première parole qu'il entendit fut celle-ci : « Si tu veux rester, je te garde ; je t'apprendrai à prier le bon Dieu. »

Trois mois après il y était encore, mais non plus seul. Une demidouzaine de compagnons d'infortune partageaient son abri , amenés par l'abbé Roussel au hasard de ses pérégrinations dans les basfonds de Grenelle , petite colonie déjà trop nombreuse pour le logement et la bourse d'un aumônier militaire.

Il fallait aviser. L'abbé Roussel songea à intéresser à son œuvre naissante M^'"" Darboy, qui venait de succéder à M^"" Morlot comme archevêque de Paris, et il lui adressa, à l'appui de son projet, un mémoire dans lequel se lisaient ces lignes :

« Des hommes généreux et charitables , persuadés que l'avenir de la société dépend de la première éducation de l'enfance, ont tout sacrifié pour soustraire aux funestes conséquences du mauvais exemple toutes les catégories d'enfants les plus délaissées. Ainsi le pays s'est doté d'un grand nombre d'établissements de bienfaisance destinés à répondre aux besoins des différents âges. Il reste cependant une lacune bien regrettable à combler. Personne n'a songé jusqu'à ce jour à ces enfants ou adultes de douze à vingt ans, si nom-

breux à Paris et dans les environs , échappant à Faction des paroisses, sans faire la première communion. Il en est qui ne sont pas baptisés. On les rencontre vagabondant et errant sur les places publiques, déguenillés, insolents et querelleurs. C'est ce qui arrive trop souvent aux enfants d'ouvriers quand la famille est nombreuse ou que les parents viennent à mourir. A l'heure du mariage ces jeunes hommes refusent de paraître à l'église, dans la crainte qu'on les oblige à faire leur première communion.

« On conçoit ce que deviennent alors ces jeunes gens. Plusieurs descendent jusqu'au crime, et occupent de leurs tristes exploits les annales des cours d'assises. Ceux qui n'y tombent pas deviennent presque toujours des mauvais sujets de la pire espèce, un fléau pour l'Église, pour la famille et pour la société. C'est à cette grande misère que nous voudrions apporter remède en recueillant ces enfants dans une maison spéciale, pour leur procurer l'instruction et l'éducation chrétienne. »

Cet exposé fixa l'attention du cardinal-archevêque, qui, quelques jours plus tard, manda l'abbé Roussel et lui dit: « Votre œuvre est très bonne. Non seulement je l'approuve, mais je veux encore être son premier bienfaiteur. Voici deux mille francs pour les premiers frais ; commencez dès demain, Dieu fera certainement le reste. — Monseigneur, répondit Tabbé , dans quinze jours nous serons installés en une petite maison d'Auteuil que j'ai en vue. );

(( Le 3 mars 1866, conte le chanoine Guers, qui a consacré à l'histoire de cette fondation tout un volume d'une attrayante lecture, l'abbé Roussel visita pour la première fois la masure-baraque dont il voulait faire sa maison. A l'extrémité d'une petite allée de peupliers ébranchés ou pourris, elle était solitaire, délabrée, ruinée, ouverte à tous les vents, et si abandonnée que le propriétaire et les rats eux-mêmes dédaignaient de l'habiter. Sept étroites chambrettes formaient tout le logis. Les murs avaient des lézardes, et la toiture quelques crevasses à ciel ouvert. En visitant la chambre dont il voulait faire sa chapelle, il sortit de sa poche un petit groupe de la sainte Famille, qu'il avait l'habitude de porter sur lui, et, le plaçant sur l'humble cheminée qui en faisait tout le décor, il murmura secrètement cette ambitieuse parole qui valait la plus fervente prière : « Saint Joseph, vous y êtes ! tâchez d'y rester maintenant. »

