ÉTABLISSEMENTS DES FRÈRES DE SAINT -GABRIEL

De toutes les maisons où se donne en France une éducation professionnelle, je crois que celle créée au profit des sourds-muets, à Saint-Médard-lez-Soissons, est la plus éminemment pittoresque par son cadre et par les nombreux souvenirs qu'elle rappelle.

Lorsqu'après avoir longé le cours de l'Aisne, pour se rendre au faubourg où elle est située, on s'arrête sur l'éminence formée parle talus assez élevé du chemin de fer, et d'où l'œil découvre un horizon étendu, le regard est d'abord appelé et retenu par une vaste construction du xvn° siècle, percée de nombreuses fenêtres, qui semble à elle seule constituer tout l'établissement. Mais en approchant davantage, et avant même d'avoir franchi les murs d'enceinte, l'aspect moyenâgeux du site se révèle, et les ruines éparses, qui surgissent çà et là sous la morsure du lierre, annoncent au visiteur que ses pas vont soulever de la poussière d'histoire.

Nous sommes, en effet, sur le territoire de la très célèbre abbaye de Saint- Médard, fondée par Clotaire I", roi de Soissons, en 545, pour y enterrer le saint, qui, dit-on, avait été son ami, et qu'il

voulut honorer après sa mort, ayant, de son vivant, si mal suivi ses conseils et ses exemples.

Après la mort de Clotaire, conte le chanoine Lequeux, à qui l'on doit une bonne histoire de l'abbaye, Sigebert, roi d'Austrasie, continua l'œuvre de son père et acheva l'église. On rapporte à cette première époque la crypte ou église souterraine qui se voit encore à Saint- Médard, et qui, classée comme monument historique, est une des plus intéressantes raretés archéologiques de la France du nord.

L'abbaye fut comblée de biens par les rois de la première et de la seconde race; on compta dans la suite jusqu'à deux cent vingt fiefs qui en dépendaient; les évêques de Soissons, et même ceux d'autres diocèses lui confièrent un grand nombre d'autels ou de paroisses ; elle reçut de plusieurs papes tous les privilèges auxquels on attachait alors le plus d'importance, surtout celui de l'exemption épiscopale. Elle arriva bientôt à un tel point de splendeur que quatre cents moines, se partageant entre eux la nuit et le jour, et se succédant sans interruption , y accomplissaient une psalmodie perpétuelle , en même temps qu'ils tenaient des écoles publiques pour l'enseignement des sciences divines et humaines.

Ce qui contribuait principalement à animer la dévotion des grands et du peuple, c'était la richesse de l'abbaye en reliques données par les saints pontifes. On honorait là une portion considérable des ossements de saint Sébastien et de saint Grégoire le Grand, sans compter le corps entier du saint patron lui-même, saint Médard, dont le roi Charles le Chauve vint un jour transférer les restes dans une basilique nouvelle, escorté de soixante-douze archevêques ou évêques et de presque tous les grands seigneurs de son royaume.

Enfin, au xif siècle, le pape Innocent II accrut encore, s'il était possible, la vogue du monastère, en accordant des indulgences plénières à ceux qui le visiteraient à certaines époques déterminées. Ces fêtes prirent le nom de Pardons de Saint-Médard et se célébrèrent tous les cinquante ans. L'affluence des pèlerins qui s'y rendaient fut telle, qu'on se vit obligé, dans l'impossibilité de les recevoir dans les sept églises que renfermait cependant l'enceinte de l'archi-moutier, de leur tracer des bornes fictives, entre lesquelles ils pouvaient s'acquitter des pratiques prescrites et gagner ainsi les

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indulgences promises. Le plus retentissant de ces pardons eut lieu en 1530, pour fêter la cessation de captivité de François I". Il y vint plus de 300,000 personnes.

A cette époque cependant, Saint- Médard avait déjà subi de nombreuses vicissitudes, pillé par les Normands, ruiné à diverses reprises par les guerres civiles ou les guerres étrangères; mais il se relevait toujours pour recouvrer sa splendeur première, jusqu'au jour 011 les guerres de religion vinrent lui porter un coup définitif et fatal.

L'institut de Saint -Médard vu des bords de l'Aisne.

Entre temps l'abbaye avait été le théâtre d'événements historiques importants. Je ne parle pas seulement des dix conciles qui s'y tinrent à des dates diverses, du couronnement de plusieurs rois et reines, mais encore de la déposition de Louis le Débonnaire, qui, après avoir été humihé et dépouillé comme on sait par ses fils, leur dut d'être enfermé à Saint-Médard dans un abominable cachot, qu'on pouvait encore visiter il y a quelques années.

Un touriste le décrit ainsi :

« Pour parvenir à ce cachot nous entrons, pourvus d'une lanterne et d'une chandelle allumée , par une lourde porte assez basse et cintrée par le haut, dans un long boyau étroit, dont la voûte prend, à gauche, naissance sur le sol, et va appuyer le milieu de son plein cintre sur une muraille élevée à notre droite. Sans doute

que l'autre moitié de cette voûte fait, derrière cette muraille, un boyau parallèle à celui que nous enfilons à pas comptés. La pente de ce souterrain, depuis la porte jusqu'au cachot, est d'environ deux mètres et demi à trois mètres. Nous arrivons d'abord dans une espèce de chambre où ni le petit jour, qui nous arrive du dehors, ni notre lumière, ne nous permettent guère que de palper les ténèbres..., et l'on appelle cela la salle des gardes ou geôliers! Elle a trois mètres carrés tout au plus.

(( Mais avançons : voici un lieu bien plus horrible encore. Il n'y a plus de portes; une ouverture seulement se présente, et nous entrons dans cet affreux réduit où fut séquestré par ses enfants dénaturés le bon empereur.

