UN ATELIER DE MALLETIERS

La malle est une invention quasi moderne. Non pas que son invention sous forme de coffre ou caisse ne soit contemporaine des premiers déménagements des patriarches, mais en ce sens que son usage, jusqu'à la seconde moitié de ce siècle, était exceptionnel.

Songez que le voyage , si bien entré dans nos mœurs qu'il faut être vraiment un pauvre sire pour ne point se déplacer une ou deux fois l'an, soit pour ses distractions, soit pour ses affaires, représentait pour nos immédiats grands-pères un événement capital de la vie, qu'on n'entreprenait qu'après avoir fait son testament. Voilà des coutumes qui nous semblent dater des croisades, et pourtant elles sont d'hier. Aujourd'hui on serre la main de ses amis sur le boulevard, en leur apprenant négligemment qu'on part le soir pour Yokohama ou Sidney; et ces mêmes amis vous prient de ne pas manquer leur réunion de famille le jour des Rois ou la veille de Noël. Jadis, quand un voyageur hardi prenait le coche de Saint- Gaudens pour Paris, il était escorté, jusqu'à sa mise en route, d'une famille en larmes et de tous ses voisins émus.

Dans ces conditions la malle, toujours robuste et spacieuse, prenait un aspect symbolique qu'accentuait son antiquité, car on se la léguait de père en fils, et, sauf catastrophe, elle ne s'usait jamais.

En réalité, le commerce et la fabrication des malles n'ont commencé à être prospères que depuis la création des chemins de fer. En veuton une preuve ?

Jusqu'en 1840 Paris, la grande ville, ne comptait que deux fabricants de malles ayant pignon sur rue. S'il nous fallait à présent dresser la liste de tous les ateliers d'articles de voyages de la capi-

taie, en dehors de celui de Saint- Nicolas, vingt pages de ce volume seraient insuffisantes.

Les deux ancêtres dont je viens de parler ne produisaient guère que des vaches. On nommait ainsi une malle à plancher concave, qui

Les malletiers.

s'emboîtait exactement sur la convexité des toitures de chaises de poste, pour obtenir une adhérence complète entre le bagage et le véhicule. Son appellation lui venait du cuir de vache dont elle était presque entièrement constituée.

Plus tard , quand des tronçons de lignes ferrées existèrent, raccordées aux routes, on se préoccupa de construire des modèles facile-

ment maniables, susceptibles de passer sans trop d'efforts de Timpériale des diligences aux fourgons des trains. Ce fut l'apogée de la malle longue et basse, en forme de cercueil, à couvert bombé , dont quelques spécimens subsistent. Les bonnes venant de la campagne apportent encore assez volontiers leurs bardes dans des récipients semblables , recouverts de peau de chèvre non. ébarbée.

Depuis?... depuis c'est le triomphe de la fantaisie, inclinée au gré de chaque touriste et adaptée aux commodités de leur trousseau individuel. Nous avons vu la malle d'homme, de femme, d'enfant; la malle militaire et la malle ecclésiastique , la malle d'explorateur et celle du placier de commerce. Nous avons connu la malle bombée, la malle à bateaux, la malle américaine , la malle à tiroir, dite commode; la malle poste et la malle courrier, qu'il ne faut pas confondre avec la malle des Indes; la malle anglaise en osier ou enbaskett. J'en oublie certainement, et des meilleures.

Au milieu de tant d'articles divers, dont on lui fera autant que possible passer un spécimen sous les yeux, l'apprenti comprendra qu'il est bon, pour éviter les chômages futurs, de ne point se limiter à des connaissances trop particulières, mais que, d'autre part, il lui est impossible de tout apprendre dans ses trois années d'apprentissage.

Avant donc d'être appliqué plus particulièrement à telle ou telle catégorie , il prendra quelques notions générales propres à lui expliquer l'économie du métier.

Le contremaître lui dira que la malle idéale est celle qui pèse le moins en proportion de sa capacité, sans coûter trop cher. Jusqu'à présent, réserve faite pour l'osier, qui est d'une application récente, la meilleure solution du problème a été fournie par la malle de peuplier consolidée par des liteaux de hêtre.

Le peuplier est le roi des bois, paraît- il, pour la construction des malles, non seulement parce qu'il est léger et flexible, mais parce qu il est le seul qui « supporte la pointe ». Entendez par là que quand on plante un clou dedans, ce clou n'y détermine jamais de fissure prête à s'agrandir au premier heurt. La matière première, pour former une caisse de 120 cent, de large sur 100 de hauteur, n'excède pas, tout ouvragée, une valeur de dix francs. Néanmoins

par économie, — j'ai appris cela à Saint-Nicolas, — les maisons où se fabrique la camelotte n'hésitent pas à substituer le sapin au peuplier. Voici donc un procédé très simple à la portée de tout le monde pour vérifier si l'objet qu'on lui vend est de bonne ou de mauvaise qualité. Il suffît d'enlever un petit morceau de la tapisserie intérieure et de voir si la charpente est en peuplier ou en sapin. On ne s'y trompera guère , ces deux essences étant facilement reconnaissablés au premier coup d'œil.

Le maître continuera en éclairant ses élèves sur les convenances de la clientèle :

<( Une malle de peuplier, si bien établie qu'elle soit, pèsera vide de quinze à dix -huit kilos. Elle n'est donc pratique que pour ceux qui ne reculent pas devant des suppléments de bagage, vu qu'à moins d'être remplie de duvet elle excédera toujours les trente kilogrammes accordés en franchise par les compagnies de chemins de fer au voyageur isolé. Aussi n'est- elle guère employée que par les personnes voyageant en famille, ou par les dames obligées d'abriter sous le dôme de son couvercle les manches bouffantes de leur corsage.