L'OEuvre de la première communion était fondée. Nous ne raconterons pas ses premiers développements et les difficultés disciplinaires qu'elle rencontra par suite du recrutement de ses premiers adeptes. Ceux-ci étaient la plupart du temps de jeunes vagabonds auxquels ne s'intéressait âme qui vive, et qui, échoués à la suite d'une circonstance quelconque dans un commissariat de police , se voyaient, en l'absence de tout délit grave, envoyés et recommandés à l'abbé Roussel par le commissaire , qui ne jugeait pas indispensable leur internement à la petite Roquette. Ces réfractaires n'admettaient guère le joug d'un règlement, et l'attrait de la rue leur faisait souvent franchir en fuyards les murs de la maison hospitalière. Pourtant peu à peu un esprit se créa, les évasions devinrent moins fréquentes, surtout depuis le jour où l'abbé Roussel eut l'idée d'établir comme portier un enfant qui s'était lui-même évadé trois fois et était revenu, après chaque fugue, au bercail, progressivement assagi et amendé par des mésaventures subies au dehors. Les meilleurs gardes- chasses sont d'anciens braconniers.

Le programme primitif, celui qui est encore suivi dans son ensemble pour le plus grand nombre des orphelins d'Auteuil, consistait à recevoir pour une période de trois mois seulement un groupe d'enfants aussi considérable que le permettaient les ressources de la caisse, à les vêtir des pieds à la tête, à les nourrir, à les coucher dans des lits propres et confortables, et à les instruire sans relâche pendant ce trimestre des principes de la religion chrétienne, de manière qu'ils se trouvassent à l'expiration de leur séjour en état de faire leur première communion. Si ce délai de trois mois peut sembler court, vu l'état d'ignorance des catéchumènes, il importe de noter que toutes les heures du jour étaient consacrées à l'enseignement religieux, de sorte qu'en fin de compte les enfants d'Auteuil avaient reçu autant de leçons que ceux des paroisses, lesquels suivent le catéchisme pendant deux années, il est vrai, mais à raison d'un jour par semaine seulement.

La cérémonie de la première communion se célébrait à l'une des quatre grandes fêtes concordataires de l'année, et, dès le lendemain, une nouvelle promotion de néophytes entrait dans la maison et y prenait la place rendue vacante.

Ce n'est pas sans une vive appréhension, sans inquiétudes poignantes que l'abbé Roussel et les bienfaiteurs qu'il avait su intéresser à son œuvre , se voyaient ainsi obligés de remettre sur le pavé leurs petits sauvages à peine apprivoisés. Ils se rendaient parfaitement compte que la brièveté de la protection accordée rendait nulle leur œuvre sociale, et très problématiques les résultats de leur ensemencement religieux. Sans doute on tentait bien de prolonger l'assistance, en s'occupant du placement en apprentissage de quelquesuns des enfants les plus délaissés; mais déjà, à la fin du second empire, rares étaient les patrons qui consentaient à élever leurs apprentis en famille, et ceux-là ne se montraient guère empressés de puiser leur personnel à une source aussi trouble. D'autre part qu'attendre, au point de vue de la conservation et du développement des idées religieuses, du contact de l'atelier pour des adolescents livrés à eux-mêmes?

La nécessité apparaissait donc plus pressante chaque jour de compléter l'œuvre de la première communion par une œuvre d'apprentissage professionnel, dans laquelle seraient recueillis au moins les enfants n'ayant absolument aucun parent éloigné ou proche, susceptible de s'intéresser à eux et présentant des garanties de moralité suffisantes. On convint qu'il fallait créer sur place des ateliersécoles, et s'occuper sans délai de réunir les ressources nécessaires à cette fondation. Déjà la maison d'Auteuil avait pu être achetée, grâce aux souscriptions de quelques personnes bienfaisantes, et l'organisation des ateliers était étudiée de près lorsque éclata la guerre de 1870.

L'abbé Roussel put, avant l'investissement complet de Paris, faire partir pour la Sarthe ceux des orphelins qui formaient en ce moment son petit troupeau, et qui furent gardés dans leur abri improvisé, loin de tout danger et de toute privation, pendant toute la durée du siège et de la commune. Lui-même s'enferma dans la maison d'Auteuil, qu'il transforma en cercle militaire et en ambulance.

