OEUVRES OUVRIÈRES AU NORD ET AU MIDI

Si le conscrit du travail doit avant tout compter sur lui-même dans la lutte pour la vie et comprendre que le combat y est assez âpre pour ne négliger aucune préparation, il aurait tort cependant de croire qu'il rencontrera toujours, même dans l'état actuel des choses, un adversaire social en la personne de son patron.

Parmi ceux qui ont la lourde charge de diriger nos grandes industries et d'y concilier les intérêts contradictoires du travail et du capital, il en est qui ont poussé très loin, jusqu'à l'extrême limite du possible , le souci du sort de leurs collaborateurs , et s'imposent comme premier devoir d'agir vis-à-vis d'eux en bon père de famille.

Je voudrais exposer ici, à titre d'exemple, ce qui a pu être réalisé dans une filature du Nord. Il me serait utile, pour la commodité du récit, de désigner en toutes lettres le nom de l'industriel dont il s'agit. Je m'en abstiendrai néanmoins , parce que son œuvre et surtout les intentions qui l'ont dictée me paraissant mériter des éloges sans réserve, je veux éviter à sa modestie l'apparence même d'une réclame, et ceux-là seuls qui le connaissent déjà le reconnaîtront aux détails qui suivent.

La filature dont nous nous occupons , et oii se fabriquent des fils à coudre de coton, est située dans la banlieue de Lille et occupe

LES (ffiUVRES DE PACIFICATION SOCIALE 293

une population ouvrière supérieure à celle de bien des chefs- lieux de canton. Celle-ci comprend sur les quinze hectares de l'établissement un effectif de quatorze cents travailleurs environ, parmi lesquels on compte en chiffres ronds six cents hommes , trois cents femmes, deux cents garçons et trois cents jeunes filles de treize à vingt ans.

La durée du travail à l'usine est de douze heures et n'est jamais dépassée pour aucun motif. Le travail de nuit et celui du dimanche sont rigoureusement proscrits. Le chômage et les interruptions d'emploi, si nuisibles aux ouvriers, sont évités par tous les moyens possibles; par contre, les permissions ne sont accordées que pour des motifs sérieux et par le patron ; les absences non motivées , surtout celles du lundi, ne sont pas tolérées; elles entraînent le renvoi. L'admission d'un ouvrier ou d'un apprenti dans l'établissement est toujours faite par un des chefs de la maison, et la mise en quinzaine par son ordre. Mais achevons l'exposé des règlements généraux de la filature.

Le payement s'y fait par quinzaine. Chaque ouvrier reçoit un billet spécial, portant le cachet de la maison, avec son compte détaillé pour qu'il puisse le contrôler ou le faire contrôler par ses parents. On ne paye point le samedi soir, mais le jeudi et le vendredi à midi, et jamais plusieurs ouvriers ensemble, afin de leur éviter la tentation d'aller faire la répartition au cabaret pour avoir de la monnaie. Tout travailleur dont la conduite et le labeur ont été satisfaisants touche une gratification variant, suivant la catégorie à laquelle il appartient , de 1 à 4 francs par quinzaine.

Les ateliers sont vastes, bien aérés, les machines suffisamment espacées pour permettre une circulation facile, les engrenages tous garantis avec beaucoup de soin, et le nettoyage des métiers pendant la marche rigoureusement défendu : bref, toutes les conditions d'hygiène physique et de sécurité matérielle paraissent avoir été réalisées dans la mesure que comporte l'industrie.

Toutefois jusqu'ici il ne s'agit que de dispositions générales, susceptibles d'être rencontrées dans n'importe quel établissement bien tenu. Passons donc aux institutions ouvrières proprement dites qui sont le monopole de la maison.