« Deux mètres tout au plus en largeur sur un peu plus en longueur; un trou pratiqué dans l'épaisseur de la muraille, au fond de la prison, ayant plutôt l'air d'un chenil que d'une alcôve, mais assez large pour y mettre un grabat ; en face un jour de quelques centimètres perçant à peine à travers l'énorme épaisseur du mur, et avec cela la nuit ; à gauche de l'entrée, un petit enfoncement ménagé dans la muraille avec une pierre d'assise percée, ce sont les lieux d'aisance : telle est la prison de Louis le Débonnaire. En face de l'entrée il y a, dans le mur, une pierre avec une inscription, qu'y a fait mettre le propriétaire actuel, en mémoire de la visite que M"' la duchesse de Berri rendit à cet endroit si tristement célèbre. »

Je n'ai pu, à mon tour, faire le pèlerinage à Vin pace, qu'on a malheureusement laissé détruire voici quelque temps ; mais , à défaut du cachot de Louis le Débonnaire, j'ai pu en voir un autre qui ne lui cède en rien comme horreur : celui où la tradition veut qu'Abailard ait été enfermé à la suite du concile de Soissons , dans lequel ses doctrines furent déclarées hérétiques. Il est situé sous la petite chapelle représentée dans notre gravure.

Cet internement d'Abailard mérite-t-il absolue créance? J'en douterais ; car il se soumit de suite à la décision qui l'atteignait, et on ne comprendrait guère qu'une mesure aussi rigoureuse ait été justifiée contre lui.

A plusieurs années de là, quand il eut fondé le Paraclet, et qu'il entama sa fameuse querelle avec saint Bernard, la persécution se fût mieux expliquée. On se souvient, en effet, qu'il s'enfuit de

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l'église où se tenait un autre concile , en reniant l'autorité de l'assemblée et en faisant appel au pape. Pourtant, en cette occasion plus grave, la seule conséquence de la condamnation prononcée fut la retraite définitive du philosophe parmi les moines de Cluny, à l'abbaye de Saint-Marcel, oii il finit ses jours en parfaite liberté, en 1120, à l'âge de soixante-trois ans.

Quoi qu'il en soit, et que le dernier cachot de Saint- Médard ait

Chapelle construite sur le tombeau d'Abailard.

contenu ou non l'hôte illustre qu'on lui attribue, il n'en reste pas moins comme un parfait vestige d'impitoyable barbarie, et l'on se demande comment un prisonnier pouvait rester là une semaine sans y trouver la folie ou la mort. Imaginez un four de boulanger, ou une cloche à plongeur assez haute pour qu'un homme de taille moyenne s'y puisse tenir debout, mais au centre seulement; assez large pour qu'on ait la faculté de déployer les bras , le tout situé au milieu d'un amoncellement de pierres de taille cimentées. C'est le trou de rat et le fromage de Hollande du fabuliste, mais ici le fromage est de granit, et le chemin du trou interrompu par deux massives portes de chêne.

Dans le trou ni air ni lumière , rien qu'un bloc pour servir de siège , et une chaîne de fer pour attacher le captif à ce bloc.

Le temps de mesurer ce cul de basse-fosse et vous en sortez avec une provision de cauchemar, quand, les yeux enténébrés, vous tombez en plein soleil, au milieu des ébats d'une troupe d'enfants joyeux et bien portants : le cachot débouche sur la cour de récréation des petits sourds-muets, vivante antithèse de la dureté d'autrefois avec la compassion moderne. Ah! le bonhomme Jadis, ce faux bonhomme, est bien là où il dort. Paix à ses cendres, mais ne le ressuscitons pas.

L'école professionnelle des sourds-muets, évolution ultime et non la moins surprenante de l'abbaye de Saint-Médard, naquit dans le presbytère d'un modeste desservant de village, M. Dupont, curé de Villeneuve-Saint-Germain. Ce charitable ecclésiastique avait recueilli, d'abord sans songer à la fondation d'aucune œuvre, quelques enfants pauvres privés de l'usage de l'ouïe et de la parole, et les instruisait dans les intervalles de ses fonctions sacerdotales. Cela se sut dans la région, et d'incessantes démarches lui furent adressées pour qu'il adjoignît de nouveaux déshérités à sa petite troupe. Lorsque l'abbé Dupont se vit à la tête de huit pensionnaires du bon Dieu, ainsi venus des quatre coins de l'horizon, sa maison était pleine et sa bourse vide. Cependant, comme les résultats obtenus déjà lui paraissaient tracer un devoir, il n'hésita point à engager les dernières ressources personnelles qui lui restaient pour acheter l'abbaye, alors à vendre dans des conditions très avantageuses, et pour venir s'y installer avec son troupeau , auquel il entendait désorniais se consacrer exclusivement.

Il exposait ainsi ses vues dans une circulaire qu'il publia à cette occasion :

(( Rendre à la société, appeler au bonheur de la famille, former à la connaissance de Dieu et des devoirs sacrés qu'imposent la religion et la morale , des infortunés que le malheur de leur naissance ou quelque accident avaient privés de ces précieux avantages, tel est le motif qui nous engage à nous consacrer et à nous dévouer à l'éducation des sourds-muets. *

« A peine commencée dans une cure de village , notre école se trouve maintenant, par un concours providentiel de circonstances,

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transférée dans l'antique et célèbre abbaye de Saint- Médard. C'est là que, grâce à la sympathie qu'excite partout cette œuvre si intéressante par elle-même, grâce au concours bienveillant que lui prêtent les autorités supérieures et les âmes charitables, notre établissement ne peut manquer de produire un grand bien. C'est un asile de pbis que nous offrons à ces malheureux, qui nous sont d'autant plus chers qu'ils sont plus délaissés au milieu de la société.

