L'ÉCOLE SULLY

Il n'y a pas que les filles d'ouvrier qui aient à se préoccuper de venir en aide, par leurs salaires, à leurs familles. Tous ceux qui savent combien est précaire à Paris, plus qu'ailleurs, la position du petit bourgeois, employé d'administration ou minuscule commerçant, obligé souvent, par suite de traditions sociales ou de convenances de milieu, à garder une tenue et l'apparence d'habitudes qui cadrent mal avec ses ressources vraies, à tenir comme on dit « son rang », peuvent supputer au moyen de quelles privations et de quels miracles budgétaires , la famille de ce travailleur en redingote arrive à joindre les deux bouts. Élevée dans les idées de fierté peut-être excessive, mais respectable à tout prendre, la jeune fille issue de ce milieu connaîtra, certes, plus que la fille du peuple l'amertume de la pauvreté. Adolescente, elle sera privée de petites joies qui sont familières à l'autre ; sortira moins parce que , dans son monde , il faut avoir des gants, fussent-ils raccommodés, pour sortir ; ne voisinera guère , parce que ses parents ne sont pas en mesure de faire ou de recevoir de visites. Devenue grandette , elle songera, non sans mélancolie, qu'il lui sera bien plus difficile de se marier qu'à une autre, car si les ouvrières ont coutume d'être recherchées sans dot, les « demoiselles » n'ayant à apporter en ménage que leur brevet, simple ou supérieur, sont peu courues. Elles constateront cet égoïsme des prétendants de leur caste sans s'en étonner. Elles réfléchissent, en effet, que la situation de deux jeunes gens qui mettent en commun leurs gains journaliers ne s'amoindrit pas pendant les premières années du mariage , jusqu'à ce que les enfants viennent compléter la famille , époque à laquelle on a eu le temps soit de faire des économies, soit de s'établir, soit d'atteindre des salaires supérieurs. Dans une union bourgeoise où au contraire le chef réalise

seul des gains, ses ressources diminuent presque de moitié, du jour où il a une seconde bouche à nourrir. Oui, l'avenir de la jeune bourgeoise pauvre est plus sombre que celui de l'ouvrière , et pour peu qu'elle soit intelligente, dès qu'elle sera en âge de raisonner, elle s'en inquiétera et y cherchera un palliatif.

Pour l'aider, pour lui tendre la main, pour lui aplanir les obstacles de la route , rien n'avait été fait avant l'école Sully. Ce fut donc une idée d'une haute philanthropie qui inspira à MM°"' Dufaure, Legentil et Daviller, l'idée de créer pour les enfants de cette classe intermédiaire, en 1867, un établissement où on leur enseignerait de petites industries n'exigeant point le travail en atelier, mais susceptibles tout de même d'être lucratives, et d'apporter des ressources appréciables à celles qui voudraient les exercer sérieusement. Ce ne fut pas d'ailleurs sans quelques tâtonnements que l'on arriva à la conception de l'école telle qu'elle est comprise aujourd'hui; on essaya notamment de diverses applications de travaux d'aiguille, que l'expérience révéla infructueux. Mais il est inutile de s'appesantir sur cette période expérimentale , et il suffit de voir à quoi l'on a abouti.

Un mot, en passant, de la maison qui abrite l'école , ses pareilles n'ayant pas coutume de jouir d'un pareil décor. C'est l'ancien hôtel Sully, bien connu des archéologues, et dont la somptueuse ornementation se révèle au curieux, dès que celui-ci a franchi la porte cochère du n° 160 de la rue Saint- Antoine. Au fond d'une vaste cour seigneuriale on aperçoit le principal corps de bâtiment, que reproduit une de nos illustrations, avec sa profusion de sculptures plus riches que délicates, tandis qu'à droite et à gauche la cour s'encadre dans deux ailes non moins ouvragées. La façade sur la rue Saint-Antoine a été ajoutée plus tard pour compléter le quadrilatère. Au delà de la primitive façade, et faisant pendant à la cour s'étendent de vastes jardins emplantés de vieux arbres comme on n'en trouve plus guère à Paris, surtout dans ce quartier- là, et qui vont rejoindre les constructions de la place Royale.

