LES GOXSCRITS DU TRAVAIL

leur étaient fort utiles ; mais il ne s'agissait que d'un complément d'instruction , puisque pour y participer il fallait déjà justifier du titre d'apprenti sur le territoire de la paroisse. Au contraire, rue des Fossés-Saint- Victor, Tenfant était admis ne sachant rien, et il s'agissait de ne le rendre à la société qu'après l'avoir muni d'un gagnepain.

M-'"" de Bervanger avait conçu sa fondation sur un plan dont l'exécution eût dépassé ses ressources; mais il fut aidé dans ses débuts par la Cour, où il comptait des appuis et de hautes protections, étant précepteur du duc de Bordeaux. Malheureusement pour ses projets, la révolution de 1830 vint tarir cette source de secours, et, pour avoir commencé trop brillamment, l'œuvre de Saint -Nicolas menaçait de périr dans ses langes. En cette redoutable occurrence, le prélat n'hésita point à s'adresser à la charité publique, et, parmi les particuliers qui répondirent à son appel , s'en rencontra un tout spécialement riche et généreux : le marquis de Noailles. Celui-ci, entre autres libéralités, fit don à ]\P' de Bervanger d'un petit hôtel privé qu'il possédait rue de Yaugirard, et où l'œuvre fut installée en 1833. Elle s'y trouve encore après tous les agrandissements successifs.

Malgré tout, l'ère des tribulations n'était pas close pour Saint- Nicolas. M^' de Bervanger, libéré de ses fonctions à la Cour, vint habiter la maison offerte par son bienfaiteur, et, de 1833 à 1859, se consacra entièrement à la direction de l'établissement; mais les charges de cette tache furent au-dessus de ses forces. Il avait essayé d'assurer le recrutement de ses collaborateurs, en instituant sous le titre de « frères de Saint- Nicolas » une congrégation religieuse, qui ne réussit pas au gré de ses espérances. Les dettes s'accumulèrent, le désarroi se mit dans l'administration. En 1859, les ressources étaient épuisées, les bienfaiteurs lassés, M. de Noailles mort. Quant aux auxiliaires, ils s'étaient montrés insuffisants et quelquefois indignes.

C'est alors que, brisé par la lutte, le prélat, renonçant à continuer sa gestion dans des conditions aussi déplorables, fit la remise de son œuvre au cardinal Morlot. Elle comptait à ce moment cinq cents enfants, malgré toutes les tribulations subies, ce qui montre à quel besoin impérieux elle répondait.

L'atelier des ciseleurs sur métaux.

Le cardinal, bien résolu à opérer le sauvetage d'une institution pareille, accepta le legs avec toutes ses charges, c'est-à-dire avec ses défectuosités d'organisation et ses dettes criardes. Il appela à son aide, pour débrouiller la situation financière, quelques laïques s'occupant volontiers à Paris d'œuvres de charité, et les fit se constituer en société civile, qui fut bientôt reconnue d'utilité publique par décret impérial du 27 août 1859. Enfin il demanda au frère Philippe, supérieur général des frères des Écoles chrétiennes , de prendre en charge dans son ordre la direction de Saint- Nicolas.

Nul n'était mieux qualifié que le frère Philippe pour cette mission délicate. Depuis 1838 il avait fait ses preuves comme général des frères, perfectionnant sans relâche les méthodes d'instruction pratiquées par les disciples du bienheureux de la Salle, et multipliant à l'étranger les écoles desservies par son ordre.

« Les personnes éminentes qui se sont trouvées en rapport avec le frère Philippe, a écrit Armand Ravelet, et qui ont souvent fait appel aux lumières de son expérience, ont toujours admiré sa rare intelligence, sa hauteur de vues, son génie pour l'administration. (( Il y a dans cet homme l'étoffe d'un ministre, » a dit de lui un homme d'État. Mais ces brillantes qualités, qui ont frappé tous ceux qui l'approchaient, n'étaient que le reflet extérieur de cette àme d'élite. Pour en connaître les beautés intimes, il faudrait interroger les religieux qui ont vécu sa vie, qui ont eu chaque jour sous les yeux les marques de son esprit de foi, de sa charité, de son attachement à la règle, de son amour du travail, de son humilité , de sa piété ; il faudrait recueillir ses admirables circulaires sur la fidélité aux règles de la congrégation , sur la sainteté, sur l'union entre les frères, sur leur mission à l'égard de la jeunesse... »

Tel était le collaborateur à qui s'adressait le cardinal Morlot, et dont l'efficace intervention devait, à bref délai, changer entièrement la face des choses. M^"" de Bervanger lui remit les clefs de la maison et alla finir sa carrière à Saint- Denis, oii il fut nommé chanoine et mourut en 4864.