Pendant ces jours troublés, plusieurs des anciens pensionnaires d'Auteuil firent parler d'eux, et quelques-uns trouvèrent une mort glorieuse devant l'ennemi. L'œuvre était déjà assez vieille pour que ses vétérans aient fourni des conscrits à la défense nationale. A côté

de ces dévouements patriotiques, les annales de l'établissement ont conservé le souvenir d'un service civil, rendu à la cause de l'humanité par un des derniers hôtes de la rue Lafontaine, un bambin trop jeune pour avoir été inscrit nulle part comme enfant de troupe. Il s'appelait Paul Broda, et l'on conte que c'est en partie à lui que le curé de Saint-Eustache dut de ne pas avoir été fusillé comme otage. Voici comment l'abbé Gouillé, vicaire de la paroisse des Halles, qui fut plus tard évêque d'Orléans, a narré l'anecdote :

(( Les dames de la Halle avaient résolu de sauver leur curé. L'une d'elles s'offre pour aller porter à l'Hôtel de Ville une pétition couverte de signatures.

— Mais il ne faut pas y aller seule, lui disent ses compagnes.

— Eh bien, j'irai, moi! » répond de suite un jeune enfant de douze ans, Paul Broda. Sa mère restée seule est marchande au détail. La proposition du petit homme est acceptée ; ils partent. Arrivé au premier bureau du comité central , Paul frappe à sa façon et est introduit avec la dame déléguée.

A la lecture de la lettre , le citoyen chef du bureau s'écrie : (( Encore ce curé de Saint-Eustache !... » Là-dessus Paul murmure entre ses dents.

« Que dis -tu, toi, marmot?

— Je dis qu'il n'a pas un bon feu comme vous , mon curé de Saint-Eustache.

— C'est qu'il n'a pas de bois.

— Pardi, pas de bois, il le donne aux pauvres, et son argent aussi !

— Qu'en sais -tu? t'en a-t-il jamais donné à toi?

— Pas à moi, mais à ma mère ; il lui en donne pour acheter ses choux, et maintenant qu'elle a une fluxion de poitrine, c'est lui qui lui envoie du bon bouillon. »

Ces paroles , dites avec l'aplomb que l'enfant de Paris possède, étonnent ces messieurs.

« Allons î allons ! ton curé ira dans la grande boutique.

— Qu'est-ce que c'est que votre grande boutique?» répond Paul, qui a compris ; et de grosses larmes coulent sur ses joues. Mais bientôt il reprend :

« Vous ne me rendrez donc pas, mon curé? qui est-ce qui me donnera à manger ce soir ?

— Il donne donc beaucoup aux pauvres, ce curé-là? dit le chef.

— Venez voir à Téglise, ajouta l'enfant, la queue qu'il y a tous les matins.

— Eh bien, mon garçon, tâche de trouver quelqu'un qui te donne à manger ce soir, et demain ton curé te donnera à déjeuner. »

Cependant, au milieu du bouleversement général , l'œuvre d'Auteuil semblait près d'être anéantie, sa maison ruinée, ses protecteurs dispersés. L'abbé Roussel, comprenant qu'il lui serait impossible de trouver les ressources nécessaires dans Paris dévasté , se rendit à Londres muni d'une lettre de recommandation du vicaire général de l'Archevêché, et fut assez heureux pour en revenir avec d'assez importants subsides. Il se remit donc à la tâche, mais une situation nouvelle imposait des devoirs nouveaux. Les fureurs de la guerre civile avaient multiplié les orphelins dans la capitale et le désarroi momentané de l'industrie rendu plus malaisé que jamais leur placement dans des ateliers urbains, Pour constituer à Auteuil la vaste ruche ouvrière qu'il projetait, l'abbé avait besoin d'acquérir le grand terrain qui environnait sa maison. Mais ce lot de dixhuit mille mètres ne pouvait être cédé à moins de 300000 francs, somme qui ne se trouve pas tous les jours dans l'escarcelle d'un frère quêteur. A ce moment précis , et comme l'abbé Roussel tremblait de voir le terrain vendu par lots pour y édifier des maisons de rapport qui eussent à jamais rendu impossible la réalisation de ses projets, la Providence mit sur son chemin un anonyme, un prétendu lord anglais, qui n'était en réalité qu'un vieux Parisien intéressé à ses efforts, et qui lui offrit une rente de 25000 francs pendant cinq ans. C'était énorme, mais insuffisant. C'est ce qu'expliqua l'ecclésiastique à son généreux donateur en lui annonçant qu'il partait le lendemain en pèlerinage pour Paray - le - Monial pour remettre les destinées de son œuvre entre les mains de Celui qui a dit :

