LES CONSCRITS DL' TRAVAIL

qui profitèrent des facilités nouvelles mises à leur portée. C'est ce qui explique qu'au commencement du xviif siècle, vingt -cinq ans après la promulgation de Tédit, on ne comptait encore à Paris que six maîtresses couturières établies, lesquelles devaient occuper chacune un nombre très restreint d'ouvrières.

Rappelons, à titre de curiosité, les noms de ces vénérables ancêtres dont la postérité s'est multipliée si incroyablement dans la seconde moitié du xix' siècle. C'étaient : M"* Charpentier, rue Montorgueil; — M"' Villeneuve, près la place des Victoires; — MM"'' Rémond et Prévôt, rue des Petits- Champs; — M"" Rillard, rue Sainte-Avoye ; — M°" Bonnemain, rue des Fossés -Saint- Germain-l'Auxerrois; — M""* Fauve, au port Saint- Landry.

J'ai négligé de dire qu'en obtenant le droit à la maîtrise, les couturières n'avaient point conquis de prime-saut Tintégralité de l'exercice de leur profession. Les tailleurs avaient conservé le privilège de confectionner les corps de robes, c'est-à-dire les vêtements de dessus plus ou moins ajustés. D'autre part, il restait entendu que les couturières ne pouvaient tenir chez elles aucune étoffe en pièce ni en faire commerce. Ce n'est donc qu'à la Révolution qu'elles furent complètement libres. Toutefois cette nouvelle étape ne marqua pas encore l'épanouissement complet du métier, tant s'en faut. En 1801, on ne comptait dans la capitale que 1700 ouvrières de la couture, même en y comprenant les lingères, dont la spécialité doit cependant former un groupement à part.

A quoi tenait la lenteur de ce développement ? A ce que la .mode avec tous ses caprices et ses incessantes métamorphoses ne régnait point encore souverainement en France. Ceci demande quelque explication.

Assurément il a existé des modes françaises avant la seconde moitié de ce siècle , et l'étranger n'a pas attendu cette époque pour s'en inspirer, au besoin pour les copier. On peut reconnaître même que la somptuosité et l'élégance des vêtements de gala de nos ancêtres dépassait de beaucoup l'éclat assez négatif des habillements contemporains. Néanmoins il est nécessaire d'observer que ces costumes, peur brillants qu'ils fussent, ne variaient guère pendant de très longues années pour une même catégorie d'individus. Réglés

LE METIER DE COUTURIÈRE

pour la noblesse par Tétiquette observée à la cour^, pour le tiers état par les us et coutumes des diverses provinces et les prescriptions des corporations, qui ne permettaient pas de déplacer un bouton ou d'allonger d'un centimètre une basque sans avoir légiféré sur l'utilité de la modification, les vêtements constituaient des sortes d'uniformes pour chaque classe. Cela est si vrai, qu'il nous suffit de regarder une estampe ancienne pour déterminer par le costume des personnages non seulement la condition de ceux-ci, mais l'époque exacte du dessin. Les peintres allaient même plus loin. Ils représentaient les héros, les saints et les saintes, les acteurs de scènes bibliques vêtus de l'accoutrement en usage au moment où ils pei-

Blason des lingères.

gnaient. Pourquoi? Ce n'était pas toujours par ignorance ou par naïveté, mais parce qu'ils comprenaient que les spectateurs de leurs toiles, accoutumés de pères en fils à la vue de vêtements identiques, à formes quasi invariables, seraient tout désorientés par l'aspect de vêtements latins, grecs, hébreux, qu'ils ne soupçonnaient point et qui les déconcerteraient.

^ Sous Louis XIV, l'étiquette, qui réglait tout, imposait des obligations auxquelles les gens de la cour, de même que les personnes riches et de bon ton, ne pouvaient se soustraire. Les étoffes étaient classées par saisons : en hiver, les velours, les satins, les ratines, les draps; en été, les taffetas; en automne et au printemps, les draps légers. Les dentelles même variaient suivant les saisons : le point d'Angleterre, pas plus chaud cependant que les malines, ne pouvait plus paraître après les fêtes de Longchamp. Les fourrures se prenaient le jour de la Toussaint; à Pâques, on quittait les manchons sans qu'il fût permis de les reprendre, même s'il tombait de la neige. Lorsqu'une dame avait atteint l'âge de quarante ans, elle ne devait plus se présenter à la cour sans avoir une coiffe en dentelle noire. (Duchesne aîné, conservateur à la bibliothèque Mazarine.)

Les conditions même dans lesquelles s'établissaient les costumes de prix ne favorisaient pas la rapidité des transformations de la mode. Pour chamarrer et broder tel manteau de gala, il fallait deux années et plus; l'impatience, la versatilité des goûts, n'eussent donc pas été de mise pour des commandes si longues à livrer. Enfin la valeur intrinsèque de la marchandise lui garantissait une faveur durable : c'était l'époque des habits inusables et des robes qu'on se léguait de mère en fille.

Pendant la première moitié de ce siècle, des motifs d'un ordre différent s'opposèrent encore aux mutations fréquentes de la mode.

Après l'engouement provoqué par l'école de David pour la draperie antique, et qui excita si longtemps les dames à s'habiller ou à se déshabiller comme des statues , les guerres du premier Empire remplirent les têtes de tout autres soucis que ceux de l'élégance civile. Les émigrés rapportèrent d'Angleterre le style déplorablement lourd qui caractérisait les costumes d'outre-Manche, et l'imposèrent pendant de longues années. Sous Louis- Philippe il y eut une préoccupation de simplicité poussée jusqu'à l'affectation, et Ton vit triompher les cachemires et châles, qui pouvaient varier par le dessin et la richesse du tissu, mais non par la forme, élément cependant essentiel de la mode. Bref, on arrive aux premières années du règne de Napoléon III en constatant toujours la même stabilité dans le costume féminin , composé essentiellement de robes exécutées en étoffes diverses, mais semblables de contexture et d'aspect, et d'un manteau enveloppant le corps entier, avec ou sans manches, et s'adaptant aussi peu à la personne que les châles qui partageaient avec lui la faveur publique.

C'est alors qu'eut lieu la révolution à laquelle nous avons déjà fait allusion et qui a transformé entièrement les conditions du métier de couturière. Chose inattendue, elle fut due à des hommes, lassés de voir que les femmes faisaient réaliser si peu de progrès à la profession qu'elles avaient envahie. C'était la revanche des tailleurs, revanche pacifique et féconde; car au lieu d'enlever cette fois le travail des mains de leurs rivales , ils allaient multiplier la besogne rémunératrice et augmenter dans une vaste proportion le nombre des ouvrières de l'aiguille.

LE MÉTIER DE COUTURIERE

« Ces réformateurs, a dit M. Leduc dans son rapport de classe de l'exposition de 1889, doués d'un instinct commercial et d'un sen-

timent esthétique de premier ordre, comprirent le parti qu'on pouvait tirer du vêtement féminin en le transformant. Elle était routinière , il fallait la rendre progressive ; il fallait par des études attentives et sans cesse renouvelées s'appliquer, non pas à imaginer des ajustementsjplus ou moins gracieux, mais à créer le costume par-

fait, le costume le plus capable par sa forme et ses harmonies de mettre en valeur la beauté de la femme. Servis par le grand mouvement d'affaires qui favorisait alors l'éclosion des produits du luxe le plus raffiné, ils introduisirent dans la fabrication du vêtement des procédés nouveaux qui, en peu d'années, la renouvelèrent de fond en comble. Sous leur impulsion, étoffes, accessoires, modèles, méthodes de coupe, d'essayage et de travail, tout se modifia. De ce qui n'était qu'un métier, ils firent un art, et à coup sûr l'un des plus complexes et des plus savants qui soient au monde. »

De cet art du couturier, M. Leduc, qui n'était cependant pas de la partie et exerçait pour son propre compte, si nous avons bonne mémoire , la profession de chapelier, a fait une monographie aussi exacte que complète dans son remarquable rapport. On nous saura gré d'en résumer ici les indications principales.

Le couturier, observe-t-il, n'existe qu'à Paris. Il est, en effet, avant tout un créateur ; non seulement il crée ses modèles , mais il crée individuellement, pour ainsi dire, chacun des costumes qu'il exécute dans ses ateliers. Bien plus , il crée lui-même, en partie du moins, ses tissus et ses accessoires. Or il n'y a qu'une ville au monde qui puisse lui fournir les ressources de toute espèce nécessaires à ce perpétuel enfantement, et cette ville naturellement, c'est Paris.

