ET TAILLEURS DE PIERRE

Il existe à Paris une colonie limousine de quarante mille à cinquante mille membres, les uns sédentaires, les autres nomades, c'est-à-dire retournant chaque année au pays quand chôment les travaux de construction. Tous ces Limousins, ou presque tous, sont en effet maçons, et, en venant bâtir les maisons de la capitale, suivent la tradition de leurs ancêtres qui s'expatriaient pour aller, par tribus entières, édifier les jetées de La Rochelle, à l'appel du cardinal Richelieu, ou les murs du. palais de Versailles au bon plaisir du grand roi.

L'exercice de la profession de maçon est donc séculaire chez les Limousins de même que leurs exodes périodiques. La création des chemins de fer, qui a bouleversé les conditions d'existence de tant d'industries, n'a rien changé à leurs habitudes. Ils se déplacent peut-être en plus grand nombre et avec plus de facilité, voilà tout. On les voit arriver à Paris en mars pour s'en aller à la fin de novembre, ou même plus tard si Fhiver n'est pas rigoureux et n'interrompt pas trop vite les travaux.

Tenaces, vigoureux, durs à la fatigue, sobres au moins pour la nourriture sinon pour la boisson , d'une économie extrême qui confine à la parcimonie, leur idéal est d'accumuler chaque année les épargnes réalisées sur leur paye, pour acheter un jour, dans leur village natal, un lopin de terre et une maisonnette oii ils finiront leur existence en petits propriétaires. Ils n'y vivront pas très vieux,

selon toute apparence. L'épuisement matériel qui résulte de leur surmenage et de leurs privations n'est point favorable à la longévité.

Il en est cependant qui réussissent mieux et plus vite. On compte parmi les entrepreneurs de Paris, et pas les moindres, un assez grand nombre d'anciens maçons limousins.

Celui qui construisit l'Hôtel de Ville et répara le Louvre, pour n'en citer qu'un seul, était venu de la Corrèze en sabots. Nul doute qu'il n'ait, pour ses grandes entreprises, embauché de préférence ses compatriotes, car du petit au grand la colonie est unie par les liens d'une étroite solidarité : c'est là encore une de ses vertus essentielles, rare à une époque où l'ombre du clocher s'efface et se noie dans les brouillards du cosmopolitisme.

Mais pour quelques-uns qui émergent, combien restent dans le rang ? De ceux-là quelle est la destinée ?

Nous parlions tout à l'heure des fatigues matérielles résultant du labeur quotidien : il est pour les Limousins d'autres causes de déchéance, quelques-unes issues de leurs vertus mêmes. La nécessité oij ils se trouvent d'abandonner au pays femme et enfants, s'ils en possèdent, pendant plus des trois quarts de l'année, disloque et annihile pour ainsi dire les liens de la famille. Le désir d'économiser le plus possible les incite à vivre en chambrée, dans les taudis malsains des faubourgs les plus reculés. C'est un surcroît de harassement pour se rendre à pied à leur chantier, distant quelquefois de deux heures de marche de leur garni. Le soir, il est vrai, ils ont la ressource du transport en omnibus, au prix d'une minime dépense, mais de grand matin les voitures publiques ne circulent pas, et c'est toujours dès l'aube qu'on doit se trouver au travail. Inutile de dire que, privés d'intérieur, ils ne prendront leurs repas que dans les plus infimes gargotes, où on leur débitera une nourriture qui n'aura rien de substantiel ni d'hygiénique. Enfin, privés de toute distraction, de toute préoccupation d'esprit, ils auront bien de la peine à résister aux entraînements du dimanche de paye, qui est leur seul jour de repos mensuel régulier, et pendant lequel ils ne seront que trop tentés de se livrer à la basse noce, aux orgies crapuleuses à bon marché. Il en résulte que ces courageux travailleurs, qui mériteraient certainement mieux, passent la plus grande part de leur vie dans un grand délaissement moral et intellectuel.

C'est SOUS Tempire de cette préoccupation que Mgr Fruchaud, évêque de Limoges, eut la pensée de créer, pour ses brebis éloignées du bercail, une mission dans la capitale, analogue à celle qui existait déjà pour les Flamands.. Il en confia la direction à un jésuite, le père Montazeau, qui en sa qualité de Limousin, se trouvait en relation avec beaucoup de ses compatriotes, et lui donna toute lati-

Maçons et garçons.

tude pour organiser quelque chose suivant les convenances qui s'imposeraient.