« Laissez venir à moi les petits enfants. »

Ici se place une anecdote bien typique, montrant à côté de la foi intrépide de l'abbé son dédain des obstacles humains. Avant de monter en chemin de fer, il fit réunir toutes les médailles de cuivre

Les cordonniers à Auteuil.

du Sacré-Cœur qui étaient dans l'établissement, rangea ses orphelins à genoux' devant la haie du terrain tant désiré, puis, lançant par-dessus leurs têtes la pluie des médailles, fit entendre cette seule oraison :

(( Mon Dieu, si vous voulez que cette œuvre grandisse, changez en or ce cuivre consacré à votre sacré Cœur. »

En même temps il conviait ses enfants à l'accomplissement d'une neuvaine de prières faite pour la même intention qui motivait son voyage. Puis, la valise à la main, il se mit en route, absolument convaincu qu'il ne reviendrait pas sans les capitaux nécessaires.

Sa confiance ne devait pas être trompée. A la gare il rencontra deux personnes qui le guettaient : le propriétaire du terrain , résolu à diminuer ses prétentions, et son faux Anglais, que la réalisation d'une rentrée imprévue mettait à même de lui glisser dans la main un chèque de deux cent mille francs. La neuvaine devenait une neuvaine d'actions de grâces.

Joyeux, mais non surpris, l'abbé Roussel s'en fut conter sa bonne fortune au curé d' Auteuil , qui lui dit :

« Je vous félicite, vous avez maintenant le capital nécessaire à votre acquisition, mais avez-vous songé aux frais d'actes? Ils se monteront à 25000 francs, et je vous engage à ne rien faire sans vous les être assurés.

— Ah ! fit l'abbé , je n'y avais pas pensé ; voilà un fâcheux contretemps. Enfin, puisque je ne me rends pas à Paray-le-Monial, je vais aller au moins à Notre-Dame-des- Victoires pour la remercier de ce qui nous est arrivé. »

Parvenu au sanctuaire et sa prière faite , le prêtre s'en va causer avec le trésorier de l'archiconfrérie et lui conte le dernier embarras financier qui l'arrête.

(( Voici qui est bien étrange, répond celui-ci. Ce matin, une personne qui n'a pas dit son nom est venue me remettre une enveloppe contenant de l'argent, avec mission de la remettre à la première bonne œuvre qui viendrait se recommander à Notre-Dame-des- Victoires. Mon visiteur parti, j'ai ouvert le pli: il contenait vingt-cinq billets de mille francs. Les voici ; c'est évidemment vous qui étiez destiné à les recevoir. »

Ainsi s'évanouissaient, par une suite de circonstances qui ne

méritèrent jamais mieux l'épithète de providentielles, les derniers obstacles que rencontrait le projet d'organisation des ateliers. Le terrain fut acheté et des baraquements construits pour l'installation des diverses industries ; mais l'effort porta principalement sur l'apprentissage de la typographie, susceptible de produire aux futurs ouvriers des salaires rémunérateurs et de leur offrir des débouchés nombreux. M. le chanoine Guers a rendu ainsi compte de ce qui fut fait à cet égard :

(( Dès 1875, les ateliers nécessaires à l'imprimerie furent installés dans un bâtiment spécial. Trois presses mécaniques, dont deux à retiration, du format double-jésus, furent montées. On y ajouta un laminoir à quatre cylindres, et la maison Artige, de Grenelle, fut chargée de fournir une bonne machine à vapeur de huit chevaux. A la suite de l'atelier des machines, on installa la salle de composition, pouvant contenir trente ouvriers. Dès lors on pouvait se hasarder à entreprendre des travaux pour le dehors.