La première préoccupation de notre spécialiste est de bien choisir les étoffes qu'il emploiera. Il attache à cette opération une importance capitale, et avec raison, car dans une grande mesure le succès de ses créations en dépend. Il ne suffit pas, en effet, que les tissus qu'il met en œuvre se recommandent par une exécution irréprochable et les agréments de leur aspect, il faut encore qu'ils séduisent l'œil par ce je ne sais quoi d'inusité et d'original qui constitue la nouveauté.

Tous les ans , quelques semaines avant l'ouverture de la saison d'été et de la saison d'hiver, les grands manufacturiers de France et d'ailleurs viennent lui soumettre les spécimens des derniers tissus qu'ils ont établis. L'examen des échantillons se fait avec le soin le plus minutieux. Le couturier y préside, assisté de ses principaux collaborateurs et notamment de ses vendeuses, lesquelles, étant en rapports quotidiens avec la clientèle de la maison, ont appris

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à deviner ses goûts, ses préférences et jusqu'à ses moindres caprices. Le choix terminé, on distribue les commandes. Souvent le couturier, en traitant avec son fournisseur, se réserve le monopole d'un article qui l'a plus particulièrement séduit. D'autres fois il en fait modifier la disposition en vue d'obtenir un effet plus heureux. Parfois même il fait mettre au métier, d'après ses propres instructions , une étoffe dont il a personnellement arrêté le type et le dessin. Car le couturier n'est pas seulement un homme de goût, c'est un chercheur qui étudie sans cesse l'histoire du costume; et, lorsqu'au cours de ses investigations il vient à rencontrer quelque belle étoffe ancienne, il n'hésite pas à la faire reproduire ou à en tirer les éléments d'une « nouveauté ». Dans le choix de ces accessoires il apporte les mêmes soins. Qu'il s'agisse de dentelles ou de broderies, de rubans, de fleurs ou de galons, il faut qu'il se procure, coûte que coûte, des articles d'un fini suprême, et par- dessus tout d'un caractère original.

Ceci fait, il s'occupe de préparer ses modèles.

C'est une grosse besogne matérielle et une entreprise artistique des plus délicates.

La première chose à faire est d'examiner le caractère des étoffes que l'on a acquises et les arrangements auxquels elles sont susceptibles de se prêter.

11 y a dans chaque grande maison de couture plusieurs jeunes femmes qu'on appelle des mannequins. Ce sont des ouvrières choisies entre toutes pour l'élégance de leur tournure, et dont le rôle consiste à revêtir les modèles quand on veut les présenter aux clients sous leur aspect le plus favorable. Une de ces jeunes femmes prend place sur une estrade. On drape sur elle les étoffes qui viennent d'arriver, de manière à se rendre compte de leurs plis naturels et de leur effet décoratif. On voit ainsi tout de suite quel parti il est possible d'en tirer.

Quand le couturier commence ses recherches, il a déjà dans l'esprit un certain nombre de conceptions et de projets.

Petit à petit, avec des réflexions et des tâtonnements, ses idées se précisent. Il jette alors des croquis sur le papier, aidé par des dessinateurs exercés , qui savent interpréter ses moindres indications : c'est d'après ces dessins qu'on exécutera les modèles définitifs.

A cet effet, pour chaque vêtement, on choisit parmi les « mannequins » la jeune femme qui paraît devoir le porter avec le plus de grâce. On prend mesure sur elle afin de confectionner le vêtement à sa taille ; car il perdrait en grande partie son cachet et son caractère s'il n'était point fait pour habiller une personne déterminée, capable de le faire valoir. On coupe donc les étoffes, on ajuste, on retouche, et sans cesse le travail recommence, jusqu'à ce qu'on soit en possession d'un vêtement d'une forme et d'une harmonie irréprochables.

Pourtant les modèles ne sont que des types destinés à servir de guide dans l'élaboration des costumes de la saison. Jamais on ne les reproduira servilement. Autant de fois ils seront copiés, autant de fois ils seront modifiés, car ce qui sied à une femme ne sied pas à une autre ; et d'ailleurs aucune de nos élégantes ne voudrait d un vêtement qui serait la réédition pure et simple d'un modèle connu.

Lorsque la cliente a jugé de l'effet du type qu'on lui soumet, et qu'a revêtu un mannequin, elle réclamera soit une autre étoffe, soit d'autres dispositions ou d'autres ornements. Son âge, sa taille, son visage, ses goûts personnels justifient tous ces changements qui nécessitent une nouvelle étude. Souvent, avant de rien décider, on demande des croquis aux dessinateurs, afin de se rendre compte de ce que sera la robe avec les remaniements projetés. Au besoin, dans les cas difficiles, le couturier intervient en personne et donne sa consultation. Ainsi la nouvelle robe est le produit d'une élaboration toute spéciale, analogue à celle dont est sorti le modèle luimême.

Ces préliminaires terminés, une essayeuse prend mesure et reçoit les instructions de la vendeuse au sujet des détails d'exécution. Elle porte ensuite l'ordre aux ateliers de coupe.

Ceux-ci sont, d'habitude, au nombre de deux. Dans l'un, qui ne comprend que des hommes, on prépare les vêtements « genre tailleur », tels que les jaquettes et les manteaux; dans l'autre, où il n'y a que des femmes, et dont seul nous avons à nous occuper ici, on prépare les robes de toutes espèces.

Les ouvrières s'y divisent en coupeuses et apprêteuses. Sous la direction de « l'essayeuse », les coupeuses y débitent les étoffes

LE MÉTIER DE COUTURIÈRE

selon les mesures et les formes voulues, puis les apprêteuses les assemblent au moyen d'un bâti.

Dès qu'une robe est assemblée, on procède à un premier essai

sur la cliente. C'est l'essayeuse qui est chargée de ce soin, mais l'opération a toujours lieu en présence de la vendeuse, dont le contrôle et les conseils sont nécessairement fort précieux. Aussitôt après, la robe est revue, et il s'agit ensuite de la coudre et de l'ajuster.

Ici le travail se divise. Le corsage va à un atelier spécial, la jupe à un autre. Jupières et corsagières sont placées sous les ordres d'une première, qui distribue la besogne et en surveille l'exécution. Dans chacune de ces parties, les ouvrières sont encore plus ou moins spécialisées. Les unes, par exemple, ne s'occupent que des manches, d'autres que des boutonnières.

Lorsque la robe est montée, et qu'un dernier essai a montré que l'ouvrage ne laissait plus rien à désirer, il ne reste plus qu'à le faire passer par les ateliers de garniture , où les garnisseuses y appliquent les ornements accessoires. Un suprême coup d'oeil du maître, et la robe est prête pour la livraison.

On ne s'étonnera guère qu'après tant de soins et des manipulations aussi multiples son prix soit fort élevé et accessible seulement aux privilégiées de la fortune. Mais on comprendra, d'autre part, que l'impulsion donnée à l'industrie par l'initiative des couturières et le luxe des grandes dames se soit propagée des maisons de première classe à celles de second et de troisième ordre, ait atteint les maisons de confection elles-mêmes en précipitant les métamorphoses de la mode.

Dès que la préoccupation de chaque acheteuse fut de ne plus se tenir à un type de robe unique et convenu, mais de prétendre à une forme spéciale en rapport avec son genre de beauté, il fallut songer à lui donner une satisfaction proportionnée à sa bourse. Ici on y arriva en employant des étoffes à meilleur marché, là en copiant par séries tel modèle d'un spécialiste en vogue. Mais au fur et à mesure que se succèdent ces décalques, l'idée première de l'inventeur s'exagère, s'alourdit ou se ridiculise : c'est ainsi que les crinolines jadis, les manches bouffantes plus récemment, finirent par devenir grotesques.

Il est donc de la destinée de la mode de s'avilir en se généralisant, et c'est pourquoi les personnes de goût l'abandonnent dès qu'elle est trop répandue pour en créer une nouvelle. Ainsi s'établit le cycle sans fin de ces mutations éphémères.

Qui en profite ? les fabricants d'étoffes et d'ornements sans doute , toujours en haleine pour créer de nouveau , mais plus encore les petites aiguilles obligées de multiplier leurs services pour renouveler ces formes dont on se lasse si vite. C'est

LE MÉTIER DE COUTURIÈRE

comme cela que Paris est arrivé à posséder 90,000 ouvrières couturières.

Or il est presque incroyable que pour un métier qui appelle à lui tant de mains le véritable enseignement professionnel n'existe pas.

La première maîtresse de couture.

