ALLEMAGNE

Charrues à vapeur 836

Locomobiles pour charrues 2,646

Machines à battre à vapeur 75,690

Machines à battre à chevaux 298,367

Faucheuses ou moissonneuses 19,634

Semoirs 63,842

La comparaison, ajoutait le rapporteur, est écrasante pour la France et explique pourquoi le rendement d'un hectare de céréales ne donne chez nous, en moyenne, que 15 hectolitres de blé, alors qu'en Allemagne la moyenne est supérieure. à 18 hectolitres.

C'est donc œuvre éminemment nationale qu'organiser la guerre à la routine, et on ne peut que louer l'institut de Beauvais de la poursuivre si énergiquement, avec sa bannière déployée oii se lit la devise Cruce et aratro. Mais, en présence de la grandeur de la tâche, je me demande s'il ne limite pas trop ses efforts à la création d'un étatmajor intelligent qui peut manquer de soldats instruits.

Je vois bien qu'il jette chaque année sur le sol français une centaine d'agriculteurs armés de pied en cap, et l'appoint n'est pas à

dédaigner; mais ce sont tous des fils de gros propriétaires ou de riches fermiers, capables de payer 1,600 francs de pension annuelle, soit plus de 2,000 francs de frais avec l'entretien et les voyages. Espère-t-on que, par une simple endosmose intellectuelle, la science agricole s'étendra de ces têtes à tous les membres de la famille rurale ? L'inhibition paraît devoir être bien longue et bien problématique.

Un dénombrement récent établit que sur 3,226,000 exploitations agricoles existant en France 2,436,000 ont une étendue inférieure à 10 hectares, valant en moyenne 15,000 francs, soit 75 O/q de petite culture. La culture moyenne, c'est-à-dire celle dont l'exploitation embrasse une superficie de 10 à 40 hectares, comprend environ 637,000 unités, soit à peu près 20 O/q de l'ensemble, et la grande culture, dont chaque unité exploite plus de 40 hectares, en compte à peine 153,000, soit 5 O/q du tout. Ces chiffres démontrent bien que les petits producteurs sont l'immense majorité, et que d'eux dépend en réalité la fortune agricole de notre pays.

C'est donc parmi eux que je voudrais voir lancer des sergents éclairés et éclaireurs. Le moyen, dira-t-on?

Peut-être que si l'institut de Beauvais, parfaitement outillé, admettait des externes à côté de ses internes , moyennant une rétribution scolaire modeste, il pourrait, sans augmenter ses frais ni accroître le nombre des professeurs, réaliser une toute petite partie du problème.

Peut-être aussi pourrait-il essaimer et former pour ses établissements d'enseignement primaire supérieure, épars dans les départements, des professeurs d'agriculture qui enseigneraient la théorie à l'école , et la pratique dans une ferme de la région , disposée à se prêter à la combinaison. Je serais étonné d'ailleurs que la question ne fût pas à l'étude dans cet ordre des frères, auquel on serait mal venu de reprocher des instincts trop aristocratiques.

Pour clore les notes relatives aux étudiants de l'institut, disons que, leur thèse soutenue et leurs diplômes acquis, ils renoncent le moins possible, si loin que les éparpille la destinée, aux relations familiales contractées dans la vie de l'établissement. Leurs rapports se perpétuent à la sortie de l'école par la Société amicale des anciens élèves, qui compte déjà 30 ans d'existence et environ 400 membres

actifs. Une réunion générale a lieu tous les ans à Paris, à l'occasion et à l'issue du concours agricole; ceux qui n'y peuvent assister laissent rarement passer cette date sans envoyer, par lettre, un souvenir affectueux à leurs anciens camarades. En retour, ils reçoivent un volumineux compte rendu qui les tient au courant de tous les faits et gestes de l'école pendant l'année écoulée, des fêtes qui s'y donnèrent, des travaux qui y furent récompensés. Ils y peuvent suivre aussi les nouvelles des petits événements de tout ordre concernant leurs amis et, par le bulletin nécrologique, mesurer les vides que la mort creuse dans leurs rangs.

Ainsi se perpétue Fintimité si douce qui rappelle aux uns leurs meilleurs souvenirs de jeunesse, et qui crée entre les autres, les aînés et les cadets, des liens d'affection mystérieux dont ceux-là seuls font fi qui ne les connaissent pas.