« Il existe en France plus de 22,000 sourds- muets : les cinq départements dont Soissons occupe le centre en renferment au moins 1,200 pour leur part. Sur ces 1,200, près de 300 sont d'un âge qui les rend capables de recevoir l'instruction, et cependant on en compte à peine 40 qui jouissent de cette faveur.

« Nous avons donc cru réaliser le vœu de tous les amis de la religion et de l'humanité en créant à Soissons une école de sourdsmuets pour le département de l'Aisne et pour les départements limitrophes qui n'ont pas d'institution de ce genre.

« Pour assurer le succès de cette œuvre , dont nous ne nous sommes pas dissimulé les difficultés , et dont tout le monde sait avec nous apprécier l'importance et la nécessité, nous avons appelé pour auxiliaires des frères de l'Instruction chrétienne pour les garçons, et des sœurs de la Sagesse pour les filles.

« Nous n'avons pas besoin de dire que la religion, base essentielle de toute bonne éducation, sera l'objet de nos soins particuliers.

« Les autres objets de l'enseignement sont la lecture, l'écriture, l'arithmétique, la grammaire, la géographie, l'histoire, le dessin linéaire , enfin les mathématiques et la peinture , s'il se trouvait des élèves qui annonçassent de grandes dispositions pour ces genres d'études.

« Comme la science ne procure pas toujours les ressources nécessaires à la vie, et que les sourds-muets appartiennent en générai aux familles peu favorisées par la fortune , nous avons formé divers ateliers , pour donner aux élèves des deux sexes des états conformes à leurs goûts et à leur condition.

« Ceux des élèves que la position sociale de leurs parents destinerait à une profession plus libérale se livreront, pendant le temps con-

sacré au travail des ateliers, à des études spéciales, selon entente avec leurs famille. »

L'exposé des motifs de l'abbé Dupont est resté, tel que le voici, le programme à peu près invariable de Tinstitut de Saint- Médard pendant un demi- siècle, et malgré les vicissitudes assez diverses qu'a subies l'établissement. Sauf qu'aujourd'hui des prêtres du diocèse ont succédé aux congréganistes, voire aux laïques, qui à différentes époques se sont transmis la direction, et que renseignement est limité aux garçons , les intentions et l'esprit du digne fondateur continuent à être observés , spécialement en ce qui concerne le double point de vue éducatif primaire et professionnel. On apprend aux jeunes gens la cordonnerie, la couture, la menuiserie et le jardinage, en insistant sur ce dernier métier, que l'étendue de la propriété permet d'étudier en détail et qui, vu la région, peut offrir des débouchés faciles aux intéressés. Une section est prévue pour les aveugles, mais à l'heure actuelle la maison n'en abrite aucun. Celle-ci pourrait contenir 200 pensionnaires, chiffre qui est loin d'être atteint. Cela tient en grande partie aux difficultés financières, qui n'ont point été épargnées à Saint- Médard depuis son origine. Théoriquement, chaque élève doit payer une pension de 550 francs; mais bien rares sont ceux qui acquittent intégralement ces frais scolaires. Comme au temps de l'abbé Dupont, les sourds -muets qui recherchent les bienfaits de l'école se recrutent dans des familles trop pauvres pour en rémunérer les services : les seuls disciples en règle vis-à-vis de l'économat sont donc en réalité les boursiers qu'envoient là certains départements.

Le jardinier sorti de Saint- Médard à l'âge de 20 ans est susceptible de gagner 3 à 4 francs par jour, salaire modique mais suffisant dans le nord, sinon pour élever une famille, au moins pour se tirer individuellement d'affaire. Le but général serait d'éviter de faire de ces jeunes gens des ouvriers de fabrique, et de pouvoir les renvoyer dans leur pays natal avec la connaissance d'un métier sédentaire.

L'éducation des sourds -muets se fait à Saint-Médard au moyen de la méthode orale pure, laquelle consiste, ainsi qu'on sait, à apprendre aux enfants à lire les mots sur les lèvres de leurs auditeurs, et à les articuler eux-mêmes au moyen d'émissions de voix qu'ils

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n'entendent pas. Ce système, fort à la mode depuis quelques années , et qui tend à se substituer un peu partout à la méthode dactylographique de l'abbé de l'Épée, lui est-il vraiment supérieur? Ce n'est point ici le lieu de discuter cette question technique , pour laquelle il faudrait une compétence spéciale.

Tout ce que je puis dire, c'est que la méthode orale exige de la

L'apprenti jardinier.

(Tableau de M. L. de Schryver.

part des instituteurs une patience surhumaine, aussi bien pour ses difficultés pédagogiques qu'en raison de la lenteur de ses résultats.

Une de nos gravures représente une petite scène prise indiscrètement au bout de ma jumelle photographique, dans la visite que je fis récemment à l'institut.

Agenouillé devant un enfant d'une dizaine d'années, de manière à ce que la tête du maître fût à la même hauteur que celle de l'élève, M. l'abbé X***, un des dévoués professeurs de la maison , donnait une leçon de parler à un de ses petits disciples. La main droite de

celui-ci était appuyée sur le larynx du prêtre, pour saisir par le tact la nature et l'intensité des vibrations produites par l'émission des sons de l'enfant; comprimant sa gorge par la main gauche, il s'efforçait de reproduire ces vibrations. Il savait déjà prononcer les voyelles et quelques consonnes ; mais cela représentait un an de travail et une leçon par jour durant cette année. Rien que pour apprendre à un sourd -muet à respirer normalement il faut trois mois d'exercice. Les sourds-muets ne « savent pas respirer », si paradoxale que puisse sembler cette affirmation , et la plupart d'entre eux présentent les traces d'une grande faiblesse de poitrine, parce que leurs poumons ne se fortifient pas à l'usage comme ceux des entendants-partants.