L'école de la rue du Cherche-Midi est une tentative presque isolée. Certes, nous ne voulons pas dire qu'on n'apprenne pas à coudre ailleurs. En France, on apprend à coudre partout. La petite fille qui n'aurait pas eu sa maman pour première maîtresse de couture, se verrait enseigner la manière de faire un ourlet en même temps que Va,b, c par ses institutrices laïques ou congréganistes. Depuis

quelques années on a même introduit dans toutes les écoles des cours de coupe et d'assemblage qui font partie obligatoire du programme de l'enseignement primaire. Mais c'est chose toute différente que savoir suffisamment tenir l'aiguille pour réparer ses bardes, manier les ciseaux pour couper un fond de pantalon, et de se pouvoir offrir comme auxiliaire à un couturier. On a voulu faire de la robe un objet d'art, il en faut subir les conséquences. La première de^toutes est qu'une ménagère ne peut plus s'habiller elle-même comme le faisait son aïeule : bourgeoise élégante, elle ne saurait; femme du peuple , elle n'y trouverait pas son bénéfice , car les magasins de confections lui vendront, tout fabriqué, un objet moins cher que celui qu'elle établirait elle-même. Déjà nos grand'mères n'avaient- elles pas renoncé à filer la laine?...

Ainsi , il y a une séparation très nette entre l'adolescente sachant coudre, même bien coudre, et celle qui prétend exercer l'état de couturière. Pour passer de l'un de ces termes à l'autre, quelles facilités sont offertes aux jeunes filles ? Aucune. Elles n'ont d'autre alternative que d'entrer en atelier, en qualité de trottin, et de passer par toutes les phases d'un apprentissage qui consiste seulement à regarder travailler les plus habiles de leurs compagnes, et à les imiter si elles peuvent.

La clef de voûte du métier, c'est la coupe. On ne saurait s'étonner que les grands couturiers, ni même les grandes couturières, n'en installent pas de cours chez eux. Leur habileté constitue leur marque, leur raison d'être; et ce serait leur demander un désintéressement extraordinaire que de les inviter à faire, dans leur propre maison, pépinière de rivales possibles, de concurrentes certaines. Mais les œuvres privées , qui ne sont point arrêtées par les mêmes scrupules, auraient dû se préoccuper d'éviter aux jeunes filles qu'elles élèvent et protègent l'alternative d'ignorer la technique du métier de couturière ou de l'aller chercher dans la prosmiscuité de l'atelier.

Tout ce que nous avons pu dire, en effet, au sujet des dangers qui guettent en apprentissage les jeunes garçons, est trop faible appliqué à des jeunes filles, lesquelles, à chaque pas, sont exposées à des occasions de défaillances infiniment plus multiples. Laissons de côté, si vous voulez, le point de vue moral, pourtant si important lorsqu'il s'agit d'une pareille armée de travailleuses ; de quelles

LE MÉTIER DE COUTURIÈRE

ressources disposera l'apprenlie pour franchir les divers grades de sa profession ? veis graaes de

Quand elle aura, pendant de longs mois, couru à travers la ville

Le trottin.

au domicile des clientes, rempli auprès de sa patronne et même de

des pelote de f.l, ou chercher la charcuterie qui constitue le repas des so;rs de veillée, elle sera admise quelque jour à la faveur ZZ sister a un essayage, et de passer à l'essayeuse les épingles qui lui servent à marquer les défectuosités de la robe. Puis o'n fui donlra

à surfiler les coutures intérieures d'un corsage ou d'une jupe, et de cet instant elle sera promue à la dignité et aux appointements de petites-mains: 1 fr. 25 par jour. Là elle peut stationner plusieurs années, si les circonstances ne font pas qu'on ait besoin d'elle pour une besogne plus difficile et plus lucrative. Cependant la chance la favorise encore : elle a su plaire à la première , prouvé qu'elle était apte à tenir sa place dans l'atelier des corsagières ou des jupières : la voilà installée en qualité d'ouvrière, et spécialisée dans une tâche qui lui rapportera en moyenne 3 fr. 50 à 4 francs par jour. Cette fois, c'est bien fini, à moins de hasards exceptionnels. L'avancement est clos pour elle, comme jadis pour les officiers qu'un défaut de noblesse empêchait de franchir certains grades.

Le sort de l'ouvrière gagnant de 3 à 4 francs par jour semblera peut-être assez satisfaisant pour qu'il n'y ait pas à se préoccuper outre mesure de son ascension à une situation supérieure. Cela pourrait être vrai si le salaire était fixe ; mais il faut compter avec la terrible question des mortes saisons et des chômages, qui au bout de l'année réduit la moyenne à moitié du salaire quotidien.

La cliente a pris l'habitude de ne faire ses commandes qu'aux changements de saison, et d'attendre à la dernière limite pour être fixée sur les décrets de la mode. Il existe donc plusieurs périodes pendant lesquelles les ateliers sont écrasés de travail et ne peuvent suffire qu'en faisant appel à des auxiliaires temporaires , en même temps que les veillées y sont prolongées jusqu'à la limite des forces humaines. Le coup de feu passé, on entre en morte saison, et la journée des ouvrières, qu'on n'a pas voulu congédier pour être sûr de les retrouver en temps opportun , se trouve réduite d'un nombre d'heures d'autant plus considérable, que les affaires se ralentissent davantage. Le travail vient -il à manquer tout à fait, c'est le chômage et la suppression complète de tout salaire. Quelques maisons cherchent à en atténuer l'imprévu par des vacances régulières imposées, à dates fixes, à tout le personnel. Mais, si le nom change, le résultat est toujours le même pour les ouvrières et se traduit par la famine.

Ce sont là rigueurs de la profession, qu'un changement dans les habitudes des dames qui font travailler pourrait seul atténuer. D'éloquents philanthropes le leur ont demandé, depuis Jules Simon

LE MÉTIER DE COUTURIÈRE 211

jusqu'au Père du Lac ; mais les dames ont fait et continuent à faire la sourde oreille. Nous n'avons pas la naïveté de croire qu'en joignant notre voix à celle de ces apôtres nous obtiendrons un meilleur résultat qu'eux.

Toutefois nous demeurerions satisfait si nous pouvions convaincre ici les promoteurs d'œuvres professionnelles qu'en donnant une instruction insuffisante aux couturières qui sortent de leurs institutions ils créent précisément des candidates à la misère. Ce seront

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Elle peut rester « petites -mains » plusieurs années.

leurs anciennes protégées qu'on sacrifiera tout d'abord à la première menace de chômage, dont on réduira le plus vite possible les heures de travail en morte saison, qu'on payera le moins aux temps de l'abondance des commandes.

Il n'en serait pas de la sorte si l'initiative privée s-'était préoccupée plus sérieusement du véritable enseignement à donner. L'école de la rue du Cherche-Midi lui fournit en partie l'exemple à suivre, nous ne pouvons que souhaiter qu'elle en profite.

L'IXSTiTUT AGRICOLE DE BEAUVAIS

Dès que l'on pénètre dans le cabinet du Frère directeur de l'institution agricole de Beauvais et qu'on aperçoit, sur sa table, l'appareil téléphonique à multiples commutations qui permet, non seulement d'envoyer des ordres dans tous les services de l'institut luimême, mais d'entrer en communication avec les fermes éloignées qui rayonnent autour de l'établissement urbain; dès qu'on a pu jeter un coup d'oeil d'ensemble sur la symétrie des corps de bâtiments , tous battant neuf et éclairés des caves aux combles par la lumière électrique, comme les locaux des grandes administrations publiques ou des usines les plus récemment construites, on a la sensation de se trouver dans un milieu oii tout marche à l'unisson du progrès , où tout fonctionne au mieux des ressources modernes.

Certes, parmi les œuvres d'initiative privée qui se sont consacrées à la vulgarisation de l'enseignement professionnel, celle-là n'est pas la seule où l'on ait mis à profit les améliorations possibles , mais il est rare que le cadre et le tableau s'harmonisent entièrement, parce qu'en général les créations se sont développées lentement, de pièces et de morceaux, au fur et à mesure des fonds disponibles. Ici, au contraire, il semble que tout ait jailli d'un coup, sur un plan ne varietur, et à une époque assez récente pour que des retouches aient été inutiles.

Pourtant les constructions seules, entièrement refaites de 1855 à 1860, peuvent se prévaloir de l'unité de plan: l'œuvre en elle-

même, n'est point sortie comme Minerve, armée de pied en cap, du cerveau qui la conçut. Au début, les frères des Ecoles chrétiennes n'avaient à Beauvais qu'un pensionnat analogue à ceux qu'ils ont fondés dans la plupart des départements, et la direction du cours normal de l'Oise créé pour fournir des instituteurs primaires.