A l'époque où les frères des Écoles chrétiennes recueillirent son héritage, il n'y avait à Saint-Nicolas que cinq ateliers, où se prati-

quaient la sculpture sur pierre , le polissage et l'ajustage des verres pour optique, la fabrication des boutons, la brosserie et la cordonnerie. Aujourd'hui ces ateliers sont au nombre de treize et comprnnent : les relieurs , les tourneurs en optique , les compositeurs typographes, les imprimeurs, les monteurs en bronze, les ciseleurs sur métaux, les menuisiers, les malletiers, les sculpteurs sur bois, les facteurs d'instruments de précision, les graveurs géographes, les mécaniciens et les lithographes.

Cette simple énumération permet de juger l'extension qui a été donnée au programme de l'instruction professionnelle. Quant aux résultats disciplinaires obtenus , on s'en rendra compte par le détail suivant.

Les frères délégués en 1859 par le frère Philippe, en vue d'une inspection préliminaire, par le besoin de se rendre compte de la situation morale et matérielle, avaient été obligés de revêtir un costume civil pour l'accomplissement de leur mission. Or, depuis que leur congrégation a pris les rênes de l'administration, il n'y a pas eu à signaler à Saint- Nicolas, je ne dirai pas une tentative d'insubordination collective , mais un seul acte d'indiscipline pouvant motiver le licenciement d'un atelier ou d'une classe. L'école de Vaugirard est certainement celle où les événements extérieurs ont eu la moindre répercussion, bien qu'elle se soit trouvée, plus que d'autres peut-être, au centre des agitations à certaines époques de trouble, notamment pendant la Commune. Or ces résultats sont d'autant plus intéressants à constater, qu'ils s'obtiennent sans moyens de répression autres que la menace du renvoi. La seule punition 'In usage à Saint-Nicolas est la privation de la sortie mensuelle pour les enfants qui n'auraient pas obtenu , par l'ensemble de leurs notes de travail et de conduite, un bulletin satisfaisant.

Mais avant d'entrer dans le détail du fonctionnement intérieur de l'institution, achevons de dire comment elle est parvenue, au point de vue matériel, à sa stabilité présente.

La société civile, dont nous avons parlé plus haut et qui existe encore telle que le cardinal Morlot l'avait instituée, comprend trente membres, tous laïques, sauf le représentant du cardinal -archevêque de Paris, lequel est lui-même président d'honneur de l'œuvre. C'est cette

société qui forme le conseil d'administration et qui couvre la gestion au point de vue légal. C'est donc elle qui a été mise en possession des diverses donations et legs attribués depuis 1859 à Saint-Nicolas par divers bienfaiteurs, et grâce auxquels d'immenses améliorations ont pu être réalisées.

Mais le conseil, bien résolu à faire feu qui dure, s'était refusé à escompter l'aléa de la générosité philanthropique, et avait organisé l'institution de manière qu'elle pût, à la rigueur, fonctionner avec ses seules ressources. Pour cela, tenant compte à la fois des nécessités budgétaires et de la situation des familles en vue desquelles l'œuvre avait été créé, il décida que les admissions n'auraient pas le caractère de gratuité absolue , mais que les rétributions seraient réduites au strict minimum. La pension est de 35 francs par mois, non compris un premier versement d'entrée de 77 francs pour tous frais.

Le conseil, dit un article du règlement, ne permet aucune dérogation à ces conditions , 'pour quelque raison que ce soit. Ainsi , sur les 1040 élèves que l'établissement de Saint- Nicolas comprend actuellement, il n'y a pas un seul boursier proprement dit. Malgré cela il n'existe jamais une seule place vacante à l'école, et le registre des postulants accuse, bon an mal an, une moyenne de six cents demandes d'admission auxquelles il n'a pu être fait droit.

