COUTURIÈRES, MODISTES ET FLEURISTES

L'école de la rue du Cherche -Midi, issue comme la précédente de l'œuvre des écoles professionnelles catholiques, et dirigée par les Dames auxiliatrices du Purgatoire, se propose un but plus modeste et n'aspire à faire de ses élèves que des ouvrières proprement dites. L'idée de sa création est due au Père jésuite Olivaint, qui mourut fusillé par la Commune, dans le massacre des otages, peu de temps après avoir tracé le programme de l'institution, qu'il ne lui était pas réservé de voir fonctionner. Il s'agissait, dans la pensée du P. Olivaint, de fournir aux familles de la petite bourgeoisie , ou de la classe laborieuse aisée , le moyen d'apprendre à fond les métiers de couturière, de modiste ou de fleuriste à leurs filles, sans que celles-ci fussent obligées de passer par l'atelier ou d'abandonner le foyer domestique. Il fallait donc que la maison fût assez close pour ne pas présenter les inconvénients des atehers urbains, assez ouverte pour ne point afTecter les allures d'un pensionnat où l'enseignement théorique se donnerait sans souci de l'exploitation pratique.

C'est en effet le tort trop fréquent des écoles professionnelles de s'éloigner des contingences de la réalité, de négliger les questions de rapidité du travail, d'économie des matières preriiières, etc.; si bien que l'apprenti formé par elles, et mis ensuite aux prises avec une tâche rémunérée, se voit obligé de modifier ses errements, de changer sa manière de faire , sous peine de voir son labeur improductif. Afin de ne pas chavirer dans ces travers il fut entendu que l'école du Cherche- Midi serait une véritable maison de commerce, exécutant des travaux pour une clientèle réelle, une clientèle qui payerait et aurait par conséquent le droit d'être exigeante ; que les

190 LES COiNSCRITS DU TRAVAIL

jeunes filles, admises de treize à seize ans aux divers ateliers, y fourniraient un nombre d'heures de présence et de travail équivalent à celui qui est exigé de leurs compagnes dans l'industrie libre ; enfin que l'apprentissage, d'une durée de trois années, serait onéreux pour être effectif.

En conséquence la rétribution fut fixée à dix francs par mois. Cependant, à l'heure présente, cette mince quotité n'est plus exigée que d'un tiers des inscrites, les deux autres tiers bénéficiant d'une gratuité qui se dissimule sour forme de bourses. Le principe seul est sauf.

Les élèves sont reçues de treize à seize ans, pourvues autant que possible du certificat d'études primaires. Sous le titre de répétitions, on leur fera dans la maison des cours de revision d'études, destinés plutôt à les empêcher d'oublier ce qu'elles ont antérieurement acquis qu'à étendre le champ de leur instruction générale. Toutefois on leur apprendra la tenue des livres et l'anglais au point de vue commercial, choses qui ne figuraient pas au programme de l'enseignement primaire.

Les cours ont lieu de huit heures à neuf heures et demie du matin, puis jusqu'à onze heures les jeunes filles se répartissent entre les divers ateliers. Celui des couturières, avec cinq maîtresses, absorbe les deux tiers des apprenties ; les ateliers de modes et de fleurs , dirigés l'un par une maîtresse unique , l'autre par deux maîtresses, se partagent, par parties à peu près égales, le tiers restant des jeunes filles. Leur nombre total est monté, en certaines années, à cent cinquante; il varie actuellement, selon les exercices, de cent quinze à cent vingt.

De onze heures à midi a lieu le déjeuner, dont les éléments ont été apportés du dehors et préparés dans la cuisine de l'établissement ; puis vient une courte récréation, à laquelle succède une nouvelle séance d'atelier qui dure jusqu'à quatre heures et demie pour les grandes, jusqu'à deux heures et demie seulement pour les petites. De cinq heures et demie à la sortie, classes nouvelles pour les apprenties, sauf pour celles de troisième année, qui retournent au travail manuel.

Les maîtresses changent peu, datant la plupart de la fondation, et les sous-maîtresses, ou contremaîtresses sont recrutées parmi les

anciennes élèves et rétribuées au tarif que pratiquent , pour les emplois similaires, les bonnes maisons de ville.

L'enseignement technique semble très suffisamment organisé , mais la question commerciale ne va pas sans quelques difficultés. Les jeunes ouvrières partent volontiers à l'expiration de leur seconde année de présence, c'est-à-dire dès qu'elles se croient capables de gagner des salaires au dehors. La maison se trouve ainsi frustrée deja seule collaboration qui pourrait lui être utile; d'autre part ne pouvant embaucher, en temps de presse, des auxiliaires salariées,

La marchande de modes au siècle dernier.

ce qui serait contraire à son principe, elle se trouve hors d'état d'entreprendre de grosses commandes livrables à date fixe. Enfin, s'interdisant de travailler au rabais, elle ne peut pratiquer la concurrence industrielle dans toute son àpreté. Il en résulte que les débouchés manquent parfois, et que la clientèle ne peut pas s'étendre avec l'élasticité désirable.

La tentative de l'école de la rue du Cherche-Midi n'en reste pas moins fort intéressante, parce qu'elle se maintient dans les limites d'une école professionnelle sans présenter les inconvénients des ouvroirs.

Quel est, au point de vue social, l'avenir qu'attend l'ouvrière formée par ses soins, ou par ceux de tel autre établissement similaire, c'est ce que nous allons examiner dans le chapitre suivant.