« Le supérieur de l'école normale et du pensionnat, le frère Menée, s'affligeait, a écrit un de ses biographes, de voir un trop grand nombre de ses élèves de la campagne déserter la profession de leurs parents, pour aller grossir les rangs des déclassés des villes. » Aussi, quand Fhonorable Edouard de Tocqueville, prési-

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L'institut agricole de Beauvais. Vue à vol d'oiseau.

dent de la société d'agriculture de Compiègne, lui proposa d'ouvrir un cours d'agriculture et de le confier à un laïque dont la réputation était déjà grande, M. Gossin, il n'hésita pas à entrer pleinement dans cette voie. Dès ce jour, les relations les plus étroites s'établirent entre ces trois hommes faits pour s'entendre et mener une œuvre à bonne fin.

Au bout de quatre années, les résultats des cours faits par M. Gossin étaient déjà très appréciables ; mais cela ne suffisait pas aux initiateurs , persuadés que le moment était enfin venu de réaliser l'idée qui les poursuivait depuis longtemps : « introduire les leçons d'agriculture, dans une juste mesure, comme partie obligatoire de Tinstruction publique à tous les degrés. »

Discuté et admis en principe par la plupart des membres du congrès central d'agriculture, ce vœu avait pour chauds partisans une

foule d'hommes éminents de Tépoque, parmi lesquels MM. Dumas, Blanqui et de Tocque ville.

Ce dernier, en compagnie des présidents des sociétés d'agriculture de Compiègne et de Beauvais, sollicitait particulièrement le frère Menée de créer une œuvre complète et définitive, capable de fournir les cadres de l'enseignement classique agricole. Le directeur hésitait, car c'était une entreprise nouvelle pour son ordre, et pour laquelle tout lui manquait, aussi bien le personnel enseignant que l'adhésion du supérieur général des Frères.

Cependant, très encouragé dans ses vues par un des esprits les plus ouverts de sa petite communauté , le frère Eugène , qui devait plus tard lui succéder et donner une grande extension à l'institut, il triompha de tous les obstacles et finit par convertir à la cause de la fondation le supérieur général. L'institut agricole était créé. En 1854, il fut reconnu par le gouvernement, et en 1853 solennellement inauguré, avec pour directeur particulier le frère Eugène.

Les premiers maîtres furent des professeurs civils; mais du premier jour l'âme de l'institution nouvelle fut le frère Eugène, qui se trouvait par des études spéciales préparé à sa mission, et qui surtout avait le feu sacré de la science agricole. C'est à elle qu'il donnait tous les instants que ses fonctions enseignantes lui laissaient libres, et bientôt ses recherches, ses découvertes lui acquirent une réputation qui s'étendit bien au delà des limites du département de l'Oise. On retrouve encore aujourd'hui son nom cité parmi les autorités de l'enseignement agricole, dans les ouvrages qui traitent de la matière.

Pour les leçons pratiques , on avait loué et peuplé d'un bétail de choix le petit domaine de l'abbaye de Saint- Lucien. Les terres y furent assolées et cultivées avec soin , une large part étant réservée aux champs d'expériences.

C'est là que, pendant dix ans, eurent lieu de nombreux essais sur les différentes espèces animales et sur les races convenant le mieux à la région du nord de la France. L'étude des plantes était aussi poursuivie à ce point de vue spécial.

Par les soins du frère Eugène, une collection des principales espèces et variétés de blés, d'orges et d'avoines, fut renouvelée plusieurs années de suite et expérimentée en tenant compte du climat.

du terrain , de. la valeur même de chaque variété en paille et en grain, de sa richesse en gluten, en amidon, etc. L'analyse des farines et leurs essais pour la panification firent Tobjet de consciencieuses recherches, qui présentent encore de nos jours un grand intérêt.

Puis vint le tour de la pomme de terre. Pendant vingt ans, deux cent cinquante à trois cents variétés furent soumises à des investigations de toute espèce , tant au point de vue de leurs aptitudes aux terrains que de leur rendement en fécule. Le résultat fut la création d'un type monstre, connu présentement dans les catalogues sous le nom d' (( Institut de Beauvais » ; il pèse couramment plus d'un kilogramme, et Ton en voit toujours quelques échantillons dans le musée des produits de l'établissement.

Les légumineuses, pois, haricots, etc., eurent aussi une large place dans les études pratiques de la première heure , et une magnifique collection de deux cents variétés de graminées fourragères fut établie, avec analyses indiquant leurs qualités nutritives et les ressources qu'elles offraient pour la confection des prairies naturelles, selon la nature du sol.

De tels travaux ne pouvaient rester ignorés, et le bruit s'en répandait peu à peu dans le monde savant, tandis que les récompenses commençaient à pleuvoir, dans les concours et expositions agronomiques, sur l'institut des Frères. De 1854 à 1862, il obtint ainsi 49 prix, et la Société polytechnique lui décerna son diplôme d'honneur spécial.

Depuis, aux expositions universelles et dans les diverses expositions régionales de France et de l'étranger, l'institut de Beauvais a obtenu :

Pour ses produits agricoles, 12 médailles d'or, 4 d'argent et une de bronze ;

Pour ses animaux reproducteurs, 30 médailles d'or ou premiers prix, 35 médailles d'argent ou deuxièmes prix, 30 médailles de bronze, 33 mentions honorables, 2 prix d'ensemble (objet d'art);

Pour ses animaux de basse- cour, 2 médailles d'or, 24 d'argent, 32 de bronze, 48 mentions honorables, 2 prix d'ensemble;

Pour la seule espèce chevaline, 40 premiers prix, 32 seconds, 23 troisièmes, 25 quatrièmes, 10 cinquièmes;

Pour l'apiculture et l'horticulture, 2 médailles d'or, 2 de vermeil, 3 d'argent et une de bronze.

Enfin pour l'ensemble de ses travaux pratiques et intellectuels, le frère Eugène recevait individuellement une prime d'honneur spéciale, consistant en un objet d'art d'une valeur de 3000 francs. Le délégué du ministre , ne disposant que d'un nombre limité de distinctions, l'avait mis en demeure d'opter entre la prime ou la croix de la Légion d'honneur.

(( J'ai préféré la prime, dit-il en sortant de l'audience; elle restera comme le témoignage du travail de tous. La croix m'eût été trop personnelle, et je ne pouvais l'accepter sans une sorte d'injustice vis-à-vis de mes nombreux et dévoués collaborateurs. »

Enfm, pour en terminer avec ce palmarès, qui n'est jamais clos, puisque chaque année y ajoute des pages nouvelles, disons qu'à un des derniers concours régionaux de Beauvais, l'institut a obtenu un succès peut-être sans précédent dans les annales des cérémonies analogues : un rappel de prix d'honneur, deux prix d'honneur et d'ensemble pour porcherie et basse-cour ; une médaille d'or grand module pour l'arboriculture et 38 prix, objets d'art ou médailles, pour les races chevaline, bovine, ovine, porcine, galline et pour les produits divers.

Tous ces résultats, scientifiques ou honorifiques, s'affirmaient au fur et à mesure du développement de l'œuvre, qui comptait maintenant avec des ressources autrement importantes qu'à la période de début. On avait loué, par un premier bail de vingt- sept ans, la ferme actuelle de la Maison-Rouge, dite ferme du Bois, d'une contenance de 100 hectares, où se pouvaient faire des opérations de grande culture, tandis que les prairies du Marais, également louées à long terme, permettaient l'élevage, et notamment l'élevage du cheval.

A une époque encore voisine, l'État mettait en dépôt chez le cultivateur des juments d'artillerie et du train des équipages pour les travaux des champs, et aussi en vue de la reproduction. Les poulains restaient la propriété du dépositaire. Cette disposition fut largement mise à profit, et par l'entremise du Conseil général le frère Eugène obtint que l'administration installât à la ferme un haras, où des étalons de choix furent entretenus aux frais de l'institut. Telle est l'origine de l'élevage des chevaux à la ferme des Marais , qui

produit annuellement un certain nombre de sujets pour la remonte.

Lorsqu'en 1891 le frère Eugène, chargé d'ans, s'endormit du sommeil des justes , l'établissement où il venait de célébrer ses noces d'or, et à qui il avait consacré l'infatigable activité de sa vie entière , atteignait un degré de prospérité qui le mettait à l'abri des vicissitudes dangereuses. Il était à craindre toutefois que la disparition d'une personnalité aussi puissante ne marquât un temps d'arrêt dans la marche en avant, et que, satisfaite du présent, la direction nouvelle se préoccupât moins de suivre ou de devancer le progrès. L'heureuse étoile de l'institut a permis qu'il en fût autrement, et qu'il se rencontrât dans les rangs des frères un autre technicien, non moins compétent et non moins épris de la science agricole, pour recueillir cette lourde succession. Le directeur actuel avait lui aussi un nom parmi les spécialistes de l'agriculture , et il se l'était acquis par des travaux d'avant-garde.