On ne saurait donc s'étonner qu'il faille plusieurs années d'école pour mettre les enfants en état d'ululer les phrases, sur un ton assurément douloureux pour l'oreille de ceux qui les écoutent. Mais la méthode me paraît justifier encore une autre réserve.

En principe elle doit leur permettre d'entrer en relation avec n'importe qui et de lire la parole sur les lèvres. Qu'ils arrivent à deviner ainsi ce que leur disent leurs maîtres, on n'en peut douter; mais c'est tout autre chose lorsqu'ils ont affaire à un étranger. Si les lèvres de l'interlocuteur sont ombragées d'une moustache, ou ne se trouvent pas en pleine lumière, ou simplement prononcent avec la rapidité usuelle dans la conversation les mots qui lui sont nécessaires, le sourd-muet ne comprend plus rien du tout. J'ai fait à diverses reprises de consciencieux efforts pour entrer ainsi en communication avec des sourds -muets, élevés suivant la méthode orale, et je dois avouer que mes tentatives ont toujours été à peu près infructueuses. Il fallait toujours en revenir à l'ardoise et à la conversation par l'écriture.

J'inscris ces observations ici en simples notes de témoin sincère, mais sans prétendre, je le répète, en inférer la condamnation d'un système auquel se sont ralliés beaucoup de gens de progrès.

Ce que les prêtres du diocèse de Soissons ont fait à Saint- Médard, les frères de Saint-Gabriel l'ont accompli plus largement dans le reste de la France. C'est à ces derniers que la plupart des sourds -muets, en état de gagner leur vie sans avoir passé par les écoles d'État, doivent l'instruction professionnelle dont ils disposent.

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Je regrette de ne pouvoir que citer en ces pages les établissements tenus par ces spécialistes dont l'ordre s'est particulièrement dévoué aux muets et aux aveugles. En voici au moins la nomenclature. Ce sont :

A Ronchin- Lille (Nord), école de sourds -muets et de jeunes aveugles, oii s'enseigne :

Aux sourds -muets : rhorticulture, la couture, la cordonnerie, la menuiserie.

Aux aveugles : la musique intégrale ou l'empaillage des chaises.

Une leçon de « parler ».

A Saint -Jean -de -la -Ruelle (Orléans). Sourds-muets : horticulture, couture.

A Poitiers. Sourds-muets : imprimerie, horticulture, couture, cordonnerie , menuiserie.

A Nantes. Sourds-muets : horticulture, couture, cordonnerie, menuiserie.

Aveugles : musique, empaillage des chaises.

A Rordeaux (rue de Marseille). Sourds-muets : horticulture, cordonnerie, menuiserie.

Aveugles : enseignement musical, empaillage des chaises.

A Toulouse. Sourds-muets : menuiserie, cordonnerie, couture.

A Roy at- les -Bains ( Puy-de-Dôme). Sourds-muets : horticulture, couture, cordonnerie.

A Carrière (près Saint -Laurent-le- Pont, Isère). Établissement de sourds-muets, propriété des pères Chartreux, mais dirigé par les frères de Saint- Gabriel.

Enseignement professionnel : imprimerie, couture, cordonnerie.

Les frères de Saint- Gabriel possèdent aussi plusieurs pensionnats d'instruction primaire supérieure pour les entendants-partants, mais dans lesquels il n'est point fait de part dans l'apprentissage de métiers.

On voit, en terminant ce chapitre, que la situation des sourdsmuets en France est loin d'être maintenant ce qu'elle était à l'époque où l'abbé Dupont entreprit la fondation de l'institut de Saint- Médard. Les sourds-muets et les aveugles disposent presque de plus de ressources pour apprendre un métier que le gros des adolescents valides. Cela me rappelle le mot inconscient d'un secrétaire de préfecture, que j'ai jadis entendu répondre à la veuve d'un agent- voyer, venu pour solliciter une bourse en faveur de son fils.

« Est-ce qu'il est bègue, madame, votre petit garçon?

— Mais non , monsieur, il parle très nettement.

— Ah ! c'est bien malheureux pour vous et pour lui. Nous avions précisément une place dans un institut de bègues, où il aurait pu rester sans frais jusqu'à sa vingtième année. Mais s'il articule correctement, nous ne pouvons rien faire. »

LES

ÉCOLES SAirST-LUC EN BELGIQUE

Les écoles Saint-Luc sont le plus remarquable résultat des efforts qui ont été tentés en Belgique pour la diffusion de l'enseignement professionnel. Elles ont créé une pléiade d'ouvriers d'art, auxquels on doit la renaissance du goût de nos voisins pour les merveilles gothiques de leur pays, et, à un point de vue plus terre à terre , plus prosaïquement commercial ; la création d'une clientèle qui n'existait pas avant leur fondation pour les productions de style.

Il est possible, il est probable même que le mouvement ait été une conséquence des travaux de notre Viollet-le-Duc et de son école. Toutefois, il s'est propagé en Flandre par des moyens bien inattendus.

C'est le baron Béthune, un savant dont le nom est encore prononcé avec respect par tous les archéologues, qui eut, vers 1862, l'idée de créer là-bas des écoles de dessin pour des artisans, qui se spécialiseraient ensuite dans différentes branches d'industrie. La première fut fondée à Gand, avec dix élèves et vingt-cinq francs en caisse. Aujourd'hui cette même école compte six cents élèves; elle a essaimé à Bruxelles , où il y a quatre cents élèves ; à Tournai , avec cent cinquante élèves, et à Liège, dont les cours, les plus récemment ouverts, sont fréquentés par deux cent cinquante disciples. Ces divers établissements sont subventionnés par l'État et vivent, pour le surplus, des dons des particuliers; l'enseignement qu'on y donne est absolument gratuit.