Les vieux dictionnaires content que cette opulente demeure avait été construite par un sieur Gallet, traitant enrichi, que poursuivait le démon du jeu. Un jour la fortune lui fut défavorable , et ayant perdu tout ce qu'il possédait de biens liquides, il risqua sur un der-

nier coup de dés sa dernière propriété , l'hôtel qu'il venait à peine d'achever. Cette fois encore il perdit.

La légende est pittoresque, mais fantaisiste. En réalité, le sieur Gallet était un modeste aubergiste qui tenait dans le voisinage un cabaret à l'enseigne de l'hôtel de Sully. Il fit de très mauvaises affaires et mangea son fonds, qui dut disparaître avec son enseigne. De là la confusion.

Quant à l'édifice qui nous occupe, il fut authentiquement bâti par du Cerceau pour le compte de Maximilien de Béthune, duc de Sully, sur l'emplacement de l'hôtel des Tournelles. Il devint plus tard la propriété de Turgot et passa enfin aux mains de la famille de Boisgelin, qui le posséda jusque dans les premières années de ce siècle. Des détails de la décoration intérieure retracent ces avatars, et les lambris d'un beau salon du premier étage portent encore fort distinctement le chiffre des Sully.

Quoi qu'il en soit, les petites écolières de l'école sont aujourd'hui les principales locataires de cette demeure historique , qu'elles occupent presque en entier et dont leur taille menue exagère l'immensité des pièces. A elles aussi les épais ombrages des jardins, qui leur constituent un lieu de récréation unique dans le vieux Paris. L'institution n'a jamais affecté le caractère d'œuvre philanthropique; c'est-à-dire qu'une rétribution scolaire y a toujours été exigée. Très minime au début, à l'époque où l'on pensait pouvoir produire pour le dehors , elle s'est élevée aujourd'hui à 15 et 20 francs par mois ; c'est le tarif de la plupart des bons externats de Paris.

On accepte les petites filles à partir de l'âge de six ans, et elles peuvent séjourner à l'école jusqu'à l'obtention de leur brevet supérieur. Jusqu'à treize ans, il n'est pas question pour elles d'enseignement professionnel ; et , sauf la régularité des leçons de couture et de dessin, plus nombreuses et plus longues ici qu'ailleurs, le programme qu'elles suivent ne diffère pas sensiblement de celui d'un pensionnat primaire. Leur treizième année atteinte, les enfants peuvent se spécialiser ; mais , en pratique , elles ne le font que lorsqu'elles ont obtenu leur brevet simple. C'est alors qu'elles cessent de s'absorber dans l'instruction générale pour suivre des cours particuliers où on leur enseignera des connaissances lucratives.

L'école produit surtout des comptables et des peintres. Elle s'est occupée également de former des fleuristes, et possède une maîtresse fort experte dans cette partie; mais la profession de fleuriste, ne répondant pas exactement aux desiderata du milieu bourgeois où se recrutent les élèves, n'attire pas beaucoup. Au contraire, quantité de ces jeunes personnes étant filles de commerçants peuvent, en sachant bien la comptabilité, rendre d'immédiats services à leur famille. C'est certainement le meilleur emploi qu'elles soient capables de faire de leur science, lorsque les circonstances s'y prêtent. Si elles doivent, au contraire, aller tenir les livres d'une maison étrangère, elles seront encore capables de gagner des traitements mensuels de 60 à 100 francs. Un jeune homme serait payé le double ou le triple à connaissances égales: ainsi le veut l'absurde usage de la dépréciation du travail féminin.

