ET LES SYNDICATS AGRICOLES DU MIDI

Tout à l'autre bout de la France, dans les Pyrénées, une tentative d'amélioration sociale a été faite en faveur non plus des ouvriers d'usine, mais des ouvriers agricoles, et mérite d'être exposée également avec quelque détail.

Les chefs du mouvement furent et sont encore des prêtres ne faisant point partie du clergé paroissial et qui ont pris le nom de « Missionnaires du travail ». Celui d'entre eux qui est le plus connu, en raison de son activité d'abord , puis parce qu'il est le fondateur du journal qui vulgarise là-bas les idées du parti , Echo des œuvres sociales, M. l'abbé Fontan a pris soin d'exposer, en maints écrits où il nous suffira de puiser, le plan et les succès de la campagne entreprise.

11 était incontestablement plus difficile d'amener à se grouper et à lutter ensemble des paysans que des artisans industriels. Si l'on s'était borné à leur prêcher la théorie, il y a gros à parier qu'il aurait fallu longtemps pour les convaincre , plus longtemps encore pour les déterminer à agir. On pensa donc que le procédé le plus efficace et le plus rapide pour influer sur leur esprit était de leur présenter des résultats immédiatement tangibles , et on débuta par la question d'argent qui laisse rarement indifférente la gent rurale. On leur montra qu'une des conséquences de l'association était de pouvoir se procurer à intérêts minimes les capitaux que les usuriers de village leur faisaient payer si cher.

L'utilité du crédit à l'agriculture est, on le sait, fort controversée et divise les écoles économiques. L'une prétend que l'emprunt, quel qu'il soit, est la ruine fatale de l'agriculteur, parce que les terres, rapportant difficilement 4 à 5 7o7 ne peuvent payer le loyer d'un argent prêté à un taux au moins aussi élevé. A cela l'école adverse répond que , tout d'abord , si la rente de la terre n'est que de 3 à 5 ^ Iq en faveur du propriétaire non exploitant , elle peut être sensiblement plus rémunératrice et s'élever jusqu'à 6, 7 et 8 ^/o en faveur de celui qui cultive son propre héritage. D'autre part, le sol s'épuise,

Il était difficile de les amener à se grouper.

et si on ne le restaure pas à un moment donné, même au prix d'un emprunt qui absorbera temporairement ses fruits , on tuera la poule aux œufs d'or, la rente de la terre finira par tomber à zéro. Enfin, disent ces doctrinaires, si l'on refuse au paysan les moyens réguliers et normaux de se procurer les fonds dont il a besoin, on le pousse entre les bras des usuriers qui ne lui feront jamais défaut, et on précipite sa ruine sous prétexte de vouloir l'empêcher.

Si ces deux thèses se peuvent l'une et l'autre soutenir par des arguments spécieux, il est un point sur lequel tout le monde sera d'accord : c'est que l'utilité du crédit, discutable pour l'agriculture, n'est plus contestable pour l'agriculteur. Ce dernier n'emprunte pas toujours pour augmenter son exploitation, améliorer son matériel, acheter des engrais. Il peut avoir besoin d'un peu d'argent person-

nellement pour subsister lui et sa famille, comme la cigale de la fable, jusqu'à la saison nouvelle; il peut se trouver en présence d'un accident ou d'un déboire qui a bouleversé par hasard son budget; bref, il peut se trouver dans le cas d'emprunter non pour des entreprises, mais pour des nécessités immédiates.

A toutes ces hypothèses répondent les services des caisses Raiffensen-Durand, ainsi appelées du nom de l'Allemand qui les inventa il y a un demi-siècle, et du Français qui les perfectionna plus récemment.

L'abbé Fontan en expliquait le mécanisme en ces termes : « La caisse ouvrière Raiffensen- Durand à responsabilité illimitée est une association légale d'ouvriers solvables d'une même paroisse, empruntant solidairement de Targent à 3 ou 3 1/2 %, et le prêtant à ses sociétaires, moyennant une caution, pour acheter les provisions de leur ménage dans des conditions rémunératrices. « Les services de cette caisse d'épargne et de prêt sont immenses. (( Comme caisse de prêt, elle améliorera le salaire de l'ouvrier et réalisera pour lui des bénéfices considérables , soit en lui permettant d'acheter en gros les provisions de son ménage, le vin, le salé, l'épicerie, etc., soit en rendant possibles les achats en commun qui mettront en contact l'ouvrier qui consomme et le paysan qui produit.

(( Comme caisse d'épargne, elle peut assurer l'avenir de tous les travailleurs, en les habituant peu à peu à la prévoyance et à l'économie. Quel est l'ouvrier, en effet, qui ne pourrait pas épargner, s'il le voulait bien (en supprimant quelques cigarettes, quelques verres d'alcool et tant d'autres dépenses inutiles), de trois à quatre sous par jour, de 1 franc à 1 fr. 50 par semaine, de 5 à 6 francs par mois, de 60 à 80 francs par an? Supposons cent sociétaires faisant les mêmes économies : à la fm de l'année ils posséderont de 6 000 à 8 000 francs; dans dix ans de 60 000 à 80 000 francs, sans compter les intérêts composés qui s'ajoutent sans cesse à ce capital qui augmente toujours. Tout cela n'est pas une chimère irréalisable, la caisse ouvrière peut en faire une réalité.

