L'ŒUVRE GENERALE

Pour se rendre compte du but et de Torganisation de cette œuvre, nous ne saurions mieux faire, avant d'examiner quelques-unes des écoles qu'elle protège , que de publier son manifeste , tel qu'il a été conçu par le comité directeur lui-même. Voici comment il s'explique :

(( L'œuvre des écoles professionnelles catholiques se propose un double but : enseigner aux jeunes filles qui les fréquentent l'exercice d'un métier manuel, à l'aide duquel elles puissent vivre honorablement; leur inculquer les principes religieux et les vertus morales qui en feront de solides chrétiennes et des mères de famille exemplaires. Ces deux préoccupations n'ont jamais été séparées dans la pensée des promoteurs. Sans doute, on rend un grand service aux jeunes filles sorties de la classe ouvrière en leur procurant un état qui les met à même de venir en aide à de vieux parents , et, plus tard, de contribuer par des salaires abondants à l'entretien des familles qu'elles auront fondées. Toutefois ce n'est là qu'une partie , et la moins importante , de la tâche assignée à nos efforts.

« Ce que nous avons voulu, avant tout, c'est préserver la foi et les mœurs de ces enfants exposées à tant de dangers dans une grande capitale comme Paris. Il ne manque pas d'écoles et d'instituteurs qui s'appliquent à leur enseigner tous les arts, toutes les sciences, à les initier à toutes les professions féminines, mais

affectent de ne jamais parler de devoirs envers Dieu ni envers l'Église, quand ils ne vont pas même jusqu'à attaquer directement ou à tourner en dérision ces grandes et saintes choses.

« C'est contre d'aussi déplorables tendances que nous avons voulu réagir : dans nos écoles , la première place appartient à l'instruction religieuse, à la piété, à la formation morale de l'enfance et de la jeunesse. C'est ce caractère franchement chrétien qui leur a valu d'être placées, dès l'origine, sous le haut patronage de Nos Seigneurs les archevêques de Paris.

« Les débuts de l'œuvre remontent à l'année 1867; ils furent des

Les blanchisseuses d'antan.

plus modestes : son patronage s'étendait alors à deux écoles seulement, situées l'une rue du faubourg Saint- Denis, Tautre, rue des Lions- Saint- Paul , et recevant ensemble quarante-trois jeunes filles. Mais déjà elle était en possession d'un organisme complet, comprenant un comité consultatif d'hommes accoutumés aux affaires; des programmes sagement combinés, quoique suffisamment étendus, avaient été adoptés; des dames, membres des divers comités, visitaient fréquemment les ateliers et y faisaient des lectures pendant le temps consacré au travail manuel. Aussi les progrès furent- ils aussi rapides que considérables : moins de trois ans après la fondation, c'est-à-dire dès 1870, le nombre des écoles agrégées s'élevait à dix, et celui de leurs élèves à six cents. Les événements de l'année terrible ne retardèrent pas cette marche ascendante, puisqu'en 1875-1876 les écoles professionnelles catholiques atteignaient le chiffre de vingt- neuf, avec une population de près de dix-neuf

cents enfants. Une bonne part de ces heureux résultats doit être attribuée aux éminents directeurs ecclésiastiques qui présidèrent pendant cette période notre conseil général. Il nous suffira de rappeler les noms de Son Éminence le cardinal Langénieux, de i\P' Perraud, évêque d'Autun; de M^' d'Hulst, alors recteur de l'Institut catholique de Parie.

« Pendant les années qui suivirent 1870, nous eûmes à lutter contre des obstacles et des difficultés de tout ordre : troubles politiques, persécution religieuse, crises économiques et commerciales, concurrence d'une multitude d'œuvres devenues indispensables.

« Toutefois, si le nombre des écoles patronnées est descendu à vingt et un\ celui des jeunes filles qui les fréquentent est encore de seize cent soixante -quinze, chiffre sensiblement égal à celui des années les plus prospères. L'organisation est restée celle des premiers jours; au centre, un conseil général, qui se réunit tous les mois, sauf pendant la période des vacances^ et que préside un ecclésiastique, désigné par Son Éminence le cardinal archevêque de Paris. Ce conseil compte parmi ses membres des dames et des messieurs ; les premières sont chargées de visiter les écoles agrégées , de leur procurer de l'ouvrage dans la mesure du possible, et de rendre compte de leurs progrès et de leurs besoins; les seconds s'occupent plus spécialement des difficultés contentieuses qui peuvent surgir. Chaque année une commission d'enquête nommée par le conseil visite les écoles , fait un rapport sur leur situation morale et financière, et propose la répartition des subventions à distribuer à chacune d'elles.