C'est d'abord une crèche où les enfants des ouvriers sont admis

de trois mois à trois ans. J'en voudrais faire une description détaillée si les limites de ce travail ne s'y opposaient, car c'est un petit bijou, presque trop joli, qui révèle des entraînements de cœur, la volonté de mettre un sourire autour de ces berceaux dont les hôtes connaîtront plus tard les rigueurs de la vie. Avec la blancheur neigeuse de son dortoir, l'étincelante propreté de sa pouponnière, le

Ran du Rez-de-C}]3ussee

L'asile.

confortable du cabinet d'allaitement où se succèdent les mères, ses lavabos de poupée, son vestiaire lilliputien, sa petite cuisine pour les boissons chaudes , avec surtout l'air de prospérité et de joie de son petit peuple, elle m'a rappelé, moins quelques détails de luxe, la crèche de Séville , œuvre de prédilection de la reine-régente d'Espagne , qu'on aime à montrer aux étrangers pour leur prouver de quels soins sont entourés les petits orphelins andalous.

Ici il ne s'agit point d'orphelins, et les mères elles-mêmes jouent le rôle de nourrices ; mais ce sont des Sœurs du même ordre qui dirigent les deux crèches, — je le crois du moins à l'identité du

costume, — et qui leur gardent à si lointaine distance cet air de parenté. Elles ont un secret, ces religieuses, que je voudrais bien connaître pour le révéler aux mamans de ma connaissance. Leurs bébés ne pleurent jamais, et cependant on ne les berce pas.

De trois à sept ans les enfants des ouvriers sont reçus à la salle d'asile, oii on leur donne un commencement d'instruction. L'asile

Plan du f EUo'8

La crèche.

forme un bâtiment complet et comprend un vestiaire avec lavabo et nécessaire de toilette séparé pour chaque enfant; un préau, une salle à manger, une salle de gradins, une cour couverte. Les enfants dînent tous à l'asile, où on leur donne gratuitement, — est-il besoin de le dire? — un repas composé de soupe, pain, viande, légumes et bière. Leur temps est partagé entre des jeux divers et de petits exercices qui se font dans la salle de gradins , où les cent cinquante bambins peuvent être réunis, tous les petits garçons d'un côté, toutes les petites filles de l'autre.

J'y fus témoin d'un bien gracieux spectacle. Au moment où j'en-

trais dans la salle, tous ces bébés répétaient, correctement alignés à leur place, un chœur célébrant, si j'ai bonne mémoire, le travail de l'aiguille. Chaque couplet comportait des gestes explicatifs des paroles, gestes des bras, des pieds, de la tête, et rien n'était plus harmonieux que la cadence et le balancement de ces trois cents mains, décrivant dans l'espace leurs évolutions rythmiques. On eût dit à chaque fois l'envolée d'une troupe d'oiseaux.

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La crèche.

De sept à treize ans les enfants vont dans des écoles, fondées et entretenues également par la filature, car la banlieue où elle est située ne se trouve pas pourvue d'école publique à proximité suffisante.

Passé treize ans, l'enfant n'est plus une charge pour les parents, puisqu'à partir de cet âge il peut entrer comme apprenti à l'usine et y gagner de quoi pourvoir à son entretien. Le cas est prévu pourtant où les enfants n'auraient pas de parents pour s'occuper d'eux. Un orphelinat a été créé pour les ouvrières orphelines.

Ces jeunes filles , ayant presque toutes plus de douze ans , travaillent dans les divers ateliers de rétablissement. Leur entrée ne donne lieu à aucun contrat, elles peuvent quitter l'orphelinat quand elles n'en sont plus contentes. Les Sœurs remplacent les parents et leur apprennent, en dehors des heures de travail industriel, à faire le ménage, laver, repasser, coudre, etc.

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L'école.

Les orphelines possèdent chacune un livret spécial sur lequel les Sœurs marquent leurs gains et leurs dépenses : ces dernières consistent dans le versement de 1 fr. 15 qu'elles opèrent par jour pour prix de leur logement, nourriture et blanchissage. Comme elles gagnent davantage quotidiennement, elles réalisent donc de petites économies; aussi, en se mariant, ont-elles une petite dot variant de 1000 à 3 000 francs.