De son administration, sous laquelle la maison de Beauvais est arrivée au faîte de sa renommée, je ne dirai rien, ce livre étant destiné à apprécier les choses et non les hommes ; mais, pour spécifier l'esprit de l'enseignement en vigueur à Finstitut, je ne puis moins faire que de constater la hardiesse des expériences du Frère directeur de Beauvais, hardiesse qui aurait peut-être effarouché dans un milieu plus officiel. En deux mots, ce novateur est un partisan et un apôtre de l'électro- culture.

On sait en quoi consiste cette doctrine, qui proclame l'influence de l'électricité atmosphérique, soit sur la germination des semences, soit sur le développement des plantes. Entrevue au siècle dernier par Nollet et Bertholon de Saint-Lazare , étudiée depuis lors quelque peu à l'étranger, mais totalement négligée en France , Télectroculture était reléguée au rang des curiosités de laboratoire, lorsque les recherches du frère Paulin l'ont signalée de nouveau à l'attention publique et remise à l'ordre du jour. Le Frère directeur de Beauvais a pu établir que si l'étincelle électrique ou décharge lumineuse désorganisait les tissus organiques des végétaux, l'effluve ou décharge obscure exerçait sur eux une influence physiologique, lente et éminemment salutaire. Pour mettre le sol en contact profond avec l'électricité ambiante de l'atmosphère, il a, dans des champs diversement ensemencés, disposé de place en place des appareils dénom-

mes géomagnétifères, tiges de métal se terminant par plusieurs pointes à leur extrémité libre, par un réseau de fils à l'extrémité enterrée. Les résultats sur les récoltes ont été sinon définitifs, au moins suffisamment probants pour éveiller l'attention de tout le monde savant, et mon confrère au Journal des Débats, M. H. de Parville, concluait en ces termes un de ses feuilletons consacré aux grandes expériences d'électro- culture, récemment entreprises en Belgique et en Allemagne : « Grâce au travaux du frère P..., directeur de l'Institut de Beauvais, l'honneur national est sauvé: la France est à la tête de ce progrès, »

Il va de soi que ces recherches sont spéciales au directeur, et que l'institut n'est point livré à des investigations scientifiques qui détourneraient du véritable programme, lequel consiste à faire des agriculteurs instruits , non des chimistes ou des physiciens ; mais la digression était utile pour montrer qu'avec de telles préoccupations, l'esprit de routine n'était pas près d'envahir la maison.

Revenons à celle-ci et examinons- la au point de vue matériel. Nous avons dit que les bâtiments avaient été construits d'un seul jet, ce qui a permis de leur assurer une symétrie appréciable, surtout dans la partie située sur la rue de Nully-d'Hécourt. Ils sont divisés en deux sections, l'une affectée au pensionnat, l'autre à l'institut agricole, qui seul nous occupe ici.

Celui-ci peut recevoir cent dix élèves, qui lui viennent de France ou de l'étranger, et sont soumis au régime de l'internat, mais occupent chacun une chambre particulière, ce qui dès l'abord donne à l'intérieur de l'établissement l'aspect d'une vaste ruche, ou plus prosaïquement d'un immense hôtel aux couloirs interminables, sur lesquels s'ouvrent les portes alignées et numérotées. La variété se retrouve dès qu'on a franchi le seuil de ces chambrettes, disposées et ornées au goût particulier de chaque locataire. Pas n'est besoin d'être grand observateur pour avoir, au premier coup d'oeil, une note sur le caractère des hôtes chez qui on pénètre. La disposition seule des objets mobiliers et le choix des ornements muraux racontent que celui-ci est un jeune homme d'ordre, cet autre un fervent du pittoresque , cet autre encore un dévot des souvenirs de famille ou des remembrances du pays natal. Plus l'élève est venu de loin, plus il semble qu'il se soit appliqué à s'entourer de ces reliques intimes, et

tandis que les jeunes agriculteurs du département ou des provinces limitrophes ont l'air de camper là, comme dans une chambre de garnison, ceux qui durent traverser les mers pour venir à Beauvais se créent de petites galeries de famille, avec les photographies de leurs parents, et de minuscules musées composés de bibelots d'oriiïine lointaine. On ne sent vrainient combien on aime son clocher, que quand Tombre en est devenue invisible.

A Beauvais , nombreux sont les étudiants étrangers , car la réputation de l'institut a depuis longtemps franchi les frontières ; mais

Le Marais. — Prairies d'élevage.

il est rare qu'ils se trouvent isolés, car ils viennent généralement par petits groupes et peuvent former des embryons de colonie, où se parle à discrétion le dialecte national. En ce moment c'est l'Espagnol qui domine, l'Espagnol de l'Amérique du Sud. Auparavant il y a eu des promotions d'x\nglais, puis de Suédois. Cela se succède sans ordre apparent et sans cause bien nettement déterminée.

Les chambres seraient sans doute soignées avec encore plus d'intérêt, si les élèves y passaient une grande partie de leur temps. Mais en réalité ils n'y viennent que pour dormir et n'y pénètrent qu'exceptionnellement dans la journée, puisque tous les exercices techniques ou expérimentaux, cours, études, travaux des champs, se font en commun. On voit donc rarement s'ouvrir les cent dix fenêtres des chambrettes parmi les quatre cents croisées qui percent les façades.

En dehors des salles de classes ou d'études , il faut mentionner une bibliothèque presque exclusivement agricole et pourvue de tous les ouvrages où se peut puiser la théorie de Tagriculture, la bibliothèque littéraire étant installée au pensionnat; le musée, comprenant des collections de zoologie, de géologie, de botanique, qui débordent, se trouvent trop à l'étroit, jusque dans les autres locaux de la maison, et renfermant en outre une série complète de tous les produits récoltés sur les terres de l'institut (la fameuse pomme de terre monstre y figure sous ses aspects les plus triomphants); des salles de jeux, un préau de gymnastique et d'escrime; un théâtre où se donnent des concerts et des soirées dramatiques auxquels sont conviés les habitants de Beauvais. On sait quels soins donnent les frères des Écoles chrétiennes, dans leur programme d'éducation, à la partie récréative ; on ne saurait donc s'étonner qu'en cet établissement, le plus parfait peut-être qu'ils puissent présenter, ils n'aient rien négligé pour permettre aux élèves d'employer en distractions variées tout le temps qui n'est pas absorbé par leurs études.

Les réfectoires de l'institut présentent un détail particulier qui les difTérencie des autres. En celte région de l'Oise, nous sommes à la frontière commune des buveurs de vin, de cidre et de bière. L'Ouest, le Nord et le Midi, les zones des pommes, de l'orge et du raisin, se heurtent en ce point précis et gardent chacune leur contingent de fidèles. Il en résulte qu'on voit alterner sur les tables les flacons de rubis, d'or ou d'opale, dont les couleurs chatoient sous la lumière oblique des fenêtres et attestent les préférences des divers groupes d'élèves. Cependant le rubis domine , grâce à l'appoint des étrangers ; mis en demeure de choisir entre les trois boissons usuelles de la France, ceux-ci vont droit au jus de la treille et font foin du reste. Ainsi le vin a pour lui la moitié du contingent des buveurs ; le cidre et la bière se partagent également l'autre moitié.

Pour distribuer ces liquides variés, il a fallu user d'un dispositif spécial. Le caviste de la maison emplit les bouteilles au moyen de trois pompes qui communiquent au loin, dans les caves, avec des tonneaux différents, de manière que sans quitter son tabouret il peut faire jaillir à volonté la source choisie.

Il convient encore de citer, parmi les choses qui ne sont pas semblables à celles des autres établissements, l'infirmerie, installée dans

un petit pavillon séparé de tous les autres corps de bâtiment et aménagée avec un confort presque luxueux. Chaque malade dispose d'une chambre personnelle, et un petit dortoir d'isolement est prévu pour les cas d'affections contagieuses. Au rez-de-chaussée un cabinet de consultation permet au docteur, dont les visites sont quotidiennes , de faire passer la visite et de donner des conseils à tous ceux qui en ont besoin sans qu'ils aient à entrer en contact avec les malades.