(( Les difficultés à surmonter furent nombreuses : d'un côté, les apprentis, tout nouveaux dans la partie, avaient besoin d'une surveillance continuelle et d'une formation sûre et rapide ; d'un autre côté, la place de Paris se montrait peu empressée à confier ses ouvrages à des mains jeunes et inhabiles. Mais petit à petit l'imprimerie sut se créer une clientèle ; si tout n'était pas parfait dans l'exécution de ses ouvrages, du moins on s'accorda unanimement à louer le goût et la bonne impression des livres sortant de ses presses. Des travaux de luxe lui furent confiés, entre autres des journaux illustrés, hebdomadaires et semi-mensuels. A cette époque le besoin se fit fortement sentir d'adjoindre aux ateliers déjà existants une clicherie. Bientôt une autre sorte de pénurie se manifesta: les caractères formant le matériel de la composition avaient été achetés d'occasion, et, par conséquent, déjà plus ou moins usés ; il fallut songer à les remplacer, et la meilleure manière de parer à cet inconvénient, tout en restant dans l'esprit de l'œuvre des apprentis orphelins, était certainement de créer un nouvel atelier, une fonderie. Ce fut la maison veuve Foucher qui monta ces deux ateliers, clicherie et fonderie.

(( Dès lors, il semble que l'imprimerie ne pouvait plus rien attendre, n'ayant plus qu'à'utiliser son matériel et ses cinq ateliers:

L'OEUVRE D'AUTEUIL i53

fonderie, composition, clicherie, imprimerie, brochm'e. Mais une seule machine à fondre ne fut pas suffisante ; une deuxième , d'une puissance plus grande, fut acquise. Une presse à percussion, un coupe-papier de grand format furent aussi achetés pour la brochure, en même temps que l'on établissait les appareils pour la fonte des rouleaux.

(.( C'est dans cette extension que les années i876 et 1877 se passèrent.

(( Quatre-vingts apprentis, dirigés par vingt ouvriers, furent habilement occupés sans interruption. De nombreux livres pour plusieurs librairies de Paris ou pour des particuliers furent exécutés ; onze journaux s'imprimèrent à la fois ; de fines gravures , tirées sur papier de luxe, sortirent bientôt de ses presses.

(( Le local devenait encore insuffisant ; pour permettre de satisfaire à toutes les demandes des clients, de nouvelles constructions étaient faites, et chacun des ateliers de l'imprimerie des apprentis orphelins était doublé.

(( A l'exposition de 1878 on pouvait voir un détachement des apprentis faisant fonctionner journellement trois presses Marinoni, deux machines à fondre de MM. Foucher, et la machine à composer de M. Delcambre. M. Marinoni, l'inventeur des presses qui portent son nom, ne craignit pas de choisir douze orphelins pour faire manœuvrer ses machines.

(( Des milliers de visiteurs purent voir travailler les jeunes ouvriers d'Auteuil, admirer d'un seul coup les merveilleux instruments et l'habileté non moins surprenante de ceux qui les faisaient mouvoir, devenus en quelques années, sous une direction paternelle et chrétienne, dociles, laborieux, et habiles ouvriers. »

Capable de façonner de pareils artisans, l'œuvre d'Auteuil voyait affluer les demandes d'admission, et sa notoriété s'établir de plus en plus. Sa Sainteté le pape Pie IX 'la comblait de ses faveurs apostoliques et lui accordait des indulgences spéciales, tandis que l'Académie fran'çaise décernait à son fondateur le grand prix Montyon. Malgré tout, cependant, elle comportait une défectuosité qui la mit maintes fois à deux doigts de sa ruine, et qu'il convient d'autant moins de dissimuler, que l'aveu peut servir d'enseignement à d'autres œuvres qui souff'rent, à des degrés divers, du même mal.