Le dimanche, d'autres compagnes viennent se joindre aux orphelines pour faire des promenades, sous la direction d'une Sœur. Enfin

de temps en temps on leur procure l'agrément d'un petit voyage à la mer ou aux environs de Lille.

Considérons à présent ce qui a été fait pour les adultes ou les familles.

Les ouvriers dont la maladie est constatée par un médecin reçoivent sans avoir opéré aucun versement :

Homme marié, 1 franc par jour de maladie;

Célibataires et femmes au-dessus de seize ans, 60 centimes;

Enfants de treize à seize ans, 40 centimes.

Pour récompenser les services rendus par un séjour plus ou moins prolongé dans la maison, les sommes ci-dessus sont augmentées de :

1/4 pour ceux travaillant depuis 3 ans sans interruption.

1/2 6 ans —

3/4 9 ans —

et le secours est doublé après douze ans.

Les mêmes allocations sont accordées aux femmes en couches. Si les ouvriers ont le soin de faire partie d'une société de secours mutuels, les subsides que ces sociétés donnent, joints à ceux qu'ils reçoivent de rétablissement, leur permettent de passer sans privations les périodes de maladie.

Nous avons vu que les secours en cas de maladie s'accordaient, sans que les intéressés aient eu besoin de prélever aucune part de leurs salaires. Il en est de même pour les pensions de retraites qui sont attribuées aux vieux serviteurs de l'usine.

Les ouvriers à soixante ans touchent une pension viagère de 400 francs, payable par douzièmes, fin de chaque mois, s'ils ont au moins trente années de présence dans l'établissement.

S'ils ont plus de trente années de présence à soixante ans, leur pension est augmentée de 15 francs par chaque année en plus.

Ainsi l'ouvrier entré à 30 ans touche à 60 ans 400 francs

En cas d'infirmités précoces, l'âge de soixante ans n'est pas exigé ; la pension est réduite de 20 francs par chaque année de présence en moins de trente ans.

Si les ouvriers ont été en dehors de cela assez prévoyants pour

faire des versements à la caisse de retraites de l'État, soit directement, soit par leur société de secours mutuels, leur indépendance sera assurée quand ils cesseront de travailler.

Une caise d'épargne privée a été instituée pour permettre aux artisans de la filature de placer facilement les plus petites économies et afm qu'ils n'aient pas la tentation de les dépenser inutilement.

La caisse est toujours ouverte pour recevoir même les plus infimes sommes. A ceux qui le demandent on fait, chaque quinzaine, la retenue qu'ils indiquent, et on la porte à leur compte

Coupe d'une maison ouvrière pour ménage sans enfants.

d'épargne. La caisse paye 6 °/o d'intérêts aux déposants quand la somme ne dépasse pas 1 500 francs : elle détient environ 200000 francs appartenant à trois cents déposants.

La question du logement étant l'une des plus importantes, l'établissement a construit des maisons de différentes grandeurs, par suite de différents prix de location, pour répondre aux besoins des familles plus ou moins nombreuses. Trois cents de ces demeures sont actuellement construites et cédées à des prix de loyer de 10, 15, 16, 18 et 20 francs, suivant leur importance.

Construites entre rue de 10 mètres de large et jardin, elles occupent un front variable de 4° 35 à 5 mètres et une profondeur de 25 à 30 mètres.

Les maisons ont toutes : 1° au sous-sol : une cave spacieuse et bien aérée ; 2° au rez-de-chaussée: couloir, cabinet de réception,

salle à manger, petite cour pavée précédant le jardin et oij existent une pompe particulière et des cabinets d'aisances. Les jardins sont séparés par un palissadage toujours convenablement entretenu ; 3° au premier étage , deux chambres indépendantes ; 4" au deuxième étage ou mansarde : une chambre et un grenier. Il est indispensable, au point de vue de la moralité, que les habitations aient trois chambres, celle des parents, celle des filles et celle des garçons.