La chapelle, qui est située en face de l'infirmerie, de l'autre côté des cours, et qu'on peut voir à droite de notre gravure, mériterait plutôt la qualification d'église en raison de son aspect architectural. Encore qu'elle soit commune à toute la population de l'établissement, qui avec le pensionnat forme une foule compacte de fidèles, elle paraîtrait disproportionnée à sa destination si l'on ne savait qu'en dehors de son rôle quotidien elle est le centre de l'archiconfrérie de Saint-Joseph, laquelle rayonne dans le monde entier. Deux prêtres distingués du diocèse sont chargés, en qualité d'aumôniers, de la direction spirituelle des élèves, et ce sont eux qui célèbrent les offices dans la chapelle merveilleusement ornée à l'intérieur dans le style gothique flamboyant des xiii" et xiv' siècles , avec verrières- de la fabrique de Beauvais.

Or, détail curieux, toute cette ornementation, d'un incontestable effet artistique, est le travail matériel des frères. En dehors des vitraux, ils ont tout fait, peintures, sculptures, ciselures. Quand la construction fut décidée, on fit venir des diverses maisons de France et de l'étranger tous ceux qui savaient manier un pinceau ou un ciseau , et ils se mirent à l'œuvre.

Avec quel zèle, on le devine. C'était pour ces artistes épars et inconnus du monde une occasion sans pareille de faire grand, d'écrire à la gloire de leur société une page peu commune, et ils ont tenté de se surpasser eux-mêmes.

En examinant ces décors, dont aucun détail ne trahit un manque d'expérience, je songeais à l'infinie variété d'aptitudes qui se découvrent parmi les frères des Ecoles chrétiennes et l'incomparable adresse avec laquelle leur ordre sait profiter de la vocation de chacun de ses membres. Dès qu'un frère a montré une tendance quelconque, un goût particulier, ses supérieurs lui fournissent tous les moyens

possibles de s'adonner à roccupalion de son choix , à son étude de prédilection, au lieu de contrecarrer ses préférences sous prétexte de discipline ou de mortification, et c'est ainsi qu'ils trouvent dans leurs rangs, du jour au lendemain, un personnel toujours prêt aux entreprises les plus diverses. Y avait-il rien qui semblât plus éloigné du professorat primaire que l'exploitation d'un domaine rural? Pourtant, quand cela a été nécessaire, on a trouvé de bons fermiers parmi ces instituteurs, et non pas des fermiers surveillants, mais des fermiers mettant eux-mêmes au besoin la main à la pâte, soignant retable et conduisant la charrue si cela est utile , faisant valoir en un mot, et gagnant de l'argent avec leur exploitation.

Je me souviens que dans cette ferme du Bois dont je parlerai plus loin, mon attention fut attirée par un groupe d'étudiants rangés en cercle autour d'un homme d'une soixantaine d'années qui, vêtu d'une longue blouse de maquignon et la tête nue , leur détaillait les tares peu visibles d'un cheval amené là pour être examiné. L'homme palpait la poitrine, les flancs, les tendons de l'animal, insistant sur la structure des jambes de devant, qui, disait-il, devaient forcément « billarder » avec une anatomie pareille ; et au fur et à mesure qu'il parlait, sa voix s'animait, son œil s'incrustait sur le regard de ses auditeurs, son geste devenait plus nerveux, comme s'il eût voulu, par toutes les forces vives de son être, pousser sa pensée dans l'entendement d'autrui. De temps à autre les disciples hochaient la tête en signe d'approbation ou hasardaient une objection; ceux-ci feuilletaient un livre, ceux-là prenaient des notes.

Je demandai à un employé du haras de l'État, qui fumait sa pipe, adossé contre un mur :

« Ce... paysan, c'est un professeur en tenue de travail, n'est-ce pas?

— Oui, me répondit-il, et un fameux 1 II n'a pas son pareil comme coup d'œil. Sans doute vous n'êtes pas d'ici, sans cela vous le connaîtriez; il préside presque tous les jurys des concours oii il y a des chevaux à examiner, et on vient de très loin le consulter. »

Mélancolique, l'employé ajouta: « Seulement il a la manie de la sévérité, il voit des défauts partout... Figurez- vous qu'il a trouvé trois tares à mon plus bel étalon.

— C'est un professeur de Paris ou de Beauvais? »

L'iNSTlTUT AGRICOLE DE BEAUVAIS 231

Du coup le fonctionnaire des haras retira sa pipe de sa bouche, €t me regardant comme si je revenais du Congo, voire même de plus loin, se décida à me dire avec une douce pitié :

(( C'est le frère X**^

— En cette tenue ?

— Naturellement! Ils sont tous en blouse, à la ferme. Ils ne prennent leur soutane que le soir, quand ils rentrent à la communauté. »

Je me trouvais en face d'un vétéran de Thippologie, connu de toute la région , et cela déroutait un peu mes idées sur les frères des Écoles chrétiennes.

En évoquant quelques instants plus tard ce souvenir, en face des travaux des frères peintres ou sculpteurs, je pensais que les fruits recueillis par ce système de liberté à outrance laissé aux vocations contenait un enseignement dont pourraient profiter non seulement certains ordres religieux, mais les sociétés et les administrations laïques, qui se préoccupent en général si peu d'employer leurs membres au gré de leurs propres désirs. Je songeais aux magistrats qu'on empêche déparier hors du prétoire, aux universitaires à qui on interdit d'écrire, à un officier de mes amis qui fut mis aux arrêts forcés pour avoir envoyé sous son nom une toile à un salon annuel, et je me demandais si la médiocrité moyenne ne tient pas à cette compression systématique. Sans doute on n'entre pas dans l'armée pour dessiner des paysages ni dans la magistrature pour faire du journalisme ; mais un ministre de la guerre ou de la justice s'est-il jamais demandé s'il pourrait, pour le bien du corps qu'il dirige, utihser les aptitudes d'un soldat qui aime à manier le pinceau, ou d'un juge dont la plume serait capable d'écrire autre chose que des considérants ?

Nous devons examiner maintenant en quoi consiste l'enseignement donné à l'institut, mais auparavant précisons en quelques mots sa situation vis-à-vis des pouvoirs publics.

Au début, l'œuvre créée promettait de si bons résultat et comblait une telle lacune, que les appuis officiels ne lui manquèrent pas. M. Magne, ministre de l'agriculture et des finances, lui accorda une subvention pour aider à couvrir les frais de première installation. Les préfets de TOise Randouin-Berthier et Léon Chevreau lui va-

lurent, sous deux régimes successifs, les faveurs des ministres Forcade de la Roquette, Rouher, Duruy, de Meaux, Teisserenc de Bord; les députés du département, les ducs d'Aumale et de Nemours, les comtes de Bouille et de Diesbacli, le marquis de Montlaur et le baron de Gorberon, MM. de Plancy, Gérard de Blincourt, le comte de Kergolay, furent à tour de rôle ou simultanément ses avérés protecteurs. Aussi, pendant vingt-cinq ans, l'institut agricole fonctionnat-il entouré de l'entière bienveillance du gouvernement. Reconnu d'utilité publique, il jouissait d'une subvention de l'État; ses brevets, ses diplômes étaient sanctionnés par l'autorité préfectorale, et la loi militaire de 1872 lui accordait la faveur du sursis.

Lorsque la politique eut amené la cessation brusque et complète de ce patronage, l'institut chercha une autre tutelle morale, et la rencontra dans la Société libre des agriculteurs de France. Tous les ans une délégation de la société fait subir les examens aux élèves et délivre, en son nom et sous sa haute responsabilité, les brevets et les diplômes à ceux qui en sont jugés dignes. Il ne paraît pas que ce changement ait influé sur le degré de considération attribué aux parchemins ni à l'empressement des jeunes gens qui les convoitent.

L'institut de Beauvais ne reçoit que des internes âgés de seize ans au moins, au prix de 1 600 francs par an ; il n'y a pas de boursiers ni de demi- boursiers. La durée des études est de trois ans. Toutefois les étudiants qui se présentent avec le titre de bachelier, ou qui, après examen, justifient de connaissances sérieuses, peuvent être admis d'emblée dans les cours de deuxième année. L'internat est assez rigoureux ; car , en dehors des vacances et des congés de Pâques et du nouvel an, il n'admet qu'une sortie mensuelle, dont l'élève ne peut profiter que si ses parents viennent le voir ; l'administration n'admet pas, en effet, de correspondants pour ces sorties, ni à Beauvais ni ailleurs.