J'ai regretté que l'école Sully limitât son apprentissage commercial à la fonction de comptable. Le commerce est et sera encore longtemps, à tout prendre, un des plus importants débouchés ouverts à l'activité des femmes ; il peut les utiliser non seulement comme vendeuses, mais comme auxiliaires de tous ses rouages administratifs. Des vendeuses je ne parlerai pas, car on n'en éduque nulle part, pas plus dans les écoles privées que dans les écoles publiques. Nos grands magasins de nouveautés, qui en mobilisent des armées entières, sont réduits à chercher leur contingent parmi les apprenties sorties des magasins de détail de second et de troisième ordre. Qu'en résulte-t-il ? C'est que ces vendeuses, admises à dix-huit ou vingt ans, assez jeunes pour pouvoir faire leur carrière dans le grand établissement, et obligées de justifier déjà d'un entraînement probable de trois ou quatre années, sont forcément de petites ignorantes, très inférieures comme moyenne intellectuelle à la position fort sortable qu'elles pourront occuper plus tard. Ce n'est qu'à force de tact, de volonté, de prodiges d'ingéniosité qu'elles parviennent à se transformer de servantes de boutique en demoiselles de magasin. Parisiennes, elles sauront instinctivement porter la toilette et se montrer assez élégantes pour ne pas déparer leur étalage; mais par quel miracle pourraient -elles, sorties à treize ans de l'école pour aller épousseter des vitrines de détaillants, savoir à vingt ans ce que les jeunes gens du même âge ont appris dans les

ECOLES PROFESSIOiNNELLES DE JEUNES FILLES

écoles commerciales qui, partout, leur sont si libéralement ouvertes ?

Qu'on ne m'objecte pas que la spécialité de vendeuse se passe fort

Un coin de la cour de récréation de l'école Sully. (Dessin d'élève de l'école.)

bien de connaissances théoriques. S'il est inutile qu'une employée du (( rayon de la chaussure » puisse discuter la question des cuirs avec la cliente qui en prend mesure, on admettra tout au moins qu'il lui serait profitable de pouvoir répondre en anglais ou en allemand à l'étrangère qui réclame des renseignements. Et combien de choses,

à côté des langues vivantes, sont susceptibles d'être apprises hors du magasin et d'augmenter la valeur personnelle de l'employée ! Nous parlions tout à l'heure des places de bureaux que le commerce de gros et de demi-gros attribuerait volontiers à un personnel féminin s'il y rencontrait des sujettes pourvues d'une compétence suffisante. Croit-on, par exemple, que si l'école de Sully apprenait à ses élèves la sténographie et l'usage de la machine à écrire^ qu'on exige maintenant dans presque toutes les maisons de quelque importance, les intéressées n'obtiendraient pas de prime- saut des emplois rétribués plus de 60 à 100 francs par mois?

11 reste énormément à faire dans le perfectionnement du programme des études commerciales de la femme : c'est un point qui devrait attirer la sollicitude des œuvres d'initiative privée, et d'autant plus impérieusement que les résultats seraient immédiats. On a préféré, dans l'établissement de la rue Saint -Antoine, faire porter le principal effort sur l'enseignement du dessin et de la peinture, qui y sont remarquablement organisés. En dehors des leçons de dessin, il n'existe pas moins de trois cours spéciaux de peinture, professés par des maîtresses distinctes , et qui ont pour objet : la miniature, V aquarelle et gouache [fleurs), la 'peinture sur porcelaine. Chacune de ces spécialités correspond à un ou plusieurs débouchés industriels, et comme les élèves ont été exercées constamment à composer des modèles, elles peuvent ambitionner des émoluments d'artistes au lieu de se contenter d'un salaire d'ouvrier. Beaucoup ont l'enseignement public ou privé en vue ; quelques-unes parviennent à s'y créer une place. J'imagine que ces privilégiées sont peu nombreuses, car, dans l'enseignement public tout au moins, l'encombrement est grand. A l'heure actuelle, il y a pour le professorat des écoles de la ville de Paris, six mille candidates inscrites et pourvues des diplômes nécessaires, et à peine quarante vacances annuelles. A la dernière session, l'administration a pris soin d'aviser officiellement les impétrantes que l'acquisition du diplôme ne pouvait en aucune manière garantir la titularisation des intéressées.