Les maisons louées 10 francs par mois, faites spécialement pour les jeunes ménages ou les ménages sans enfants, ont une grande cave au rez-de-chaussée, une petite cuisine et une salle à manger, à l'étage deux chambres communiquant.

Le confortable et la disposition pratique de ces demeures, où chacun est chez soi , et où tous les détails relatifs à l'hygiène sont soigneusement observés, assurent des demandes de location toujours supérieures au nombre des immeubles vacants: il est donc aisé de ne louer qu'à des locataires honnêtes et de bonne conduite.

Ceux-ci toutefois ne deviennent pas propriétaires de leurs maisons, et on ne l'a pas voulu pour qu'ils ne puissent s'en défaire un jour ou l'autre, au profit d'inconnus qui seraient venus installer dans les cités des bibines ou autres commerces inutiles et dangereux pour la population. D'ailleurs, les locataires ont tous les avantages de la propriété sans en avoir les charges et les inconvénients, puisque les maisons leur sont louées au taux de 2 1/2 à 3 0/0 de leur prix de revient.

Ajoutons, pour terminer ce qui concerne les habitations économiques, qu'elles sont disposées par groupes autour de grands squares de 2500 mètres carrés, où les enfants qui ne fréquentent pas l'asile peuvent prendre leurs ébats.

Si maintenant nous faisons un retour à l'usine, nous y trouvons installées dix baignoires qui sont à la disposition du personnel de six heures du matin à midi, et chaque soir à la sortie des ateliers. Une salle de douches tièdes en cercle est installée dans l'exploitation; les douches se prennent pendant le travail, chaque atelier ayant son jour; elles sont, bien entendu, facultatives. Dix personnes environ passent à la douche en une heure : la perte de temps, d'ailleurs supportée par le patron, est donc insignifiante,

puisque, pendant qu'un ouvrier se déshabille, le précédent prend sa douche et se rhabille immédiatement pour laisser place au suivant.

Tout autre est la perte de temps nécessitée par les repas pour les travailleurs qui habitent loin de la manufacture. Afin de l'éviter, ceux-ci apportent souvent leurs aliments du dehors et les consomment à midi sur place.

On a construit, pour ceux qui se trouveraient dans ce cas, deux vastes salles à manger, l'une pour les femmes, l'autre pour les hommes , et ils y trouvent de la bière de bonne qualité qu'on leur cède à prix coûtant, soit à cinq centimes le bock d'un demilitre.

L'idée de ce réfectoire a été amenée par l'utilité de faire changer d'air les ouvriers et les ouvrières à l'heure des repas, et le désir de les empêcher d'aller dîner au cabaret, oii les jeunes filles tout au moins ne sauraient être à leur place.

Pour assurer d'autre part à la masse du personnel l'acquisition des denrées alimentaires dans les meilleures conditions possibles, une société coopérative de consommation, la Prévoyante, a été créée à leur service exclusif et leur délivre les marchandises au prix de revient du gros. Je ne dirai rien du fonctionnement de cette coopérative , qui rend les mêmes services que toutes les associations analogues et supprime surtout les achats à crédit, si nuisibles à la bourse de l'ouvrier, si ce n'est pour signaler une particularité qui lui est propre : l'adjonction d'une caisse de prêts d'honneur, aidant les sociétaires momentanément gênés et leur permettant de toujours acheter au comptant.

Un dernier mot relatif à l'assistance des malades.

Des sœurs gardes -malades, ayant fait un stage dans les hôpitaux, sont à la disposition des ouvriers de l'usine, et leur donnent des soins le jour et la nuit à domicile. Elles remplacent, quand il le faut, la mère de famille souffrante, font le ménage, débarbouillent les enfants avant leur départ pour l'école, et permettent au mari de se reposer la nuit et d'aller à son travail l'esprit tranquille, sachant que sa femme et ses enfants ont tous les soins nécessaires et que tout est en ordre dans sa maison.