Lyon n'a jamais été complètement dépourvu d'enseignement professionnel; mais jusqu'à une époque très récente l'État, la ville ou le département, en avaient le monopole. Il y a un peu moins d'une vingtaine d'années, les frères des Écoles chrétiennes, inquiets de voir leurs anciens élèves obligés de passer dans les écoles officielles où ils perdaient, à leur sens, la meilleure part des résultats éducatifs obtenus, résolurent la création d'un établissement d'enseignement primaire supérieur en même temps que professionnel, qui fournirait aux intéressés le moyen de trouver chez eux ce qu'ils allaient chercher ailleurs. De cette pensée est née l'école la Salle, fondée en 1880, au cœur du quartier le plus laborieux de Lyon , sur la colline de la Croix- Rousse.

Elle est accessible à tous les adolescents lyonnais qui ont préalablement reçu l'instruction primaire chez les frères. Ceux-ci, en imposant cette condition à l'admission, ont eu en vue non seulement les garanties qu'elle leur apportait pour la sélection de leurs petits étudiants , mais aussi les facilités qu'elle assurerait au recrutement de leurs écoles primaires. Il ne faut pas oubher en effet qu'ici la lutte est vive entre laïques et congréganistes. Donc les frères, qui n'ont point de faveurs administratives à distribuer, ont pensé avec quelque raison que la perspective de l'école professionnelle encouragerait les parents à mettre leurs enfants dans les écoles paroissiales tenues par les frères , et à en augmenter ainsi le contingent.

Il est à présumer que la population a compris très vite l'intérêt de l'école la Salle, puisque celle-ci, depuis le jour de sa fondation, a toujours eu plus de candidats que ses ressources progressives ne lui en permettaient d'admettre. Actuellement elle est même fréquentée par certains jeunes gens qui viennent de fort loin, par chemin de fer, assister à ses exercices. Les voyages doivent être quotidiens, la maison ne connaissant que le régime de l'externat absolu. J'ai vu à la Salle le fils d'un mécanicien de chemin de fer, qui faisait ainsi chaque jour 120 kilomètres, aller et retour, pour participer à l'enseignement de l'école. Ceci indique que le recrutement des disciples, limité aux anciens élèves des frères, n'est pas restreint aux seuls Lyonnais, mais s'étend à toute la région avoisinante.

En saisissant du premier coup l'utilité du programme de l'établissement installé à la Croix-Rousse, les familles ouvrières ont fait preuve d'une certaine netteté d'intelligence , car ce programme a un côté théorique dont l'économie eût pu leur échapper. Il s'agit en effet de diriger les enfants vers l'industrie , mais sans les spécialiser dans aucune, de développer leurs aptitudes plutôt que de leur donner la pratique de tel ou tel métier.

(( Nous pensons, me disait le Frère directeur de l'école la Salle, qu'il ne faut pas confondre, comme on le fait trop souvent, le but des écoles professionnelles avec celui des écoles d'apprentissage. Ce sont là choses qui devraient être et rester distinctes, l'une précédant l'autre. Il n'est pas possible de la part d'un instituteur de dire à un enfant : a Tu seras ébéniste, » ou : « Tu seras ajusteur. » S'il le fait, il outrepasse ses droits et comprend mal sa mission. Que de déboires , de rancœurs peuvent résulter d'une vocation manquée ! On n'exerce bien une profession que lorsqu'on l'aime et qu'on l'a choisie librement. Or ce n'est qu'après un certain nombre d'essais et même de tâtonnements, qu'un jeune homme peut connaître luimême ses goûts. Hors de l'expérience individuelle, tout n'est que suggestion, illusions, fantasmagorie. C'est l'histoire du moutard de douze ans qui dit : « Je veux me faire soldat, » parce qu'il a vu les épaulettes des officiers reluire dans la rue. Viennent la caserne et les jours de salle de police, le guerrier n'a plus qu'un rêve : « être de la classe ! »

« Lorsque vous mettez dans la main d'un adolescent un outil en

lui apprenant à s'en servir à l'exclusion de tout autre, et sans être siir que cet outil ne lui pèsera pas trop un jour, vous le lancez sur un chemin où il ne lui sera plus permis de retourner sur ses pas. On ne fait pas un congé dans l'industrie comme dans l'armée , car c'est surtout à l'ouvrier que s'applique le proverbe : « Où la chèvre est attachée, il faut qu'elle broute. »