Pendant de longues années cette affluence n'alla pas sans un peu d'encombrement, et, en dépit de toute l'ingéniosité mise dans les aménagements , il aurait été difficile d'organiser les ateliers successifs qu'on projetait sans les libéralités de bienfaiteurs qui sont venus à point nommé permettre des améliorations provisoires, jusqu'à ce que le legs royal de M"' Boucicaut, qui attribua un million à l'œuvre, ait rendu possible une restauration complète.

Le rapporteur du budget de 4893 célébrait en ces termes cet événement capital :

« Vous savez ce que nous devons à la munificence de cette grande femme de bien, de cette grande travailleuse qui, en voyant ce qu'une vie de labeur intelligent avait pu accumuler de richesses, employait ses dernières années à rechercher comment, disparue,

elle pourrait encore aider et glorifier le travail, venir au secours des petits, des humbles, des pauvres, soutenir ces bonnes volontés destinées à devenir plus tard la grande armée des ouvriers habiles et des patrons honorés, en un mot tout ce monde du travail honnête, qu'on ne saurait entourer de trop d'estime et de trop de

respect.

« Quand nos nouvelles constructions seront terminées, quand notre école professionnelle renouvelée ouvrira ses portes , ce sera bien , en toute vérité , la maison de M"" Boucicaut ; terrain , bâtiments, installation, tout sera venu d'elle. Ici, où Ton a la mémoire du cœur, on ne l'oubliera point; ici, où l'on prie, on joindra le nom de M"" Boucicaut au nom de ceux dont on demande à Dieu de récompenser les bienfaits. Dans peu d'années, lorsque des fenêtres de leurs dortoirs où ils respirent maintenant à pleins poumons, nos enfants, nos écoliers, au lieu de cette vieille baraque dans laquelle leurs aînés les apprentis auront été trop longtemps enfermés, les verront installés dans cette grandiose demeure que nous leur préparons, leurs yeux et leurs cœurs, aux uns et aux autres, trouveront entre eux l'admirable trait d'union de deux grandes générosités, et qui sait? peut-être, dans ce petit monde, se rencontrera-t-il comme en germe et en herbe quelque grand industriel, quelqu'un de ceux destinés par leur intelligence et l'énergie de leurs efforts à violenter la fortune ; lui aussi, lorsqu'il l'aura conquise, grâce aux leçons et aux exemples recueillis dans notre maison, voudra se retourner pour regarder avec des yeux de frère les débutants dans les luttes de la vie, et pour leur en adoucir, à son tour, l'amertume et l'âpreté. »

L'année suivante , il était ainsi rendu compte des travaux exécutés aux assistants de la grande séance annuelle.

« La plupart d'entre vous ont déjà admiré l'aspect vraiment imposant du nouveau bâtiment, dont la façade en belles briques rouges, relevée par des poutres métalliques apparentes, se développe sur plus de cinquante mètres de longueur dans le prolongement de l'ancien établissement. L'intérieur est digne de la façade : il comprend un sous-sol large et spacieux, où sont installés les moteurs mécaniques et les appareils de chauffage ; puis un rez-dechaussée et deux étages, d'une hauteur uniforme de quatre

mètres, éclairés au nord et au sud par de larges baies et divisés en salles indépendantes de dimensions inégales , qui forment les différents ateliers ; enfin un troisième étage , presque aussi élevé que les autres, contient des classes réservées aux seuls apprentis, et qui ne seront fréquentées par eux qu'en dehors des heures du travail professionnel.

« A chaque étage, un vaste corridor longitudinal, situé dans le grand axe du bâtiment, sépare les ateliers du nord de ceux du midi, et les rend indépendants; à chaque extrémité de l'édifice, un escalier large et commode établit entre tous les étages une communication facile, et permettrait d'évacuer rapidement toutes les salles en cas d'accident. Les accessoires, eau, gaz, appareils de chauffage, organes de transmission mécanique, minutieusement étudiés, sont établis d'après les données les plus pratiques et les plus perfectionnées.

« Telle est la superbe école que nous ouvrons. »

On voit par ces descriptions que l'installation matérielle des élèves de Saint -Nicolas ne laisse rien à désirer.

Admis dans les classes à partir de neuf ans, dans les ateliers à partir de treize ans, ils sont soumis au régime de l'internat complet avec une seule sortie mensuelle, et des vacances, qui sont réduites pour les apprentis à huit jours, au commencement du mois d'août.