Quand la maladie d'un ouvrier se prolonge, ses camarades d'ate-

lier demandent à faire une quête pour lui venir en aide, et y sont autorisés s'il y a lieu. L'établissement, pour encourager cette vraie fraternité, double la somme qui a été ainsi recueillie.

L'ensemble si satisfaisant de ces institutions ouvrières sera prochainement complété par la création d'un établissement modèle de bains comprenant : bains ordinaires, bains à vapeur, bains sulfureux, douches froides et piscine de natation, alimentée par les eaux de condensation des machines à vapeur et par l'installation d'un lavoir mécanique.

Il semble après cette énumération, que je ne m'excuse pas d'avoir faite longue, qu'il reste bien peu d'améliorations à inventer en faveur des ouvriers qui bénéficient de l'état de choses créé pour eux.

Le lecteur sera donc disposé à faire la réflexion que je formulais à l'industriel qui réalisa ce programme :

(( Si la totalité ou la grande majorité des patrons agissait comme vous, la question sociale serait bien près d'être résolue. »

Il répondit :

« En aucune manière. D'abord on ne saurait demander, même par persuasion, à la généralité des usiniers de dépenser les grosses sommes qui ont été employées ici à ces fondations diverses. Tous ne se trouvent pas, comme c'était le cas ici, en présence d'une situation acquise, d'une fortune édifiée de père en fils. Il y en a qui, avec un grand roulement d'affaires et malgré l'importance des capitaux engagés, arrivent à peine à joindre les deux bouts. Parmi ceux plus heureux qui possèdent des réserves, il serait malaisé d'autre part de propager un mouvement les déterminant à faire un emploi pareil de leurs économies : il est besoin d'un peu de vocation. Enfin, et c'est là ce qu'il y a de plus grave, feraient -ils comme moi, ils n'auraient rien résolu d'une manière absolue.

« Nous avons ici la conviction que nos ouvriers sont dans un état moins précaire qu'autre part, voilà tout. Avec toutes les institutions dont ils disposent, ils n'arrivent encore à vivre que péniblement, au prix de privations multiples pour peu qu'ils comptent une famille nombreuse, ce qui est le cas ordinaire dans nos régions. Le fait seul que ces institutions existent et sont nécessaires, prouve que l'ordre général est défectueux. Il ne serait pas besoin, par exemple, de

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Plan des maisons ouvrières.

pouponnières et d'asiles si la mère pouvait, comme c'est son rôle, rester à la maison et élever elle-même ses enfants. Le salaire du chef de famille devrait suffire à l'entretien de toute la maisonnée. L'aide qu'on lui accorde est un palliatif à sa situation, non un remède.

<(. Le seul remède, le vrai, serait le relèvement notable du prix des heures de travail, et c'est l'unique chose que nous ne puissions faire. Nous exerçons en effet une industrie assujettie à des conditions de production et de concurrence si étroites, que nous rendrions nos articles invendables si nous les surchargions seulement de quelques centimes par kilogramme. Pour arriver à une majoration possible des salaires il faudrait une entente absolue, et partant chimérique, de la part de tout les patrons, non seulement en France, mais en Belgique, en Allemagne et en Angleterre. Cela on ne l'obtiendra jamais spontanément.

« Néanmoins, ce que les patrons ne peuvent réaliser, parce que leurs intérêts sont contradictoires de l'un à Tautre et de nation à nation, les ouvriers qui ont partout les mêmes besoins et les mêmes droits, — celui au moins de vivre de leur labeur, — les ouvriers, dis- je, l'imposeront peut-être. C'est pourquoi j'applaudis à toute propagande qui tâche de les éclairer et de les guider par des voies pacifiques à l'obtention des réformes justes. »

Telle fut la profession de foi que fit ce patron, ami des ouvriers. Les conscrits du travail le pourront méditer du jour où ils se trouveront dans la mêlée.