« Les messieurs lui préfèrent une malle plus petite de moitié, carrée et à couvercle plat. En dehors de la question de poids , cette forme a l'avantage de se prêter mieux à l'emmagasinage dans les fourgons. Dans une petite chambre d'hôtel, on peut la glisser sous une table ; dans une auberge où les chaises sont rares , s'asseoir dessus et se trouver à bonne hauteur.

« Il y a des cas où l'on se préoccupe moins du poids que du cube des bagages. C'est ce qui arrive, par exemple, pour les cantines d'officiers. Jadis la cantine d'Afrique, destinée à être portée à dos de mulets , était double de la cantine aujourd'hui réglementaire et qui doit, en cas de mobilisation, être logée dans les voitures du train des équipages, où la place est strictement limitée. On a pris comme maximum de dimension, pour celle-ci, le cube de l'attirail de campement , représenté par une grande marmite où tous les instruments culinaires viennent s'emboîter les uns dans les autres, jusqu'à la salière et jusqu'à la cuiller à pot à manche pliant. Le paquetage de ces instruments est merveilleux; il n'y a pas un centimètre de perdu.

(( De nos jours la cantine d'Afrique n'est plus demandée que par les explorateurs, qui prennent aussi quelquefois la malle en cuir de bœuf, La malle toute en cuir, la plus chère de toutes, n'est ni plus légère ni plus commode que la malle de bois; mais on la préfère pour se rendre dans les pays où toute réparation est impossible.

« De ces articles de grand luxe, comme les malles en bois des îles, spécialement en camphrier, pour préserver les vêtements de laine et les fourrures des atteintes des mites, vous n'aurez pas à vous occuper ici, parce que les commandes en sont fort rares, et que celui qui ne saurait fabriquer que cela risquerait fort de chômer trois cents jours par an. Ce qu'il nous faut surtout apprendre à faire , c'est la malle courante, bien conditionnée, valant au plus cinquante francs. Aujourd'hui les gens, même riches, ne se soucient pas d'étaler leur élégance sur leurs bagages, d'abord parce qu'ils trouvent cela d'un goût douteux, et puis parce que les bommes d'équipe auraient tôt fait, dans leurs manipulations, de détériorer et de maculer des objets de prix. »

Ces détails recueillis au vol des entretiens, au hasard des suspensions de travail, permettront à l'apprenti d'orienter ses projets d'avenir; mais déjà il a mis la main à la besogne, soit qu'il ait débuté comme fûtier, apprêteur, ferveur ou colleur.

Les fûtiers sont ceux qui confectionnent les caisses des malles, sans doute parce que l'assemblage des planches qui les forment présente une certaine analogie avec celui des douves de tonneaux. Cela constitue un travail particulier que ne saurait pas faire un menuisier, par exemple, ni même un ébéniste. Le tour de main n'est point extrêmement long à apprendre , mais il s'agit de le perfectionner assez pour aller très vite. Et c'est ici que la tentation pourrait venir à un patron insuffisamment consciencieux de confiner dans le métier de fûtier, ou plutôt dans telle confection d'un seul modèle de caisse, l'apprenti qui y excellerait.

Voici précisément dans un coin de l'atelier un ouvrier du dehors embauché par le maître malletier pour accomplir perpétuellement les cadres de bois qui servent à la confection des petites valises à main communes ; ces petites valises de bazar qui s'usent si vite, et dont par conséquent les commandes ne s'arrêtent guère. D'un geste

automatique, toujours le même, mais d'une vélocité et d'une précision sans égale, il assemble ses lattes, les fixe par un clou enfoncé d'un seul coup de marteau, et l'on dirait, à voir la régularité de ses mouvements, que l'être humain n'est qu'une machine. D'un bout de l'année à l'autre le confectionneur de cadres pourra, pendant dix heures par jour, s'isoler dans son rythme monotone. A cause de sa virtuosité particulière , cet ouvrier gagnera d'assez bonnes journées ; mais supposons que la commande des valises s'arrête momentanément ou que le patron ferme boutique, si les places similaires se trouvent prises ailleurs, que deviendra notre spécialiste, incapable de faire autre chose que des cadres? Même en mettant les choses au mieux, ne devra-t-il pas, emprisonné dans son humble fonction, renoncer à l'espoir de salaires plus élevés à un moment quelconque de sa carrière? Pas d'horizon, par d'avenir: telle est la conséquence logique de son particularisme exagéré.

Aussi l'apprenti malletier de Saint-Nicolas aura-t-il tout avantage à joindre au savoir-faire du fûtier les connaissances nécessaires à l'apprêteur, chargé de revêtir extérieurement les malles de toile, ou du sellier qui fait les mêmes revêtements en cuir, ou du ferreur qui pose les clous, les poignées et les serrures. Il ne serait pas inutile non plus qu'il sache coller les papiers qui tapissent l'intérieur des malles, bien que, dans la pratique, ce soin soit plutôt réservé aux employés féminins de la corporation.

Pendant tout le temps que durera son apprentissage il continuera, d'ailleurs, à recevoir un complément d'instruction générale, le règlement prévoyant des classes obligatoires chaque matin pour les jeunes gens admis à l'enseignement professionnel. Enfm le résultat de son habileté technique pourra être constaté à l'exposition annuelle des produits ouvrés qu'organise le Comité des patronages de Saint- Vincent de Paul, et oii les élèves de Saint-Nicolas ont coutume de remporter périodiquement d'honorables succès. Au total, une fois sorti de l'établissement, il aura la perspective de gagner en ville un salaire quotidien de cinq ou six francs. Le salaire a quelquefois dépassé cette quotité ; il n'est jamais descendu au-dessous de trois francs cinquante pour les plus ordinaires des ouvriers sortis d'un atelier quelconque de Saint-Nicolas.