(( Notre grand souci est donc de faire connaître à l'enfant ses propres aptitudes et de le mettre en état de choisir plus tard, mais seulement plus tard , le métier qui lui semblera le plus attrayant, le plus lucratif. Ici on lui révèle surtout le côté intelligent du travail manuel, on lui fait comprendre qu'on peut et qu'on, doit aimer l'atelier, et qu'il est possible, en y arrivant mieux outillé que les camarades au point de vue intellectuel, de s'y créer une bonne place. En raison des soins que nous donnons à la culture générale de l'individu, on nous a appelés parfois « École de contremaîtres ». Sans nier qu'effectivement les jeunes ouvriers ainsi préparés puissent avoir plus de chances que certains autres de devenir contremaîtres, nous nous défendons d'une désignation aussi ambitieuse. Nous ne visons qu'à créer de bons artisans. Voici comment nous procédons pour remplir nos cadres.

« Les frères des Écoles chrétiennes comptent à Lyon, dans leurs écoles de paroisses, 4000 à 5000 élèves qui peuvent concourir, à l'expiration de leurs classes, pour l'obtention d'un certificat de capacité, analogue au certificat d'études primaires de l'Université, et qui leur est délivré par une commission archiépiscopale. Parmi les enfants ayant conquis ce certificat, on choisit ceux qui présentent les meilleures garanties de conduite et d'intelligence, et on les admet dans nos six écoles primaires supérieures, où il y a 300 places.

(( Ces six écoles deviennent préparatoires à notre étabhssement de la Salle, où l'on accède après avoir passé de nouveaux examens et obtenu un second certificat. Les intéressés lious arrivent donc ici à l'âge de treize ans, pourvus de ces deux modestes diplômes ou de titres équivalents , si par hasard ils nous sont envoyés par d'autres maisons de frères de provinces différentes.

« L'enseignement à l'école la Salle se divise en trois années *. Les

^ Pqut le programme de cet enseignement, voir pièces annexes.

enfants suivent tous les mêmes cours, dans les mêmes classes, et ne se divisent que pour aller dans les ateliers.

« Comme vous le pensez bien, nos jeunes gens sont absolument libres de choisir leur atelier, sous la seule réserve de l'assentiment paternel. Toutefois ils ne choisissent qu'après trois mois de séjour dans l'établissement, après les vacances du premier janvier, lorsqu'ils ont vu et entendu les anciens , et qu'ils ont pu se rendre un tout petit peu compte de la nature de leur détermination. Quand l'élève a fait choix de son atelier, il n'en peut plus changer de toute l'année. L'expérience serait en effet sans fruit, si elle se bornait à une promenade fantaisiste à travers les métiers.

« Mais à la rentrée , l'année suivante, l'enfant peut permuter à sa guise et sans qu'aucune observation lui soit faite à cet égard.

(( En pratique, les meilleurs ne changent pas, soit qu'ils aient plus judicieusement pris leur décision, soient qu'ils n'entendent point perdre l'acquis déjà réalisé. Pourtant le temps passé à l'atelier est minime. Il se réduit à cinq heures seulement par semaine, divisées en deux séances. C'est dire qu'à l'expiration de leurs trois années, les jeunes gens peuvent savoir assez à fond le dessin industriel, les notions de mathématiques ou de mécanique, applicables à la profession pour laquelle ils s'entraînent, mais qu'ils ne peuvent prétendre sans outrecuidance connaître à fond cette profession ellemême. Vous voyez qu'au total le séjour de trois ans à la Salle recule en fait l'heure de l'apprentissage effectif, et par conséquent le moment où l'enfant peut apporter un salaire quelconque à sa famille. Il est donc satisfaisant de noter que ces familles, qui ne sont pas triées parmi les plus riches de la classe ouvrière , mais représentent la moyenne, ont compris la nécessité d'un pareil sacrifice. Sans doute les frais scolaires qui en résultent pour elles sont insignifiants; mais il faut compter avec la charge réelle qui résulte pour les parents de l'obligation de nourrir et d'habiller leurs enfants durant trois années consécutives. Il arrive parfois que les familles ne peuvent supporter le fardeau jusqu'au bout, et de ce chef nous avons un déchet appréciable parmi nos élèves qui renoncent, soit après la première, soit après la seconde année, soit à un moment quelconque de leur scolarité. Toutefois ce déchet est moindre que dans les écoles officielles, où les mêmes motifs de défaillance existent du reste.