Quelle est donc la perspective d'avenir d'une jeune fille à qui on a mis en main un crayon comme outil de travail ? Celle d'une lutte quotidienne pour l'emploi de son savoir et peut-être de beaucoup d'échecs et de nombreux découragements. Il faut ne pas craindre de

dire ces choses et y insister^ au risque d'enlever quelques illusions aux âmes généreuses qui ont rêvé par ce moyen l'amélioration du sort de toute une classe sociale des plus intéressantes.

En réalité, voici ce qui attend la jeune artiste formée à Fécole Sully ou ailleurs, mais dépourvue de protections précises. Tout d'abord elle songera à faire des éventails. C'est une industrie qui, autrefois, a utilisé dans une large mesure la main-d'œuvre féminine, et oii elle peut espérer que ses facultés d'invention , développées avec tant de soin, trouveront à s'exercer. Mais les diverses maisons auxquelles elle s'adressera l'informeront que, depuis une vingtaine d'années, la fabrication de l'éventail s'est entièrement modifiée. Au lieu de rechercher la variété de la composition , les éventaiUistes , menacés par la concurrence étrangère , se sont préoccupés avant tout de diminuer leur prix de revient, et pour cela ont établi des séries à la grosse sur un modèle donné. Les sujets s'impriment à la manière des images d'Épinal, et n'importe quel manœuvre peut les badigeonner sans apprentissage préalable.

Restent les éventails de luxe, portant une signature connue, et d'un débit d'ailleurs fort restreint. Le client, dans ce cas, achète la signature, et le fabricant la payera de 300 à 500 francs, et même plus, à Madeleine Lemaire ou à M"'' Abbéma. C'est un couronnement de carrière et non un début.

Les boîtes à bonbons ont aussi jadis utilisé la peinture sur soie; la mode en a été remplacée par celle des broderies mécaniques et des chromos. Passée aussi la mode du vernis Martin, qui employait, chez les marchands de meubles , quelques mains adroites à la décoration des meubles et des pianos. Enfin l'industrie allemande a tué l'improvisation des images religieuses et des menus de repas. Là, comme pour les éventails, le commerçant, obligé de calculer à un centime près, se borne à commander des modèles à des spécialistes et les fait reproduire mécaniquement à des milliers d exemplaires.

Déçue de tous ces côtés notre artiste cherchera, en désespoir de cause , à glaner quelques leçons particulières , et si elle n en trouve pas , comme c'est probable , songera à partager, dans les fabriques de faïences ou de porcelaines, le maigre salaire des ouvrières, payées cinquante sous ou trois francs par jour pour reproduire indéfiniment

le même filet sur la même espèce de soucoupe. Là encore on lui préférera la robuste travailleuse , ne sachant peut-être ni lire ni écrire, mais capable de rester douze heures à Tétabli sans penser au dessin d'Ingres ou au coloris de Delacroix.

Encore une chute, elle va devenir la proie des insdustriels véreux qui spéculent sur son genre de misère.

« Monsieur, me disait dernièrement Tune d'elles, je suis restée deux jours sans manger, Fan passé, à cause de ces voleurs-là. Faites donc connaître leurs procédés; peut-être éviterez -vous à de pauvres filles comme moi la même mésaventure.

(( Voici comment la chose est arrivée :

(( A l'époque des vacances j'avais perdu les leçons de dessin que je donnais dans un pensionnat de demoiselles et je songeais à me placer comme bonne, car mes ressources s'épuisaient. 11 ne me restait plus que 12 francs.

« Un beau matin je lus à la quatrième page d'un journal l'annonce suivante :

TRAVAIL FACILE. On demande personnes pour petites peintures, 8 à 10 francs par jour, sans connaissances spéciales et sans quitter emploi. S'adresser rue X, ne...