« La base générale des études, nous dit M. Eugène Nève, un ingénieur belge auteur d'un très intéressant ouvrage sur les industries artistiques en Europe , est faite du premier des arts : l'architecture, à laquelle tous les autres arts sont appliqués. L'architecture choisie est l'architecture gothique et nationale, dont les innombrables chefs-d'œuvre nous montrent la parfaite appropriation aux nécessités de nos mœurs et de notre climat. »

D'après leur programme, les écoles Saint-Luc ont pour but principal « d'aider les jeunes gens, et en particulier les fils d'artisans, à acquérir les connaissances théoriques et pratiques nécessaires pour se créer une position honorable ; elles tendent à assurer leur supériorité dans les diverses professions d'architecte, d'entrepreneur de travaux publics, de menuisier, de charpentier, d'ébéniste, de sculpteur sur bois et sur pierre, de serrurier-ferronnier, de peintre en tous genres , de brodeur, de graveur, d'orfèvre, etc. »

En premier lieu on initie, comme nous l'avons vu, le jeune homme à l'art du dessin. C'est pour lui, en même temps que le moyen le plus énergique de développer ses facultés, l'indispensable instrument de son activité professionnelle.

Mais l'enseignement du dessin doit être rationnel, et la méthode calculée en vue du but à atteindre : connaissances générales d'abord, puis spécialisation dans les classes supérieures , où la division par métiers se fait. C'est alors que le dessin, complété par tous les cours de connaissances auxiliaires, va développer les notions d'art appropriées aux principales professions visées.

Ici l'architecte, le maçon, le serrurier, le menuisier, l'appliqueront à l'interprétation et à l'analyse, et plus tard à la composition d'épurés relatives à leurs travaux de chaque jour, mais toujours d'après des modèles rationnels et irréprochables. Là le peintre, l'ornemaniste, le tapissier, le fabricant de meubles s'assimileront tout ce qui se rapporte à la décoration et à l'ameublement. Plus loin, le relieur, le bijoutier, l'orfèvre, le ciseleur acquerront les notions qui leur sont plus particulièrement nécessaires.

La durée des études complètes est de dix années , mais seuls les élèves qui se destinent à être architectes vont jusqu'au bout; quatre ou cinq ans suffisent aux autres.

Aux écoles Saint -Luc, la question de l'apprentissage a reçu une

solution spéciale pratique , car les élèves , à fort peu d'exceptions près, surtout en province, sont des fils d'ouvriers qui se préoc-^ cupent d'apprendre un métier manuel, et ne suivent les cours que le soir et le dimanche. On place les jeunes gens dans des ateliers dirigés par d'anciens élèves de l'école, en imposant aux patrons l'obligation de les envoyer au cours tous les jours, et d'admettre dans les ateliers les professeurs chargés de se rendre compte constamment des conditions dans lesquelles se fait l'apprentissage et des progrès professionnels des apprentis. Ce système est rendu fructueux et très fécond par l'intérêt que les patrons portent à l'école, d'oij ils sont sortis eux-mêmes.

Devenus ouvriers, les anciens élèves sont fort recherchés par les patrons à cause des habitudes d'ordre, de travail et de moralité qu'ils gagnent par l'émulation, et aussi à cause de l'aptitude spéciale qu'ils ont acquise pour divers genres de travaux.

Nombre d'entre eux se sont établis pour leur propre compte et dirigent des ateliers de vingt, trente et quarante ouvriers, dans lesquels on travaille le bois, la pierre, le métal, la peinture décorative, la vitrerie peinte, la gravure, etc.

Dans la section du bâtiment, plusieurs élèves sont devenus professeurs aux académies de dessin, architectes communaux et provinciaux. Parmi ces derniers, une mention particulière est due à Pierre Van Kerckove, qui mourut très jeune architecte provincial de la Flandre orientale, et qui, étant encore à l'école de Gand, obtint le prix du concours ouvert par la ville pour la construction d'un hôtel de ville que le roi inaugura.

Quelques élèves ont réussi à se créer de brillantes positions dans le nord de la France, en Hollande et en Angleterre, où ils sont particulièrement bien accueillis. L'actuel architecte diocésain de Lille, M. Paul Vilain, professeur à l'Université catholique, est sorti de l'école Saint- Luc.

Les anciens élèves de Gand se sont constitués en corporation ou en gilde, ayant ses réunions et ses discussions ; à Bruxelles , il y a aussi une section d'études qui poursuit un but analogue.

En 1891, nous dit encore M. Nève, à qui est empruntée la majeure partie de ces détails précis, l'école de Gand célébra en grande pompe son jubilé de vingt-cinq ans. A cette occasion elle

organisa, dans le vestibule monumental de TUniversité, une exposition d'objets d'art industriel et décoratif extrêmement remarquables, exécutés par les maîtres et élèves de la maison depuis un quart de siècle.

C'a été une vraie révélation que cet entassement merveilleux d'orfèvreries, de joailleries, de bijouteries, d'émaux, de statues, de sculptures, de retables, de meubles, de dressoirs, de vitraux, de dinanderies, de peintures, de lustres, de livres, de gravures, de reliures , exposés par les orfèvres Bourdon , Fierlefyn et Hellner ; par les statuaires et sculpteurs Blanchaert frères, de Beule, Booms, Pauwels, Van Uytfanck, de Martelaer, etc. ; par les peintres verriers Verhaegen, Ladon ; par les peintres Bressers, Janssens, Anthony, etc.; par les éditeurs Desclée frères, à Tournai et à Bruges, ésralement fondeurs d'art et dinandiers à Roubaix.