L'œuvre débuta par des convocations à la chapelle du catéchisme de Saint-Etienne-du-Mont, où les maçons vinrent pour la joie d'entendre prêcher en patois de leur pays, puis se transporta à la mairie du v' arrondissement, où l'on commença à faire des conférences et des cours. Jusque-là elle n'avait qu'un but exclusivement moral. Dès qu'elle fut étayée par la fondation d'une société civile, constituée en 1867, et reconnue d'utilité publique en 1876, elle affecta, sans perdre son premier point de vue, un caractère plus résolument pédagogique.

Actuellement le cercle des maçons et tailleurs de pierre, installé dans un immeuble à lui, 7, rue des Chantiers, est une véritable école professionnelle avec des cours gratuits d'enseignement primaire, de géométrie pratique, de dessin, de métré, de comptabilité, de géométrie descriptive et de coupe de pierres ^

Cette école est venue combler une lacune des plus essentielles, et pour comprendre tous les services qu'elle est en mesure de rendre, il nous faut examiner en quoi consistent, au point de vue technique, les professions distinctes de maçon et de tailleur de pierres.

Lorsqu'il se rend à Paris, âgé de quinze à seize ans, dans le but de gagner sa vie la truelle à la main, l'apprenti maçon, ou, pour le désigner sous son appellation propre, le garçon, n'a d'autre science que celle qu'il a acquise à l'école primaire, s'il l'a fréquentée au village conformément à la loi. C'est dire qu'il sait tout juste lire, écrire et compter. Il ne possède donc que sa bonne volonté et ses deux bras. Il n'ignore pas d'ailleurs qu'on ne l'embauchera pas directement, mais comme aide, comme accessoire d'un compagnon, lequel a le droit de le choisir, et qu'il ne quittera pas plus que son ombre. Ce droit absolu à l'ouvrier du choix d'un garçon est sanctionné par les usages, afin d'éviter les réclamations, les plaintes, les récriminations auxquelles pourraient donner lieu l'accouplement de ces deux activités inséparables. Ayant désigné luimême son aide, le compagnon en devient responsable, sinon au point de vue pécuniaire, au moins en ce qui concerne l'exécution de la tâche.

L'adolescent ira chercher le compagnon à la grève; il en existe plusieurs à Paris, dont la plus importante se tient derrière l'Hôtelde-ville. Elles sont fréquentées tous les jours, mais le matin seulement, car les entrepreneurs viennent rarement dans Taprès-midi recruter du personnel. Si notre jeune homme n'avait pas de connaissances ou de relations dans la partie, il risquerait fort de voir ses avances repoussées. Précisément parce qu'il est responsable du travail , le maçon ne tient pas à s'encombrer d'un inconnu débutant. Mais en raison de la grande confraternité dont je parlais plus haut, le

* Voir pièces annexes.

garçon même inexpert, trouvera un bienveillant accueil chez ceux de ses compatriotes qui le connaissent, lui ou sa famille. Souvent des promesses d'embauchage faites au pays se réaliseront là. Le voilà donc engagé, sans limite de contrat, il est vrai, mais dans les mêmes conditions que l'ouvrier, puisque celui-ci peut être congédié ou quitter son patron, dans les vingt- quatre heures, sans avis préalable de part et d'autre.

Limousinants et briquetiers.

Sur le chantier , le garçon n'aura d'autre tâche que d'apporter au compagnon ses matériaux, de lui passer les moellons ou les seaux d'eau, de gâcher son plâtre ou son mortier. C'est une besogne purement machinale que n'importe qui peut faire. Elle plaît si bien à quelques-uns, les moins intelligents ou les moins ambitieux, qu'ils s'y confinent toute leur vie. On voit des garçons à barbe grise, ce ne sont pas les moins recherchés, parce qu'ils possèdent si bien la routine de l'emploi, qu'on n'a même plus besoin de les commander.

Durant les premies temps de son apprentissage , le garçon n'aura

donc d'autre moyen d'apprendre que de regarder faire. Petit à petit son compagnon s'enhardira peut-être à lui demander un coup de main plus spécial, dans un moment de presse, à lui laisser mettre « la patte à l'ouvrage », mais il est peu d'exemple qu'avant la vingtième année le garçon soit capable de sortir de ses humbles fonctions.