(( Chaque école a d'ailleurs sa vie propre : organisation des cours et du travail, recrutement des élèves, prix de la pension, ressources financières, tout dépend de chaque directrice particulière, laquelle est quelquefois assistée d'un comité local ; quant au conseil général, il ne fait qu'exercer, comme nous l'avons déjà dit, un patronage moral, auquel il joint quelques secours pécuniaires bien insuffisants pour faire vivre chaque maison.

« Les écoles professionnelles catholiques peuvent se diviser en deux catégories : les unes sont dirigées par des congréganistes , les

* Voir aux pièces annexes la liste de ces écoles et de l'enseignement particulier de chacune.

autres par des maîtresses laïques. Les premières, de beaucoup les plus nombreuses, puisqu'elles s'élèvent au chiffre de dix- huit sur un total de vingt et un, sont en très grande majorité confiées aux sœurs de Saint- Vincent-de-Paul; trois seulement relèvent d'autres congrégations.

« Les écoles professionnelles des sœurs de Saint-Vincent-de-Paul ne sont pas, en général, des institutions isolées; elles font partie d'un ensemble d'œuvres groupées sous une même supérieure et dans les mêmes bâtiments. Si, par exemple, vous franchissez le seuil du n° 77 de la rue de Reuilly, vous trouverez, à côté de l'école professionnelle , des classes primaires et maternelles qui ne reçoivent pas moins d'un millier d'enfants, un patronage destiné aux jeunes filles qui fréquentent les écoles laïques du quartier, un catéchisme destiné à préparer et à faciliter la tâche du clergé paroissial, un orphelinat de petites filles. Le même spectacle attend le visiteur au n" 44 de la rue de Vandrezanne; là, les sœurs consacrent leurs soins dévoués à des classes primaires et enfantines fort nombreuses, à une crèche pour les nouveau-nés, à une maison de retraite pour les vieillards. L'école professionnelle est le couronnement de ce bel ensemble d'œuvres placées sous une même directrice.

« Les sœurs de Saint-Vincent-de-Paul se proposent d'apprendre aux jeunes filles qui leur sont confiées l'exercice d'un métier manuel, en rapport avec leurs aptitudes. Dans toutes leurs maisons on enseigne la couture , qui est en quelque sorte la profession naturelle de la jeune fille, et on forme des ouvrières qui arrivent à une habileté extraordinaire, ainsi qu'en témoignent les ouvrages sortis de leurs mains et recherchés par les magasins les plus en vue de la capitale. Chaque école a, en outre, sa spécialité, qu'elle tient à honneur de conserver.

« Ainsi, rue de la Sourdière et rue Poulletier, on peut admirer les toilettes les plus élégantes, des robes de bal et de soirées, des robes de mariées, des manteaux d'une grande richesse. Rue de Reuilly et rue Vandrezanne, la broderie règne en maîtresse : broderies pour ornements d'église, broderies pour robes, broderies pour casquettes d'employés, broderies en jais, broderies en perles, broderies au tambour, tous ces genres si différents sont pratiqués avec un égal succès.

il2 LES CONSCRITS DU TRAVAIL

« Une industrie moins élégante que les précédentes, mais qui a le grand avantage d'être plus lucrative et d'être soumise à beaucoup moins de chômages, est celle du blanchissage et du repassage; il faut voir dans ce genre les magnifiques installations de la rue Bouret et de la rue Jenner. Dans cette dernière maison surtout, les ateliers de blanchissage ont atteint le dernier degré de perfectionnement. Dans une immense salle de 48 mètres de long, sur 10 de large et autant de hauteur, s'étalent seize grandes tables largement espacées et alignées sur deux rangs, à chacune desquelles deux jeunes filles sont occupées à repasser des pièces de linge. A la suite, et en enfilade, se trouvent le séchoir à air chaud, la salle des essoreuses et des lessiveuses, celle du pliage et de l'amidonnage, et en retour la buanderie proprement dite, plus vaste encore que la première salle : le tout donnant sur un jardin qui, par le temps sec, sert lui-même de séchoir à l'air libre. Quelques autres professions, comme celle des fleurs artificielles et des chaussures cousues à la machine, sont encore pratiquées dans nos écoles, mais elles n'occupent qu'un nombre relativement restreint d'ouvrières, et il n'y a pas lieu de s'y arrêter davantage.