Les travaux civils et religieux, travaux d'édilité, constructions et reconstructions d'églises, de châteaux, d'hospices, d'habitations privées, étaient présentés soit sur châssis tendus, soit en photographies prises d'après nature. On voyait là les anciens et les jeunes confondus: maître Jean Béthune, le docteur Cuypers, architecte des musées d'iVmsterdam ; Van xVssche, Van Kerkhove, Goethals, Morthier, Hoste, de Fisenne, Jamar, de Liège, Geirnaert, J. Coomans, Van Houcke, Te Riècle, de Deventer, P. Vilain, de Lille, etc.

Quand on songe dans quel marais d'ignorance et de mauvais goût la Belgique était plongée il y a quarante ans, on est émerveillé du travail accompli, sans bruit et sans réclame, par quelques artistes érudits, tenaces et pratiques.

« Comme le disait alors la Jeune Belgique, l'entreprise n'était pas petite. Depuis le moyen âge les conditions du travail ont bien changé, et ce changement se reflète nécessairement dans les produits ouvrés. Le contrat de patronage qui assurait une école à l'apprenti n'existe plus. Les corporations, gardiennes de traditions, sont supprimées. Le progrès industriel a substitué presque partout le travail mécanique, anonyme et invariable, au travail manuel, qui laissait le caractère individuel et la fantaisie de l'ouvrier marquer de son empreinte le moindre objet fabriqué. Enfin ce n'était pas du côté de l'ouvrier seulement, c'était, pour arriver au public, tout un mur de routine et de préjugés à renverser. »

Ces difficultés n'arrêtèrent point les réformateurs ; l'école fut ouverte avec un programme nouveau, rationnel et national. Voilà trente-cinq ans, aujourd'hui, que cette généreuse et audacieuse entreprise est soutenue par l'infatigable dévouement de ses fondateurs.

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Monument construit par Van Kerkliove, ancien élève des écoles Saint- Luc.

Les écoles Saint -Luc ont formé dans toutes les branches des arts plastiques des ouvriers et des artistes de talent. Elle s'est affirmée par des travaux nombreux et remarquables. Ses architectes ont construit et restauré une foule de monuments.

Depuis les vitraux éclatants, les broderies chatoyantes, les bijoux somptueux, jusqu'aux dressoirs et aux bahuts sculptés, il n'est pas une^partie de mobilier qui ne soit exécutée par des patrons habiles.

capables de composer un modèle original et doué de ce cachet d'adaptation si pratique, si frappant dans les œuvres du moyen âge.

Les préjugés qui, il y a trente ans, maintenaient le public dans l'hostilité ou l'indifférence, se sont peu à peu évanouis. Le classicisme survit encore dans les écoles officielles, mais il n'y règne plus exclusivement; on peut affirmer que Texemple donné par les écoles Saint-Luc est pour une bonne part dans cet affranchissement: il a précédé et préparé la restauration des arts industriels en Belgique. A ce point de vue les tendances de Saint-Luc ont une véritable portée sociale...

Sur cette résurrection de l'art par l'artisan , et sur les motifs qui ont déterminé les initiateurs à pousser exclusivement à la beauté gothique, M. l'abbé Thiry, professeur de philosophie à l'université de Louvain , a été plus explicite encore. On nous permettra, au profit de ceux qu'intéresse une si curieuse évolution de l'enseignement professionnel , de reproduire ici ses appréciations , qui exposent au surplus l'esthétique des écoles Saint-Luc :

(( Avoir pour élèves des artisans qui sont artistes n'est plus chose commune de nos jours ; c'était bon au moyen âge. Quand l'école s'est fondée, elle est apparue comme une étonnante innovation. Le monde considérait que art et métier sont des extrêmes opposés entre lesquels on n'entrevoyait guère de conciliation ; en tout cas, on ne se figurait pas bien la possibilité de cette éducation en commun, qui a été inaugurée ici avec tant de succès.

« Trop souvent encore on semble admettre qu'il y a des castes pour séparer irrémissiblement peintres d'art et décorateurs de métier. Au moyen âge, tel maître était-il plutôt architecte -m.açon que maçon-architecte? Nul ne pourrait le dire, et nul ne s'en préoccupait. On ne connaissait pas le préjugé qui parque les artistes à part, et leur fait gloire d'ignorer ou de mépriser le labeur des arts de métier et d'industries.

« Et cependant, si on comprend bien la vocation de l'artiste, en quoi consiste-t-elle, sinon à produire, à composer, à édifier? Et l'artisan n'a-t-il pas, lui aussi, la même destinée? Son effort se concentre -t- il sur autre chose que sur la production d'œuvres et de travaux? Pour les uns et pour les autres ce sont les mêmes néces-

sites, les mêmes problèmes qui se posent et mettent aux prises avec les mêmes imperfections des matérieux.

« L'école Saint-Luc, en admettant à ses leçons indifféremment artistes et artisans, les a tous réunis par cette vocation qui leur est commune. Donnant l'enseignement, livrant ses méthodes, mettant aux mains de tous ce puissant instrument de direction et d'étude qui s'appelle le dessin, elle a permis d'élever des édifices, que tous les corps de métier et tous les beaux-arts ont contribué à ériger dans un admirable sentiment d'unité et de grandeur. Artisans ou artistes, c'est cette commune besogne pour la production de l'œuvre qui les rapproche et leur donne Tintelligence des travaux mutuels.

« Le soin de travailler pratiquement à des choses concrètes se retrouve écrit dans le texte des règlements de la gilde de Saint- Luc. Il y est dit : « Le grand prix annuel doit être décerné au trace vail qui sera jugé le meilleur au point de vue de l'exécution « pratique. »

« Cette préoccupation est peut-être plus frappante encore quand, des hauteurs des classes supérieures , on descend aux moindres sections des commençants, qui font leurs tout premiers essais. Je crois que ces classes de gamins sont les plus caractéristiques. Chaque élève est là appliqué sous les yeux du maître ; il a à la main , non pas le crayon ou l'encre, plus indélébile encore, mais la fugace craie ou le fusain friable, qui permettent les reprises, les infinies retouches, les interminables corrections, les recommencements sans fin. On dessine à grands traits, vite, et seulement les lignes essentielles. Tels ces croquis de route qu'un artiste prend succinctement, pour n'emporter de l'objet que ce qu'il faut pour le retracer avec son caractère propre.