Un jour vient cependant où il se juge assez fort pour tenter l'aventure. Ce jour-là il achète une auge et une truelle, et se présente à l'embauchage en qualité de compagnon. C'est alors qu'il devra décider s'il compte s'engager comme limousinant, comme briquetier ou comme maçon.

Ce dernier terme, générique hors de Paris, pour tous les ouvriers de la partie, ne désigne en effet dans la capitale qu'une spécialité du métier, celle qui ailleurs comprend les plâtriers.

Le limousinant est l'ouvrier qui travaille à la grosse maçonnerie, qui élève les murs en moellons et en meulière, à l'exclusion de ceux en pierres de taille ou en briques. Le briquetier, ainsi que son nom l'indique , se charge exclusivement d'édifier des murs en briques. Ces deux emplois sont les plus simples et résultent de la spécialisation à outrance qui caractérise l'industrie contemporaine.

Afin d'aller plus vite, dans des travaux qui sont généralement concédés à la tâche, afin d'obtenir le maximum du rendement possible de la main-d'œuvre, on la confine dans un rôle unique et monotone, oii assurément elle acquiert une grande dextérité, mais au détriment de toute autre connaissance. L'ouvrier de Paris se fait un titre de gloire de ce particularisme : en province, dit-il, le même travailleur sait tout faire, mais lentement et mal. Ceci serait à discuter.

Le métier de briquetier et de limousinant n'exige pas, on le voit, de grandes connaissances théoriques, mais il n'assure aussi que les plus petits salaires de la profession : soixante à soixante-cinq centimes l'heure pour les compagnons, quarante-cinq à cinquante centimes pour les garçons. Ce serait encore honnête sans les mortes saisons.

Cependant l'ouvrier qui se pique de quelque ambition cherche à devenir au moins maçon. On appelle ainsi, avons-nous dit, l'arti-

San qui exécute tous les revêtements intérieurs ou extérieurs des murs en plâtre. Gela comprend la confection des moulures et des corniches, et exige déjà la connaissance élémentaire du dessin. Ici nous voyons poindre l'utilité des cours du cercle. Mais la spécialité de maçon possède sur ses rivales un autre avantage , c'est qu'elle est celle qui conduit de préférence à Tacquisition du titre de maîtrecompagnon , lequel tirera son détenteur hors de pair.

Le maître -compagnon est, en effet, un gros personnage, une sorte de capitaine sorti des rangs. C'est lui qui dirige les travaux, qui surveille le chantier et les hommes , ce qui l'oblige à savoir assez de comptabilité pour tenir ses carnets d'attachement; qui préside à la réception des matériaux, ce qui l'oblige à en connaître la nature et à pouvoir par conséquent en apprécier la qualité. Mais son rôle le plus délicat consiste à faire la « plantation du bâtiment ». On lui remet un plan et cela doit lui suffire pour qu'il l'exécute. Il faudra donc qu'il sache parfaitement lire ce plan, en comprenne toutes les indications et puisse les interpréter, après tous les travaux d'arpentage et de nivellement qu'il nécessitera.

Il saute aux yeux que le maître-compagnon se trouverait au-dessous de son rôle s'il ne connaissait à fond la géométrie plane, et où aurait-il pu l'apprendre, en limousinant ou en briquetant, sans l'existence des cours techniques de l'école? Enfin ce chef aura à surveiller la besogne de tous les travailleurs, à exécuter les modifications qu'on pourra exiger au cours de la construction, à éviter toutes les sottises et à réparer toutes les erreurs. II doit en petit posséder toutes les connaissances d'un entrepreneur.

Tout différent, mais autrement difficile et relevé dans son ensemble est le métier de tailleur de pierres. Nous ne comprenons pas dans cette désignation le carrier, qui extrait les blocs et dont le labeur est aussi machinal. Mais dès que la pierre est arrivée sur le chantier et qu'il s'agit de l'attaquer à la pioche ou au maillet, de la dégrossir et de l'ébaucher suivant les lignes tracées au charbon à sa surface et qui indiquent la direction et la profondeur des entailles à opérer, l'artisan devra, non seulement faire un usage constant de l'équerre et du compas, mais encore avoir présents à l'esprit les principes de la géométrie descriptive.