(( Huit francs par jour, sans savoir peindre et en ne travaillant qu'une partie de ses journées ! A ce compte combien gagnerais-je, moi qui disposais de tout mon temps et avais une aquarelle reçue au Salon !

(( Immédiatement je me rendis à l'adresse indiquée. C'était, au fond d'une cour, un magasin de couleurs tenu par un vieillard d'apparence respectable qui, dès mon entrée, se mit à me faire ressortir les bénéfices de mes futures occupations, en insistant sur ce point qu'il était parfaitement inutile d'avoir fait des études préparatoires pour réussir. Il s'agissait d'enluminer des photographies pour portraits-primes, ou de colorier des tableaux connus. Les portraits étaient payés un franc et les tableaux deux francs. On pouvait faire facilement dix des premiers ou cinq des seconds par jour.

« Effectivement, les modèles qu'il me donna étaient si grossièrement exécutés que n'importe qui en aurait fait autant.

« — J'espère, monsieur, dis-je à l'entrepreneur, réussir beaucoup mieux que cela, car je suis artiste de profession. »

« Cette déclaration, n'eut pas Tair de Tenthousiasmer. Il me sembla qu'il eût préféré me voir complètement ignorante. Plus tard j'ai compris pourquoi.

Dans le grand jardin de l'école Sully.

(Dessin d'élève de Técole.)

« — Combien, ajoutai -je, voulez- vous me confier de panneaux pour commencer?

(( — Mais le nombre que vous voudrez. Chaque planchette coûte

un franc. Le prix en est remboursé en même temps que no as payons le travail. »

(( Je songeai : je vais en prendre dix et je garderai quarante sous pour la journée de demain.

(( — Vous avez nos couleurs? continua le marchand.

(( — Non, mais j'ai les miennes, qui sont excellentes.

(( — C'est qu'il est essentiel que nous puissions garantir nousmêmes l'inaltérabilité de nos petites compositions. Il vous est indifférent de vous servir chez nous ou ailleurs, puisque nous ne vendons pas plus cher. Du reste, nous ne donnons de commande qu'aux personnes qui s'approvisionnent dans notre magasin, c'est de toute justice.

(( — Ah ! mon Dieu ! et que me coûteront les tubes nécessaires à l'exécution de cette Mater dolorosa de M. Bouguereau que je vais reproduire ?

(( — Oh! une bagatelle... : sept francs. »

« Mon calcul fut vite fait. Il me restait cinq francs pour les panneaux, à condition de ne pas déjeuner le lendemain, mais je pourrais rendre la besogne, réduite de moitié, dans l'après-midi et dîner le soir.

« Je tirai ma bourse et en versai le contenu sur le comptoir.

« — Pardon, observa le vieillard, il y a trois francs à prélever pour prix du modèle.

« — Mais puisque je le rapporterai...

(( — Oh! mademoiselle, les règlements de la maison sont formels. Nous ne pouvons pas nous amuser à tenir une comptabilité semblable. C'est à prendre ou à laisser. »

(( Intimidée , je me résignai à n'emporter que deux panneaux. Le lendemain, avant midi, j'étais là.

« Mon bonhomme déballa mes petils tableaux, et, sans presque les regarder, me dit d'un ton maussade :

(( — Ce n'est pas celai ce n'est pas cela du tout! Vous vous appliquez à fignoler, à faire de la miniature, alors que mes clients veulent des choses largement brossées. Je ne puis accepter ces reproductions. Essayez du portrait, cela vaudra mieux. Je vais vous remettre six panneaux et des pinceaux de notre fabrication ; certainement, avec cette dépense de dix francs vous arriverez à...

« — Et OÙ voulez -VOUS que je les trouve ces dix francs? Hier vous m'avez pris mes derniers sous.

« — Ceci est une considération dans laquelle nous n'avons pas à entrer. Je vous offre du travail, vous le refusez, c'est votre affaire.