(( Comme il s'agit avant tout de comprendre les objets pour les dessiner, chaque élève a pour modèle les choses qui lui sont les plus connues : le fils du menuisier esquisse l'assemblage d'une table ; le petit tisserand forme la fleur ou la feuille qui orne un damassé à ramages. C'est une idéale simplicité qui fait, près de tout ce petit monde, le succès de l'enseignement de l'école. Au lieu de dépayser ces jeunes imaginations par mille complications insipides, on dirait que les premiers modèles songent avant tout à rectifier et à simpli-

fier les schématiques dessins que d'eux-mêmes les bambins griffonnent, en se jouant, sur leurs livres.

« Les directeurs ont donc adopté pour méthode de suivre ainsi pas à pas les progrès d'esprit et le talent des élèves dans les différentes classes.

« D'autre part l'école Saint- Luc a fait choix d'étudier particulièrement le style du xiii' siècle, non pour en copier matériellement les chefs-d'œuvre, mais pour les approprier et s'en inspirer comme d'un exemple admirablement fécond.

(( Le christianisme, qui a fait libres les moindres compagnons, de même qu'il révélait notre fin et la destinée céleste de notre vie humaine, montrait aussi dans la création la finalité des objets qui nous entourent. La pensée venait ainsi à l'artisan que dans l'exécution, pour tout ce qui concourait à la destination de l'objet, liberté lui était laissée pleine et entière. L'artisan n'est plus de même obligé au culte superstitieux de la symétrie ou de l'uniformité ; il ne reproduit plus indéfiniment le même motif; mais, avec un admirable sentiment de son indépendance, il varie à plaisir tout ce qui peut être construit indifféremment de telle ou telle façon.

« Mais la doctrine médiévale a d'autres mérites encore que de favoriser pratiquement la liberté et la fécondité de l'art. Au delà des beautés de la nature, au-dessus des œuvres d'art, elle enseigne la finalité divine de la beauté.

(( Comme toutes les autres délectations, la délectation esthétique a été voulue par la sagesse de Dieu pour assurer ici-bas l'action, Delectatio pr opter operationem ^ dit saint Thomas. Le beau est pour exciter les volontés, soutenir et encourager les sacrifices, rehausser les cœurs, susciter les nobles désirs et les enthousiasmes héroïques. Et vraiment, quand on songe aux travailleurs d'art qui peuvent donner ainsi la beauté aux œuvres qu'ils produisent , on est frappé de cette puissance qu'ils détiennent, et on comprend en même temps la lourde responsabilité qui leur incombe s'ils viennent à en mésuser. Ce n'est pas impunément qu'on laisse l'art n'être qu'un jeu futile ou une immoralité. Vraiment il en est comme de ces perles précieuses dont Notre-Seigneur dit qu'on ne peut les jeter ni les dilapider, sous peine de se voir envahir par les perversités ou les insignifiances... »

Voici donc le but et l'esprit des écoles Saint- Luc ^bien définis, voici leur programme tracé, leur histoire remémorée. Il nous reste à entrer dans quelques détails relatifs à leur fonctionnement.

Ai -je dit qu'elles sont, depuis leur origine, dirigées par les frères des Écoles chrétiennes ? Ces mêmes instituteurs , que nous avons vus déjà assouplis à tant de tâches, se sont transformés ici en esthéticiens, en maîtres es arts, en chefs d'ateliers.

De même que nous avons trouvé à Beauvais des docteurs en hippologie , nous rencontrons ici , dans cet ordre issu des entrailles du peuple, des professeurs d'architecture, dont les élèves emportent la palme dans les concours gouvernementaux et se créent des situations officielles à côté des meilleurs lauréats de l'école des Beaux- Arts.

J'ai pu visiter deux des écoles Saint-Luc, celle de Tournai et celle de Gand, prototype des autres. Voici ce qui les diversifie. A Tournai on semble avoir eu pour but une utilisation plus immédiate du travail des apprentis qu'à Gand, où sont concentrées ce qu'on pourrait appeler les divisions supérieures et les classes d'excellence. On n'a pas l'ambition d'y former des architectes, mais seulements des menuisiers , des sculpteurs sur bois et sur pierre , des peintres décorateurs. Le régime est celui de l'externat ; mais des ateliers de production existent dans la maison même, qui prennent et exécutent des commandes pour le dehors et se suffisent à euxmêmes, industriellement parlant. L'an dernier on a accompli pour 60,000 francs de travaux de tout genre, et on en aurait fait davantage si la multiplicité des bras avait permis de suffire à l'abondance des commandes. Dans les moments de presse on a recours aux ateliers de la ville , auxquels on réclame un coup de main , de telle sorte que l'école, qui a créé un courant d'affaires n'existant pas avant elle, en fait bénéficier dans une certaine mesure la population ambiante au lieu d'entrer en concurrence avec elle et de lui disputer le travail.

Il en résulte que la tension trop fréquente ailleurs , dans les rapports entre le labeur collectif et le labeur individuel , ne se produit pas ici. Au lieu d'être jaloux de l'école et de lui reprocher d'avilir les prix, les artisans tournaisiens sentent qu'elle accoutume la clientèle à payer des tarifs justifiés par la bonne exécution d'une main-

d'œuvre artistique et qu'au besoin elle cherche des auxiliaires dans leurs rangs. C'est un résultat fort appréciable au point de vue économique comme à celui de la pacification sociale.

