LES CONSCRITS DU TÏIAVAIL

L'abbé Roussel, toujours prêt à aller de l'avant et à poursuivre contre vents et marées l'extension incessante de sa création, semble avoir été un très imprudent administrateur. Le geste du semeur de médailles en cuivre ne saurait constituer un système budgétaire, et l'on risque de lasser la Providence en faisant perpétuellement traite sur elle. L'œuvre d'Auteuil, dotée une première fois dans les conditions que nous avons rapportées se trouvait, à quelques mois de là, écrasée de dettes, quand elle fut sauvée par la souscription organisée par M. de Villemessant, laquelle lui rapporta près d'un demi-million. Une seconde fois elle fut tirée d'un pas également difficile par l'héritage inattendu de sir Henry Dodd, un véritable Anglais celui-là. Plus tard, les articles de Maxime du Camp lui vinrent aussi en aide, et de nombreuses donations, qu'il serait oiseux d'énumérer, servirent à la remettre à flot. Néanmoins, quand à la mort de l'abbé Roussel les frères de Saint-Yincent-de-Paul acceptèrent de continuer sa tâche, ils se trouvèrent encore en présence de 300 000 francs de déficit qu'il leur fallut payer, et de baraquements en ruine qu'ils durent restaurer ou remplacer. On peut donc se demander avec quelque inquiétude ce qu'il serait en dernier ressort advenu de l'œuvre des apprentis orphelins, si la suite de leur destinée n'était venue leur apporter l'élément de vie qui leur manquait, sous forme d'une administration raisonnée et prudente.

Aujourd'hui l'institution est définitivement assise ; certains des ateliers se suffisent à eux-mêmes par la production du travail qu'ils accomplissent au dehors, quelques-uns commencent même à réaliser des bénéfices, comme l'imprimerie, qui, en dehors de ses commandes de ville, assure la publication de là France illustrée, iournal qui a su conquérir dans la presse artistique un rang enviable. Si donc l'équilibre du budget n'est point encore absolument atteint en raison de la multiplicité des apprentis et de la dépense de matières premières qu'ils gaspillent, cet équilibre ne tient plus qu'à une question de temps et de deniers au lieu d'être à la merci de libéralités princières. Or nous pensons que les seules fondations charitables qui ont su évoluer ainsi ont la sécurité du lendemain. A l'heure où la multiplicité des œuvres sollicite et épuise les ressources de la bienfaisance en amoindrissant la part qu'elle peut apporter à chacune d'elles, il n'est que sage, pour celles qui veulent

résister et durer, de se faire de la prévoyance une vertu, et de l'économie stricte un devoir quotidien.

Pour en revenir à l'œuvre d'Auteuil, régularisée et consolidée par la forte direction des frères de Saint-Vincent-de-Paul, elle comprend à l'heure actuelle l'enseignement professionnel donné par treize corps de métiers qui sont les suivants : composition typographique , imprimerie, clicherie, fonderie de caractères, brochage, reliure, serrurerie, tailleurs, cordonniers, menuisiers, peintres décorateurs, jardiniers, boulangers.

Les enfants entrent en apprentissage à partir de treize ans ou plus tard , conformément aux prescriptions légales , et sont recrutés parmi les élèves de l'œuvre de la première communion, laquelle continue à fonctionner comme par le passé et amène , de trois mois en trois mois, des promotions successives de soixante à cent nouveaux. A l'issue du trimestre, les trois quarts des premiers communiants sont rendus à leurs parents quand ils en ont, ou placés au dehors par les soins de l'œuvre, le dernier quart, plus particulièrement composé d'orphelins sans aucun appui, est gardé à la maison et forme le contingent des ateliers.

Le système d'enseignement diffère de celui en vigueur à Saint- Nicolas en ce sens que les contremaîtres ou maîtres de l'institut d'Auteuil sont à sa solde et n'ont point à se préoccuper du plus ou moins de production qui résulte de leurs leçons. Les intérêts commerciaux sont réglés par la maison elle-même qui fait acte personnel d'exploitation industrielle et en assume les risques et les périls. Elle pratique d'ailleurs strictement les prix de la place de Paris pour échapper à toute suspicion de concurrence au rabais faite à l'industrie privée, et le meilleur éloge des résultats qu'elle obtient se résume dans cette constatation qu'elle trouve dans ces conditions', et malgré l'extrême jeunesse de la plupart de ses ouvriers, autant de travail et de commandes qu'elle en peut exécuter.

L'apprentissage dure de trois à quatre années, suivant les corps de métier ; en ces derniers temps on s'est efforcé de le rendre plus complet et plus perfectionné, de façon à établir, s'il était possible, la tradition de la supériorité de main-d'œuvre des ouvriers sortant d'Auteuil. Des progrès ont été certainement réalisés pour la typographie de luxe et pour la serrurerie artistique. D'une façon gêné-

raie, les artisans de la rue Lafontaine trouvent actuellement les salaires normaux, dans leur partie à Paris, et de bonnes places en province quand ils préfèrent s'y établir au retour de leur service militaire.

Telle est, considérée dans son ensemble, cette œuvre d'Auteuil qui, créée dans un but d'assistance morale pure, a été conduite par le développement naturel de son programme de charité à devenir une éducatrice professionnelle.