Jadis, objectera-t-on, il existait de meilleurs tailleurs de pierre

que de nos jours, et pourtant ces habiles ouvriers ignoraient totalement les sciences exactes. « Totalement », c'est trop dire; s'ils méconnaissaient l'énoncé des théorèmes , ils en savaient l'application et faisaient de la descriptive comme M. Jourdain faisait de la prose sans le savoir. Mais ce qui leur permettait de remplacer par une routine adroite ce que leurs successeurs sont aujourd'hui obligés d'apprendre dans les livres, c'est qu'ils étaient entourés de chefsd'œuvre de toute espèce, indiquant les formes et les coupes les plus variées , avec lesquelles leur œil était familiarisé depuis l'enfance tandis que de nos jours, en raison de la substitution du fer à la pierre partout où cela est possible, et de la rareté de l'emploi de cette dernière substance dans la construction moderne, il faut pour ainsi dire créer à nouveau chaque modèle sortant de l'ordinaire.

Un exemple entre cent. Jadis on faisait presque tous les escaliers en pierre, et les tailleurs avaient à chaque instant l'occasion de débiter des marches ; maintenant la construction d'un escalier de pierre est un travail tout à fait exceptionnel.

Si la descriptive est utile pour le simple tailleur de pierres, à plus forte raison sera-t-elle obligatoire pour l'appareilleur, c'està-dire pour celui qui, d'après des indications purement graphiques, doit tracer sur le bloc les lignes suivant lesquelles on le débitera avec le moins de déchet possible.

La plus petite erreur de calcul peut se traduire par la perte de matériaux et occasionner un dommage coûteux : le métier est un de ceux dans lesquels il n'est pas permis de se tromper. Aussi l'appareilleur forme-t-il l'aristocratie de la corporation et jouit-il d'avantages sérieux. Il est payé non à l'heure, mais au mois, comme du reste le maître -compagnon, et touche un traitement de trois cents à quatre cent cinquante francs ; de plus il ne connaît guère le chômage, car en cas de ralentissement de l'ouvrage, les maisons qui possèdent de bons appareilleurs débauchent leurs tailleurs et confient provisoirement à ceux-là la besogne de ceux-ci. Au besoin le bon appareilleur serait capable de se faire praticien chez un sculpteur, car il n'est pas sensiblement plus difficile de dégager sur une maquette donnée une statue d'un bloc de marbre, que tel ou tel motif d'ornementation d'un bloc de granit. Le ravaleur, qui

L'appareilleur et les tailleurs de pierre.

LE CERCLE DES MAÇOiNS ET TAILLEURS DE PIERRE 167

travaille la pierre mise en place, tient le milieu, au point de vue hiérarchique, entre Fappareilleur et le tailleur.

Nous avons dit que le moindre coup de maillet donné de travers peut mettre un bloc hors d'usage. Gela n'est pas pour faciliter le recrutement des apprentis, à une époque où on entend qu'ils gagnent de suite au lieu de payer leurs maîtres. Il en résulte que le métier de tailleur de pierres ne s'apprend guère que de père en fils, et que la mode de ce genre d'hérédité ayant passé, la profession est une de celles qui a le plus périclité depuis un siècle.

J'entendais tout récemment un spécialiste déclarer que s'il fallait exécuter de nos jours une œuvre de l'importance de Notre-Dame, il serait absolument impossible de trouver dans la France entière une équipe de tailleurs de pierres capable d'ouVrer convenablement les matériaux. Selon lui les plus simples artisans qui ont collaboré à la taille des pierres de Notre-Dame devaient être au moins aussi experts que le sont nos meilleurs appareilleurs actuels.

Il était donc grand temps que le cercle de la rue des Chantiers vînt enrayer, dans la mesure de ses forces, la ruine d'une profession sans laquelle l'architecture monumentale cesserait d'être possible dans notre pays. Les services rendus par cette fondation ont été du jour au lendemain si manifestes et si efficaces, que lorsque la chambre syndicale des entrepreneurs s'est émue à son tour de la situation , elle n'a rien vu de mieux à faire que de copier l'organisation du cercle des maçons et tailleurs de Paris , à qui elle a emprunté non seulement ses programmes, mais ses professeurs. Conquis à leur tour, des syndicats ouvriers on fait également des tentatives analogues. Il ne semble pas que leurs efforts aient été couronnés de succès, car plusieurs cours ouverts par eux ont dû être fermés pour des motifs que nous ne connaissons point. Mais le mouvement a entraîné la ville de Paris, qui s'est tout récemment décidée à ouvrir une école municipale de cet ordre. On ne peut que lui souhaiter de faire autant de bien que sa devancière, qui a distribué déjà à plus de dix mille artisans les bienfaits de son enseignement professionnel.