« Quelques-unes de nos écoles, comme celles de la rue de Rome, de la rue Saint-xA.ntoine et delà rue Vieille-du-Temple, présentent un caractère un peu différent. Les élèves qui les suivent se recrutent, non plus parmi les enfants de la classe ouvrière , mais parmi les jeunes filles de la bourgeoisie et du petit commerce : d'où la nécessité de leur donner un autre genre d'éducation.

« On ne se préoccupe plus ici de leur apprendre un état purement manuel; ce qu'on leur enseigne, c'est le dessin sous toutes ses formes, la peinture sur porcelaine et sur émail, l'enluminure. En outre , dans ces trois maisons, des cours de français, d'arithmétique, de physique, de langues vivantes, préparent les élèves à l'obtention du brevet de capacité de l'enseignement primaire, ou les mettent en état d'occuper des places de comptables dans le commerce, ou encore d'entrer dans les administrations publiques, comme les postes et télégraphes, le Crédit foncier, la Banque de France.

« Quels que soient les avantages attachés à ces différentes situations, et malgré la nécessité de se plier aux exigences des parents, quand elles sont légitimes, nous n'encourageons pas nos directrices

à entrer dans cette voie , parce qu'elle nous paraît une déviation du but primitif de notre œuvre, qui est de former des ouvrières, non des institutrices ni des employées de commerce. Notre crainte est toujours que nos écoles professionnelles ne se transforment et ne dégénèrent en écoles primaires supérieures : aussi demandons-nous à celles qui ont un peu ce caractère de faire une part, dans le travail de chaque jour, à l'enseignement de la couture.

(( Parmi les. élèves qui suivent les écoles professionnelles, 999 sur 1675, c'est-à-dire près des trois cinquièmes, sont internes; 676 seulement sont externes. Les directrices de nos maisons ont une tendance à augmenter le chiffre des pensionnaires, pour avoir une action plus continue et plus efficace sur elles. Mais il ne faut pas perdre de vue, d'autre part, que les dépenses de logement et de nourriture occasionnées par les internes sont de beaucoup supérieures à celles nécessitées par les externes : d'où l'obligation de restreindre le nombre des élèves, quand on donne la préférence au premier système. Au surplus, l'option ne dépend pas toujours uniquement du choix des directrices ; il y a des convenances qui sont imposées par la clientèle de l'école, par le quartier où elle est située, par le genre de travail qui y est pratiqué.

« En définitive, qu'il s'agisse d'internes ou d'externes , les élèves de toutes nos maisons nous donnent une entière satisfaction. La presque totalité de nos jeunes filles sortent de nos écoles pour entrer dans des ateliers chrétiens, pour fonder des familles où elles apportent les sentiments religieux que leur ont inculqués leurs vénérables maîtresses. C'est là un résultat précieux qui explique la faveur toute particulière dont les premiers pasteurs du diocèse se sont toujours plu à entourer notre œuvre , et qui la recommande à la sympathie de toutes les personnes dévouées à la classe ouvrière , en même temps qu'attachées aux principes de la foi catholique. »

Cet exposé des motifs que nous avons tenu à reproduire dans toute son étendue, car il a le mérite de donner, outre une vue très nette de l'œuvre, l'appréciation que portent sur elle ceux qui l'ont fondée, déclare très expressément qu'ici le but éducatif prime le but professionnel. Faire des chrétiennes d'abord et des chrétiennes ca-

tholiques, puis par surcroît des ouvrières capables de gagner leur vie : tels sont les deux termes successifs du programme.

On ne saurait douter que le premier ait été entièrement rempli, car tous les rapports partiels des différentes maisons en font foi chaque année. Mais c'est le second que nous avons plus particulièrement à examiner dans cet ouvrage. Afin de nous rendre compte des résultats obtenus à cet égard , nous examinerons l'organisation de quelques-uns des établissements patronnés par l'œuvre, en commençant, si vous le voulez, par celui qui est destiné aux filles de la bourgeoisie : l'école Sully, de la rue Saint- Antoine.