LE METIER DE COUTURIERE

On compte qu'il existe à Paris 90.000 ouvrières couturières, sans parler de celles exerçant des professions analogues ou s'y rattachant. M. Gaston Worth, dans le Précis sur l'industrie de la couture et de la confection, qu'il a établi pour le ministère du commerce, en dénombre 63.050, d'après les seules indications du Bottin. Il recense :

6 maisons de couture occupant une moyenne de 400 à 600 ouvrières, soit un total de.

50 maisons à 100 ouvrières environ, soit.

290 maisons de nouveautés confectionnées ayant 10 entrepreneuses occupant chacune 10 ouvrières environ, soit 29.600

ouvrières

Total. 63.050

Si on ajoute à cette somme le nombre des couturières-patronnes ayant de 2 à 5 ouvrières chacune, et celui des ouvrières libres qui vont en journées bourgeoises, sans dépendre d'aucun atelier, on conclura que le chiffre de 90.000 est plutôt inférieur que supérieur à la réalité.

D'autre part, l'Office du travail a recherché pour la France en-

LE METIER DE COUTURIÈRE

tière le nombre des couturières vivant de leur métier, et, d'après les données qu'il a publiées dans la statistique générale du ministère du commerce , il y aurait pour l'industrie de l'habillement 225.054 chefs de maison, se décomposant en 81.406 patrons et 143.648 patronnes, qui occupent 134.977hommes et 563.824 femmes.

Gomme dans la presque totalité des cas patrons et patronnes mettent eux-mêmes la main à la pâte, il convient de les additionner dans le nombre des travailleurs, ce qui porte celui-ci à un total de 925.853 individus : disons un million en chiffres ronds.

Là-dessus, il faut déduire 136.000 tailleurs et deux fois autant de tailleuses s'occupant exclusivement de la fabrication des vêtements

Blason des couturières.

d'hommes. Il reste plus d'un demi- million de couturières vivant exclusivement du costume féminin. Autrement dit, sur 100 femmes il y en a 3 et demi qui subsistent en cousant des vêtements pour les autres. Or comme sur ces 100 femmes un très grand nombre, surtout dans le peuple, n'a pas recours à des mains étrangères pour la confection de ses robes ni pour celles de ses enfants, le rapport entre l'ouvrière proprement dite et la cliente peut descendre de 1 à 15, peut-être à 12 ou à 10.

Ainsi on ne saurait rencontrer, de près ou de loin , un métier qui ait une importance sociale comparable à celui de la couturière. Tout ce qui le concerne touche à un nombre infini de têtes, et il semble qu'il a dû en être toujours plus ou moins ainsi.

Pourtant cette profession, si étendue qu'à elle seule elle embrigade plus de monde que vingt autres réunies, est née d'hier. Il n'existait pas une seule couturière avouée il y a quelque deux cents ans.

La corporation des tailleurs eut seule pendant une longue suite de siècles le privilège d'habiller les hommes et les femmes. L'article 4 de leurs statuts de 1600 précise encore ce monopole :

« Il n'appartiendra, — y est-il dit, — qu'aux dits maîtres marchands tailleurs d'habits de faire et vendre toutes sortes d'habits et accoutrements généralement quelconques à l'usage d'hommes, de femmes et d'enfants, » Par exception, les filles des maîtres tailleurs pouvaient avant d'être mariées « habiller les petits enfants jusqu'à l'âge de huit ans seulement ».

Il fallut arriver au règne de Louis XIV pour que cessât cet état de choses. Les couturières clandestines, qui essayaient de vivre malgré tout , en dépit de la guerre à outrance que leur faisait la corporation privilégiée , des amendes répétées, des saisies d'étoffes dont elles étaient l'objet à la suite des dénonciations au lieutenant général de police , surent intéresser à leur cause quelques grandes dames de la cour et adressèrent à l'autorité royale une requête tendant à Térection de leur métier en communauté régulière.

Le roi -soleil prit en considération cette demande dans un rescrit 011 , après avoir constaté l'existence de fait des couturières , malgré les sévérités et les vexations résultant de leur situation irrégulière, il ajoute :

« Ces femmes et ces filles nous ayant remontré que de tout temps elles se sont appliquées à la couture pour habiller les jeunes enfants et les personnes de leur sexe, et que ce travail était le seul moyen qu'elles eussent pour gagner honnêtement leur vie ; ayant d'ailleurs considéré qu'il était assez dans la bienséance et convenable à la pudeur et à la modestie des femmes et filles de se faire habiller par des personnes de leur sexe lorsqu'elles le jugeraient à propos, érigeons la profession de couturière en titre de maîtrise -jurée pour faire à l'avenir un corps de métier.,. »

Suivaient les statuts accordés à la nouvelle corporation, placée sous le patronage de saint Louis, et dont les armoiries, reproduites ci-contre, devaient être « d'azur, à des ciseaux d'argent ouverts en sautoir ».

En possession d'un pareil titre, il semblait que les couturières dussent se multiplier comme par enchantement. Il n'en fut rien. Les usages séculaires étaient trop solidement établis pour se modifier

LE METIER DE COUTURIERE

ainsi subitement. D'ailleurs, par suite des entraves mises à. la libre confection et à la vente des vêtements de femme, l'immense majorité des Françaises avaient coutume de s'habiller elles-mêmes; à

cela n'avait jamais pu faire obstacle la corporation des tailleurs. Les intéressées continuèrent donc, comme par le passé, dans le menu peuple et dans la bourgeoisie , à couper et à coudre pour leur propre usage les étoffes qu'elles achetaient chez le drapier. Il n'y eut guère qu'une partie des dames de la cour, de la noblesse et de la finance,