Les études, annonce le programme, sont théoriques et pratiques. Les premières se font à l'école. Les cours sont professés par des maîtres religieux ou laïques sur chacune des sciences se rapportant à l'agriculture: agriculture générale et spéciale, zootechnie, zoologie, économie rurale et comptabilité agricole, botanique, entomologie, droit rural, minéralogie et géologie, arboriculture et horticulture , génie rural , physique , chimie , chimie analytique , mathé-

matiques appliquées, dessin linéaire et architecture. Les élèves doivent faire la rédaction ou le résumé de chaque cours, et leurs devoirs sont corrigés par les professeurs et appréciés par des notes. Les études expérimentales pratiques ont lieu sur les exploitations annexes de l'institut et qui forment autour de lui un réseau de fermes dont la plus éloignée est distante de huit kilomètres. L'étendue de ces diverses exploitations est de deux cents hectares, et, pour les

La propriété de Beauséjour.

visiter toutes en une seule journée, il est nécessaire de se pourvoir d'une voiture bien attelée : j'en sais quelque chose.

Le domaine le plus considérable est cette ferme du Bois, dont le nom est déjà venu sous notre plume, et où tout est organisé pour la culture en grand. Là, les travaux se font à la machine, le labourage à la vapeur. On y voit une superbe vacherie de 40 têtes de race hollandaise et normande. L'écurie compte 10 juments et 10 poulains d'élevage, la bergerie 300 moutons métis -mérinos, la porcherie plus de 100 porcs appartenant à la race yorkshire et à la race normande. La basse- cour comprend plus de 300 volailles. Toutes les spéculations se font sur le bétail : élevage , engraissement, etc.

Quiconque, après avoir pris part aux divers travaux de la ferme du Bois, a passé du détail aux vues d'ensemble, aux opérations d'achat et de vente, à l'examen de la comptabilité et aux discussions des plantations et assolements, est capable de conduire plus tard une vaste exploitation agricole aux multiples rouages: il a assisté aux grandes manœuvres, comme disent les soldats, et y a joué les rôles successifs d'unité combattante, puis de chef.

Tout autre est l'organisation du parc de Beauséjour, la plus récente des acquisitions de l'institut et d'une contenance de douze hectares seulement. Là, il existe une école d'arboriculture renfermant plus de six mille pieds d'arbres fruitiers des meilleures variétés, en cordons, en espaliers, en contre -espaliers, en plein vent, etc., où les élèves sont exercés à la plantation, à la conduite des arbres et à tous les travaux d'horticulture. Mais cette école n'est pour ainsi dire qu'une annexe de Beauséjour.

En réalité, on a essayé de réaliser là le type de la petite propriété de rapport, appartenant à celui qui l'habite, et combinée de manière que l'agréable s'y joigne, dans la plus grande latitude possible, à l'utile. Tandis que la ferme du Bois doit servir de leçon et de modèle à l'agriculteur qui tente une opération financière, qui se préoccupe de faire rendre à ses capitaux ou à ceux d'autrui tout le rapport dont ils sont susceptibles , le parc de Beauséjour représente le spécimen d'une installation pour gentilhomme campagnard qu'on suppose désireux de tirer parti de ses terres, mais soucieux avant tout de s'y plaire en y séjournant.

Donc, les animaux qui peuplent la petite ferme seront une sélection des espèces chevaline, porcine, galline, recrutés parmi les races non les plus productives, mais les plus fines ; il y aura des échantillons variés capables d'un rendement pratique, m^ùs capables aussi de flatter l'amour- propre du propriétaire quand il les soumettra à l'examen de ses amis connaisseurs.

Si l'on songe que, parmi les étudiants de l'École, beaucoup sont, par leur position sociale et l'état de fortune de leurs parents, appelés à opter un jour entre la vie active de propriétaire foncier et l'abandon de leurs biens en des mains mercenaires, on comprendra qu'une éducation pratique qui leur enseigne à aimer la terre el à voir les ressources qu'on en peut tirer sans l'avilir, est de nature à conserver

à la France une catégorie d'hommes dont la disparition fait l'objet des doléances de tous les sociologues : ces terriens font souche d'autres terriens pour qui le travail n'est pas un servage, mais le développement d'une libre et indépendante activité.

En raison de la beauté de son site, de l'heureuse disposition de ses allées et de ses bosquets, le parc de Beauséjour est le lieu de promenade favori des élèves du pensionnat. C'est là, dans la belle avenue plantée d'arbres que représente notre gravure, qu'ils vien-

Beauséjour : arboriculture pratique.

nent prendre leurs distractions en plein air, organiser des parties de courses, de lawn-tennis, de foot-ball, de boules, et même, en été, des repas champêtres.

Pour terminer la description des annexes de l'institut, il conviendrait de parler encore de la ferme des Marais , avec ses trente hectares d'herbage où paissent en liberté les jeunes poulains d'élevage, et de la ferme de la Mie-au-Roi, qui est un des sites les plus pittoresques et les plus enchanteurs du département.

C'était jadis une vieille, très vieille abbaye de femmes, de bénédictines, si j'ai bonne mémoire, et la tradition conte que Louis XIV, en déplacement de chasses dans ces parages, la voulut visiter. Il se fit présenter l'abbesse, et, en dépit de l'austérité de l'ordre auquel elle appartenait, le Roi- Soleil, usant d'un privilège de sa toute-

puissance, l'embrassa sur les deux joues en présence de tout le chapitre assemblé. Honorée de ce baiser royal, la nonne en conserva le surnom de la « mie au roy », et le couvent lui-même ne fut plus désigné aux alentours que sous l'appellation d'abbaye de la Mie-au-Roy. Une bonne partie des antiques constructions ont bravé l'injure du temps ; celles qui étaient délabrées ont été restaurées avec assez d'adresse, et la tourelle, qui nécessita la plus récente réfection, est bien restée dans le style de l'époque.

Ce n'est donc pas un mince sujet d'étonnement que de trouver dans ce cadre ancestral une installation d'une modernité hurlante : une usine d'électricité, qui va déverser des torrents de lumière jusqu'aux plus lointains bâtiments de l'institut. On a utilisé pour actionner les turbines une chute d'eau du Terrin, petite rivière célébrée par les poètes du cru , qui vantaient la beauté de ses ombrages et l'excellence de ses truites, un peu effarouchées maintenant par le grondement incessant des machines. Le Terrin passe au milieu de l'abbaye et a encore reçu une destination que je veux signaler, car elle montre bien l'ingéniosité de la direction de l'institut.

Celle-ci pensait qu'en creusant un large bassin pour retenir quelques minutes, dans leur cours, ces eaux cristallines, on pourrait établir à la Mie-au-Roi une superbe piscine, qui serait fort utile, pendant les chaleurs estivales, à tout le personnel de la maison. Dans les environs de Beauvais, en effet, aucun cours d'eau ne se prête à l'usage des bains froids.

Sans être excessive, la dépense, n'étant pas prévue au budget, risquait d'être remise, d'exercice en exercice, en faveur d'autres plus urgentes. Le Frère directeur n'était pas homme à s'embarrasser pour si peu. Il songea que, si ses élèves manquaient d'école de natation , les soldats de la garnison de Beauvais devaient également souffrir de cette privation. Il s'en fut donc trouver le général et lui dit : « J'offre l'emplacement, l'eau et les matériaux; fournissez-moi des hommes de corvée pour l'exécution des terrassements et de la maçonnerie : je ne les payerai pas, mais en échange je vous concéderai le droit d'user en faveur des troupes, une fois par semaine, le jour qui vous conviendra, de la piscine construite. »

La convention , avantageuse à tout le monde , fut conclue sur-le-

champ, et quelques semaines plus lard existait à la Mie-au-Roi un bel établissement de bains froids, d'autant plus apprécié et fréquenté qu'il est sans concurrent à plusieurs lieues à la ronde.

Le détail est minuscule , mais il a sa saveur. On songe que si l'institut avait appartenu au ministère de l'agriculture et se fût lancé dans la même entreprise, avant que le département compétent eût échangé ses vues et ses rapports avec la Guerre , qu'on eût nommé des commissions d'enquête, et au besoin fait appel à la sagacité des ingénieurs des ponts-et-chaussées, des années se seraient passées et des monceaux de paperasses accumulés sans résultat appréciable pour les baigneurs.

Pour augmenter le bagage de leurs connaissances pratiques, les élèves vont régulièrement, sous la direction de professeurs compétents, visiter les expositions et concours de la région, plusieurs marchés et foires, les exploitations les mieux comprises du département de l'Oise, des industries agricoles variées des environs de Beauvais.

Chacune de ces excursions donne lieu à des rapports lus et corrigés en séance publique.

Pendant l'automne et la saison d'hiver, le professeur de géologie et de minéralogie organise des déplacements pour l'étude appliquée des roches et des terrains. Les beaux jours revenus, on procède de même pour la botanique pratique. Chaque étudiant est tenu de faire une collection de minéraux et un herbier.

Le couronnement des études consiste dans l'obtention d'un diplôme d'instruction agricole qui s'obtient en passant un examen, à l'issue favorable duquel l'intéressé est déclaré apte à la soutenance d'une thèse devant la commission nommée par la Société des agriculteurs de France.