Les élèves sont rétribués dès qu'ils sont matériellement utiles à l'œuvre et produisent d'après le système de l'entreprise, c'està-dire qu'une tâche étant donnée, ils en discutent le prix et, après l'avoir acceptée, ils ont tout intérêt à travailler vite et bien. Si l'exécution de l'objet était imparfaite, celui-ci serait retouché à leurs frais par un camarade plus habile. Quand la combinaison de l'entreprise est impossible, on leur attribue un salaire à l'heure. Des jeunes gens de moins de dix-huit ans peuvent ainsi gagner 2 fr. 50 à 3 francs par jour. N'oublions pas que nous sommes en Belgique, où ces sommes représentent une valeur plus considérable qu'en France, la vie y coûtant moitié moins cher qu'à Paris, par exemple.

Le but est, quand tous ces enfants seront suffisamment instruits, de les envoyer créer au dehors des industries qu'ils dirigeront à leur guise, et où ils formeront à leur tour des apprentis. Pour faciliter leurs débuts, les Frères ont commandité quelques jeunes patrons, sous réserve de contrôler le fini de leur travail, mais sans aucune intervention dans leur gestion proprement dite. C'est à ceux-là, en première ligne , que revient l'excédent des commandes de l'école , dont ils restent responsables vis-à-vis des clients.

L'école de Gand présente une organisation sensiblement différente. Là on n'enseigne que la théorie, et l'application se fait, comme il a été expliqué plus haut, en des ateliers privés, où les Frères ne se réservent que le droit de surveiller les conditions de l'apprentissage. Seuls les architectes , jusqu'au jour où ils sont à pied d'œuvre, peuvent accomplir le cycle entier de leur préparation. C'est d'ailleurs à eux qu'est réservée la meilleure part de l'enseignement de l'école, et ce sont leurs travaux et leurs efforts que glorifie avant tout le musée permanent installé au second étage de l'édifice. Là on peut voir aux murs de nombreuses salles la série des projets qui obtinrent des récompenses dans les concours, ou méritèrent d'être conservés par le mérite et l'ingéniosité de leur conception.

On y remarque quantité d'études de restaurations de monuments flamands, qui par la suite devinrent des restaurations effectives. Un

journal de Bruxelles écrivait dernièrement à ce sujet, à l'occasion de la nomination d'un nouveau bourgmestre de Gand :

Monument de Ms»' Lambrechts par Rooms, élève des écoles Saint- Luc.

c( L'embellissement de la cité des Van Artevelde , par la restauration de ses anciens monuments et la transformation de ses anciens quartiers, fera l'objet de ses actives préoccupations. Qu'on nous permette, à ce propos, de signaler ici la louable initiative de l'école -mère de Saint -Luc, dont l'enseignement a eu toujours et

avant tout pour but l'étude de l'art national. Généralement elle propose à ses élèves, comme épreuve de fin d'année, un projet offrant un intérêt local. Elle a devancé de dix, quinze, vingt ans, l'éclosion d'idées dont elle peut à juste titre revendiquer la paternité, et qui, traitées d'utopies dès le début, finirent par convaincre l'opinion mieux formée et par entrer dans le domaine des réalités. Nous nous bornerons à ne citer que quelques exemple à l'appui de notre assertion.

« La restauration du château de Gérard-le- Diable fut mise au concours en 1876. Les projets du lauréat, feu M. de Bruyn, qui devait prématurément terminer sa carrière , sont encore maintenant exposés au musée de l'école Saint-Luc, de Gand. Deux ans plus tard, la Halle aux draps fut l'objet d'une étude de restauration qui valut le premier prix à M. Etienne Mortier, l'éminent architecte provincial de la Flandre orientale. Tandis que dans les académies officielles on copiait le Parthénon et les thermes de Caracalla , les hommes au pouvoir alors regardaient avec dédain et pitié les études plus patriotiques de la jeune école Saint- Luc, dont les élèves pouvaient être assez simples pour s'arrêter à des « vieilleries pareilles » . Depuis lors les idées sérieuses ont triomphé; on sait que ces deux édifices gantois furent restaurés avec un soin minutieux, en ces derniers temps, l'un d'après les plans de M. Verhaegen, et l'autre d'après ceux de MM. de Wael et Van Assche. »

Mais les élèves architectes ne s'absorbent pas dans ces conceptions d'édifices publics, et, à côté des projets d'arts, exposent des modèles de maisons d'habitation, de fermes, d'usines, de toutes les constructions pratiques, en un mot, qu'ils peuvent avoir chance de se voir confier à l'expiration du terme de leurs études. Les juges des concours ne sont point des professeurs de l'institution, et se recrutent parmi les laïques supposés les plus compétents : docteurs des universités de Louvain et de Gand, archéologues, ingénieurs, etc.

Tous les étudiants habitent soit dans leur famille, en ville, soit dans la Pédagogie, attenante à l'école, et qui est l'équivalent d'une « maison de famille ».

Il nous faut avouer, en terminant ce chapitre, que nous ne possédons rien en France d'équivalent aux écoles Saint- Luc de Bel-

gique. Leur succès réalisé, après des débuis si modestes, doit être en grande part attribué à la persévérance de vues de l'ordre qui les dirige. Soumises aux fluctuations des inspirations officielles , aux caprices des ministres ou aux fantaisies des électeurs, ces écoles auraient eu le temps d'être ruinées vingt fois avant d'avoir pu propager le mouvement artistique dont elles vivent. Et puis, combien auraient-elles coûté? Ici, la plus importante de toutes vit avec un budget de 17,000 francs. Comme dans la chanson du Roi barbu :

Ceci me dispense De vous en dire plus long.

LES