(( — Comment! je le refuse? quand c'est vous qui rejetez des copies dix fois mieux faites que le type! Tenez, je comprends votre genre de commerce, maintenant. Voici votre modèle, rendez-moi mes trois francs, et bonsoir.

(( — Les modèles ne se reprennent pas. a — Par exemple, c'est trop fort! »

« J'eus beau prier, supplier, le vieux scélérat se contenta de hausser les épaules. Comme, en fm de compte, j'élevais un peu la voix :

« — En voilà assez, conclut-il ; pas de scandale dans une maison honnête, je vous prie, ou j'appelle un gardien de la paix pour vous faire sortir. »

({ Me voyez -vous conduite au poste par un sergent de ville? Je gagnai la rue en maudissant le hasard fatal qui m'avait fait lire l'annonce. Le lendemain, comme je n'avais pas eu un croûton de pain à me mettre sous la dent et que j'avais grand'faim, je retournai, malgré ma honte, chez le faiseur de dupes. J'espérais qu'il me reprendrait mon modèle pour vingt sous, pour dix sous, pour ce qu'il voudrait... Il me fut impossible de voir le patron.

« Par contre, je croisai dans la cour une jeune fille qui pleurait à chaudes larmes. En nous regardant, nous comprîmes vite que notre infortune était la même.

« Sur un banc du Luxembourg elle me conta son cas. « Elle était élève sage-femme, et en un mois le fripon lui avait soutiré soixante-dix francs. Comme elle n'avait appris le dessin qu'à l'école primaire l'exploiteur lui disait : a Vous gâchez un peu de marchandise, ce n'est pas étonnant, inexpérimentée comme vous l'êtes; mais, tenez, il y a déjà progrès ; la prochaine fois je parie que votre travail sera acceptable. » Et il l'avait bernée comme cela indéfiniment. En dernier ressort elle avait mis ses boucles d'oreilles au mont-de-piété pour acheter une nouvelle série de tubes, et ce matin même le marchand, à qui elle faisait l'aveu de sa détresse.

lui avait dit : « Non, mon enfant, vous ne réussirez pas du tout; quoique ce soit bien simple, je vous conseille d'abandonner. »

« Toutes deux nous résolûmes , n'ayant pas d'autre recours , d'écrire au journal pour lui signaler la canaillerie qui s'abritait dans ses colonnes. Mais il ne semble pas avoir tenu compte de nos renseignements, car lorsque je le lis encore, de temps à autre, j'y vois toujours l'annonce de notre larron ou celle d'un de ses compères. Ils sont en efîet toute une bande, à Paris, qui n'ont pas d'autre industrie que de vider les tirelires des filles pauvres en leur promettant, par voie de publicité, un travail artistique. »

En retraçant ici cette lamentable anecdote , une des plus typiques qui nous aient frappé dans nos enquêtes de publiciste, nous n'avons point l'intention de la présenter comme un cas ordinaire et d'amener le lecteur à conclure que le sort de notre héroïne est celui qui attend couramment les jeunes artistes. Si, en particulier, la brave fille dont il vient d'être question avait été une ancienne élève de l'école Sully, elle ne se fût jamais trouvée aussi isolée dans l'existence, aussi dépourvue de consolations et de conseils. Elle aurait participé à la protection latente que l'école exerce sur les siens, même quand ils sont sortis du nid , et , à la veille d'une entreprise plus ou moins aléatoire , elle aurait trouvé auprès de son ancienne directrice M"' Viard, la doyenne de l'enseignement libre, oii elle exerce depuis soixante ans, les avis pratiques pour éviter de fausses ou d'imprudentes démarches.

Sous ces réserves il n'en reste pas moins constant que l'exercice des professions artistiques dérivant de la peinture est essentiellement problématique, et que la tentative de l'école Sully, acceptable parce qu'elle est très limitée, pourrait devenir périlleuse si on la généralisait.