« Ceux de nos enfants qui parviennent au terme de leurs études débutent assez modestement dans l'industrie par de petites places, où ils ne gagnent pas plus de 40 à 50 francs par mois, et cela parce qu'ils ne sont pas spécialisés. Mais au bout d'un temps extrêmement court, et dès qu'ils ont appris la technique qui leur manquait, leurs aptitudes générales se manifestent et leur permettent de faire preuve, sur leurs compagnons de travail, d'une supériorité qui leur permet d'atteindre les emplois les mieux rétribués. Les positions les plus habituelles qui couronnent leur carrière sont celles de chefs d'atelier.

(( L'école compte 150 à 200 protecteurs, qui ne se bornent pas à l'aider de leurs subsides , mais , étant presque tous commerçants ou industriels, réservent dans leurs maisons des places à nos élèves. Ceux-ci ne sont donc jamais en peine de chercher du travail, et leur titre équivaut à la certitude d'un emploi : cela n'est pas fait, comme de juste, pour diminuer la valeur du titre ni l'émulation qu'on met à l'acquérir. Même , comme les offres qu'on nous fait sont supérieures au nombre des employés ou ouvriers que nous produisons, nous sommes obligés de recommander des sujets qui ne sortent pas de la Salle, mais sur lesquels nous avons de bons renseignements.

« Nos jeunes gens restent en relations avec l'école, soit en fréquentant les cours du soir, oii on leur enseigne l'économie sociale et les principes de philosophie capables de les mettre à même de discuter les sophismes qu'ils entendront débiter dans la vie courante, soit en faisant partie de la société des anciens élèves, instituée pour entretenir des liens amicaux entre ceux qui furent camarades de classes , et pour leur fournir au besoin l'occasion de protéger leurs cadets.

« L'association des anciens élèves a versé l'an dernier, à titre de subsides, 4 552 fr. 45 à l'école, dont le budget total s'est monté à 36 457 francs. Ceci prouve d'abord que nos vétérans n'ont point cesse de s'intéresser au bercail d'ovi ils sont sortis, puis que nombre d'entre eux sont parvenus à une situation assez satisfaisante pour pouvoir à leur tour aider les autres. »

Ainsi s'expliqua le Frère directeur. Nous n'ajouterons rien à l'exposé très net qu'il nous fit de son œuvre en ces quelques paroles ,

si ce n'est pour observer que les ateliers installés à Técole la Salle, loin d'être sacrifiés , comme le pourrait faire croire le rôle secondaire qu'ils jouent dans le programme des études, sont au contraire outillés avec un soin très particulier. Le laboratoire de chimie industrielle notamment, où les élèves s'exercent à des manipulations diverses et acquièrent les connaissances que nécessite la teinturerie des soies, est remarquablement bien monté.

On notera, en finissant ce chapitre, que le système inauguré à l'école la Salle est unique parmi les établissements analogues. Nous croyons savoir que l'essai n'en fut tenté qu'après certaines hésitations du conseil supérieur de l'ordre des Frères, hésitations dont sut triompher l'ardente conviction du Frère directeur. Le programme de l'école professionnelle ainsi envisagée renferme -t -il la formule de l'avenir, celle qui est appelée à s'imposer par ses résultats? Le temps seul nous apportera la réponse.

L'objection qui vient tout naturellement à la pensée est qu'une institution semblable ne peut valoir que ce que vaut l'homme qui la dirige. Du jour où l'École cesserait de pourvoir au placement de ses élèves, où le zèle de ses protecteurs se ralentirait, les parents accepteraient-ils avec autant de facilité la perspective d'un supplément de trois années d'études pour leurs enfants?

Il est possible toutefois qu'une tradition se crée, et que, proportion gardée, les ouvriers sortis de la Salle soient, dans un avenir prochain, recherchés comme les ingénieurs de l'École polytechnique, qu'on se dispute en raison du renom de leur école, et sans se préoccuper de la personnalité du directeur ou de celle des professeurs entre les mains de qui passa l'étudiant.

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