Nous ne nous occuperons pas ici des écoliers, répartis en dixneuf classes, dont les six premières comportent l'enseignement secondaire, mais seulement des enfants qui en sortent à l'âge de treize ans pour apprendre un métiel manuel.

Suivant le désir de leurs parents, leur propre inclination ou les aptitudes présumées qu'on leur suppose, ils entreront alors dans un des treize ateliers en activité dans la maison, et qui sont ceux des relieurs, tourneurs en optique, compositeurs typographes, monteurs en bronze, ciseleurs sur métaux, menuisiers, malletiers, sculpteurs sur bois, facteurs d'instruments de précision, graveurs géographes, mécaniciens et lithographes. Pour les huit premières de ces professions, l'apprentissage est de trois ans; il est de quatre années pour les cinq dernières.

Quelle qu'en soit la durée, la méthode est la même, et la voici.

Du jour OÙ l'enfant est passé de Técole a Tétabli , on l'assimile théoriquement aux apprentis du même corps de métier qui travaillent en ville, c'est-à-dire que dès le premier instant il devra commencer à produire, peu ou prou, et non comme ses camarades des écoles officielles, passer de longs mois à exécuter des ébauches sans utilisation, pour lesquelles il n'est tenu compte du temps dépensé ni du coût des matériaux. Ainsi il frise la réalité de plus près, et s'il ne perd pas, comme ses petits émules des ateliers libres, ses meilleures heures à faire des courses ou à rendre des services étrangers à sa profession , il se trouve comme eux aux prises avec les exigences pratiques que celle-ci comporte.

Pour créer l'atelier, les frères des Écoles chrétiennes se sont adressés à un patron de Paris, présentant les garanties de capacité et de moralité nécessaires, et consentant à accepter le règlement de la maison. Celui-ci s'installe en personne, ou installe un contremaître, dont il répond comme de lui-même, dans les locaux fournis par l'établissement, garnit ce local des outils voulus, et s'engage à enseigner complètement son métier aux jeunes gens qui lui sont confiés , dans le délai de trois ou quatre années. Il fait les frais des matières premières , de l'éclairage et du chauffage ; mais tous les produits ouvrés lui appartiendront, et il ne dépend que de lui que sa gestion soit lucrative, en recherchant des commandes profitables et en transformant assez vite ses apprentis en petits ouvriers, capables d'un travail productif.

On voit du premier coup d'oeil les avantages et les désavantages d'une pareille combinaison.

Les avantages se résument dans le caractère éminemment pratique de l'enseignement dont bénéficiera l'enfant. Il est clair que tous les efforts de ses maîtres tendront à le rendre susceptible de besogne utile, et qu'ils n'en feront pas un jeune théoricien plus habile à disserter sur les principes et l'esthétique de sa partie, qu'à enfoncer un clou et à manier une lime.

Mais les inconvénients ne sont pas moins apparents, et s'ils ont pu être atténués à Saint -Nicolas par la surveillance incessante des frères et leur compétence toute particulière en matière d'enseignement professionnel, ils apparaîtraient sans doute plus périlleux sous une direction moins expérimentée. Ayant intérêt à faire rendre à son exploi-

Les sculpteurs sur bois.

tation le plus de fruits possible, on peut présumer que le patron, pour augmenter ses bénéfices, spécialisera avec excès ses apprentis, et que dès que ceux-ci sauront à fond un détail du métier, il les confinera dans la même tâche, plutôt que de dépenser en leçons plus savantes un temps dont il tire déjà profit. N'aura-t-il pas aussi une tendance à rechercher des commandes trop uniformes et trop faciles ?

Sans doute il y a les engagements pris par lui et la présomption d'honnêteté, sans laquelle on ne l'aurait pas choisi comme éducateur. N'est-il pas vrai néanmoins que cette opposition entre ses devoirs et ses intérêts peut favoriser les défaillances? Si le cas ne se produit pas à Saint- Nicolas, on peut croire que, le système étant généralisé, il aurait chance de se produire ailleurs.

Voyons comment on s'est arrangé ici pour y parer dans un atelier quelconque de la rue de Vaugirard, celui des malletiers, par exemple, où il pourrait être plus à craindre, et où il serait particulièrement nuisible à l'avenir de l'ouvrier.

En examinant d'un peu près les conditions de cette industrie, nous apprécierons les nécessités qu'elle impose à ceux qui Texerçent.