C'est cette thèse qui confère le véritable doctorat es agriculture , et que tous les élèves de troisième année s'efforcent d'obtenir. Je dis « s'efforcent » , car le travail exigé n'est pas une dissertation quelconque , mais une étude approfondie, atteignant parfois les proportions d'un volume, et dans laquelle l'impétrant doit donner la somme de toutes ses connaissances.

Pour lui permettre de fournir toute sa mesure, on lui laisse le choix du sujet ; mais le thème doit toujours être pris dans la réalité,

j'entends traiter non d'un domaine hypothétique, mais d'une exploitation existante et visible sous le soleil.

Dans la majeure partie des cas , le candidat argumente sur un problème qu'il aura à résoudre de façon effective dès sa sortie de l'école. Tel traitera du vignoble qui demain sera confié à ses soins, tel de la ferme dont il convoite le bail.

Voici un exemple de ces travaux.

L'auteur, M. Albert D., débute par l'épigraphe suivante :

De l'amélioration ou du déclin de l'agriculture datent la pi'ospérité et la décadence des empires.

Ces paroles ne sont pas de Cincinnatus , comme l'on pourrait le croire, mais de Napoléon III. Trop heureuse France, s'il n'eût jamais été hanté d'autres pensées! Mais M. Albert D. ne s'attarde pas à des considérations historiques , il se borne à exhaler un regret.

« C'est en méditant ces paroles, dit-il, que je commence ce travail. Elles ont été bien prophétiques. Depuis plus de vingt-cinq ans, en effet, l'agriculture française, surchargée d'impôts et écrasée par la concurrence étrangère, marche à pas de course vers sa ruine, sans que le gouvernement semble beaucoup s'en préoccuper. On ne devrait pourtant pas oublier cet adage si vrai : « que tout fleurit dans un pays oii fleurit l'agriculture. »

Sully parlait au moins d'une seconde mamelle , et l'exclusivisme de Técrivain fait penser à M. Josse, orfèvre; mais le candidat formule l'espoir que l'initiative individuelle saura, grâce au progrès, suppléer à l'engourdissement des pouvoirs publics.

<i En présence de cette triste réalité, le besoin d'acquérir une forte et solide instruction agricole est une impérieuse nécessité pour ceux qui veulent embrasser cette carrière. C'est en étudiant sérieusement chacune des branches de cette science , en proscrivant la routine , en adoptant les meilleures méthodes et les instruments les plus perfectionnés, qu'on parviendra à atténuer un peu les effets de cette crise sans précédents dans l'histoire. »

Ici cessent les considérations générales, qui n'ont rien de démesuré pour un opuscule de plus de cent pages, et M. Albert D. aborde résolument son sujet, qu'il expose ainsi :

L'INSTITUT AGRICOLE DE BEAUVAIS 24i

(( A titre de locataire vous faites valoir la ferme de Sandricourt , commune d'Amblainville , canton de Méru (Oise).

(( Cette exploitation comprend 182 hectares, dont 165 labourables, 16 en prairies, 1 en cour, bâtiments et potager.

(( Vous louez, avec bail de 20 ans à raison de 60 francs Thectare, impôts en sus.

(( Les terres sont d'une fertilité moyenne, les bâtiments sont en bon état, la main-d'œuvre est assez difficile, les débouchés sont faciles, les chemins et routes sont bien entretenus.

Usine d'électricité de la Mie -au -Roi.

« Quel mode de culture adopterez-vous ?

<( Quelles spéculations ferez-vous pour tirer le meilleur parti possible de ce domaine?

« Donnez les résultats financiers que vous aurez obtenus au bout de la période de votre assolement. »

Sur ce canevas, dont la trame est fixe, mais dont le dessin comporte toutes les combinaisons que peut créer un esprit compétent, M. Albert D. s'est Hvré à une étude fort complexe que nous n'aurons garde d'analyser ici, mais qui lui a valu les éloges de son jury, dont plusieurs membres connaissaient sans doute autrement que de réputation la ferme de Sandricourt.

Veut- on d'ailleurs un exemple du jugement rendu par les appré-

dateurs? On nous permettra de copier au hasard, dans les comptes rendus de 1895, un spécimen de ces verdicts :

c( Rapport sur la ferme cVAnsacq, par M. Mandon.

(( Notre camarade a fait une étude fort intéressante sur la ferme d'Ansacq, relatant une quantité de renseignements et d'observations personnelles qui prouvent un esprit d'observation très développé.

« Après un court exposé de la situation, des débouchés et du mode d'exploitation, M. Mandon étudie la nature des terres de la ferme au point de vue géologique, en joignant à ses descriptions deux coupes à l'appui du texte ; puis il nous donne les valeurs locative et vénale. La disposition et l'état des bâtiments sont décrits avec beaucoup de soin et d'une façon très détaillée; l'outillage de l'exploitation est énuméré.

« Vient ensuite l'assolement, qui dans la ferme d'Ansacq est triennal. Cet assolement présente évidemment des avantages, mais ne renferme cependant pas tous ceux que M. Mandon veut bien lui accorder ; les assolements à longs termes ont les qualités de ceux à courte durée , et leur sont souvent préférables, à cause de la plus longue durée qui sépare le retour sur une terre de la même plante.

(( M. Mandon nous énumère les variétés de blés et d'avoines cultivées ; il eût été intéressant de connaître celles de betteraves et de pommes de terre.

(( Les spéculations animales et végétales sont bien raisonnées et pratiquement établies. La nourriture des animaux est calculée avec beaucoup de précision. Le chapitre Bergerie contient une utile discussion des croisements entre dishley et mérinos très bien présentée ; une erreur cependant s'est glissée dans la description du dishley, qui a la laine peu serrée, et non pas serrée, comme le dit l'auteur.

« Nous relevons également un chiffre inexact, relativement à l'étendue parquée chaque année par le troupeau de la ferme.

(( 1 mouton parque un mètre carré par jour: 400 moutons parquent donc 4 ares, soit 4 hectare 20 par mois, et 5 hectares 40 en quatre mois et demi, et non pas 15 hectares.

« Nous félicitons M. Mandon de la façon méthodique avec laquelle

il a établi sa comptabilité ; nous lui recommandons cependant de revoir quelques chiffres qui nous paraissent douteux ; nous signalons aussi l'omission du compte Betteraves sucrières, qui ne figure pas au bilan.

(( Sous la réserve de ces quelques remarques, la commission, appréciant le consciencieux travail de M. Mandon, lui décerne une médaille d'argent. »

Nous nous sommes étendu, avec quelque complaisance, sur la composition des thèses agricoles soutenues à l'issue des études qu'on fait à l'institut de Beauvais, parce que seules elles peuvent bien faire comprendre l'esprit de l'enseignement qui y est donné, et qui se résume, d'une part, à fixer dans l'entendement des étudiants des connaissances très exactes, ce que j'appellerai la grammaire de l'agriculture, et, d'autre part, à développer leurs instincts de recherche et de progrès.

Si l'on jette un coup d'oeil sur la composition de la population agricole dans notre pays , on comprendra l'importance toute particulière de ce second point de vue.

On sait que les diverses catégories d'agriculteurs forment encore aujourd'hui un peu plus de la moitié du total des travailleurs nationaux. On sait aussi que ces terriens se divisent en propriétaires fonciers, fermiers, métayers et journaliers.

Laissant de côté les journaliers, qui sont plutôt des ouvriers que des agriculteurs proprement dits, nous apprenons, de par la statistique, que sur 100 agriculteurs on trouve en France environ 72 propriétaires, 20 fermiers et 8 métayers. Cette proportion prouve que près des trois quarts des intéressés sont maîtres du sol qu'ils cultivent.

Or l'exploitant de ses propres terres n'a de comptes à rendre à personne; il est absolument libre de suivre les méthodes qui lui paraissent les meilleures, et d'y apporter les changements qu'il juge opportuns. Il sera donc l'artisan de sa fortune ou de sa ruine; et comme les qualités d'ordre et d'économie, ni même le travail constant ne suffisent plus, en présence de la concurrence étrangère et des révolutions économiques, à assurer la prospérité, en orientant son esprit vers les idées de progrès , on lui donne la seule arme capable de le défendre.

Il est triste de penser que nous nous sommes laissés devancer par nos voisins et nos rivaux dans cette voie.

Pour n'en prendre qu'un exemple, l'outillage agricole, je vois dans une enquête du ministère, remontant, il est vrai, à quelques années, que le matériel comparé de la France et de l'Allemagne accusait les chiffres suivants :