« Ajoutez encore à cette épargne les legs et les dons que les personnes charitables ne manqueront pas de faire à l'œuvre , lorsqu'elle sera assise sur de bonnes bases, et vous comprendrez alors comment

LES CAISSES RURALES 3il

cette caisse peut reconstituer pour les ouvriers leurs patrimoines d'autrefois , et les sauver ainsi de la misère de l'hôpital , lorsqu'ils tomberont entre les mains de cette trinité sinistre : les accidents, la maladie, les infirmités. Mais les sociétaires, en assurant cette responsabilité illimitée, cette solidarité sans restriction qu'on exige d'eux, ne courent-ils pas quelques risques? Aucun.

« Toute perte est impossible ; la caisse offre les garanties les plus sûres. Je pourrais le démontrer par une expérience de cinquante ans faite en Allemagne et en Italie, oii les caisses Raiffensen-Durand se sont répandues par milliers; mais la raison le prouve surabondamment.

« L'ouvrier n'a pas de bien pour répondre de la dette de ses camarades? c'est vrai; mais dans ses bras, dans sa volonté, dans sa vie, il y a un capital intellectuel et moral qu'on appelle son métier et ses habitudes de travail, d'épargne et de moralité. Il sera honnête et solvable ; c'est la seule condition qu'on exigera de lui pour l'admettre dans la société et l'autoriser à contracter un emprunt. Cette condition ne vous paraît-elle pas sérieuse ?

« A cette première garantie s'en ajoutent d'autres : on ne pourra prêter aux sociétaires qu'une petite somme, 100 francs au plus, moyennant une caution honnête et solvable comme lui; pour les choses indispensables dans un ménage d'ouvriers, comme les provisions de bouche par exemple, et à la condition expresse qu'il se libérera par acomptes réguliers, mensuels ou plus rapprochés, selon qu'il est payé au mois, <à la quinzaine ou à la semaine. Enfin la caisse aura une réserve, puisqu'elle recevra les dépôts de l'épargne à 3 ou 3 1/2 % et prêtera à 5 7o; et cette réserve servira à parer aux risques qui paraissent impossibles dans notre institution , mais qu'il faut toujours prévoir.

(( Cette responsabilité illimitée vous étonne et vous effraye? mais c'est là précisément le caractère distinctif de ces caisses d'épargne et de prêt, système Raiffensen-Durand; c'est là ce lien indissoluble resserrant entre elles des verges fragiles dans un faisceau qu'aucune force ne pourra briser; c'est là ce ciment romain qui unira ces petits grains de sable et en fera un bloc de granit indestructible.

« Supposez, en effet, la responsabilité limitée à 100 francs. La

confiance qu'inspireront les sociétaires sera ainsi limitée ; ils obtiendront difficilement de l'argent en dépôt, et le peu qu'ils trouveront courra les risques les plus grands, parce que leur contrôle, leur surveillance ne sera jamais sévère, active, sérieuse. Au contraire, avec la responsabilité illimitée, la confiance inspirée par les sociétaires sera aussi sans limites ; ils recevront plus d'argent qu'il ne leur en faudra, et pas un centime ne sera perdu , parce que tous les associés, sachant qu'ils répondent de toutes les opérations de la caisse sur la totalité de leurs biens, exigeront que le capital ne soit prêté qu'à des ouvriers économes, honnêtes, moraux, moyennant une caution bien solvable ; et ils veilleront à ce que les acomptes se fassent à jour fixe.

« Déjà plusieurs caisses ouvrières Raiffensen- Durand ont été fondées en France, notamment à Tours, à Bagnères-de-Bigorre, à Tarbes, à Toulouse.

« A la caisse de Bagnères, sur quarante emprunts qui se sont faits en un an, un seul retard de trois jours s'est produit, pour un seul versement.

« La caisse de Tarbes a vu le nombre de ses sociétaires tripler en quelques mois et les opérations se multiplier chaque semaine, sans jamais courir le moindre risque. Vous voyez donc que la caisse ouvrière offre les garanties les plus sûres et rendra les plus grands services aux travailleurs.

« Est-il nécessaire, maintenant, de parler de l'influence moralisatrice de cette caisse ?

<( Son organisation est telle que l'ouvrier sociétaire ne peut point ne pas rembourser l'argent qu'il a emprunté, parce qu'il se sent surveillé par tous ses camarades responsables de son emprunt. Un ouvrier qui paye ses dettes contractera peu à peu ces vertus austères de prévoyance et d'économie qui feront de lui un homme honnête et moral; et l'âme d'un honnête homme est naturellement chrétienne.

« Tous les bons ouvriers voudront faire partie d'une association qui est toute à leur avantage, et les hommes vraiment amis du peuple prêteront volontiers leur concours à une œuvre économique et sociale qui a pour but « d'améliorer le sort des travailleurs, d'assurer leur avenir et de moraliser l'ouvrier par l'ouvrier ».

L'appel lancé par l'abbé Fontan eut tout l'écho voulu , et à quelque temps de là, dans le seul département des Hautes- Pyrénées, on comptait près d'une centaine de caisses rurales et ouvrières.

Leur fonctionnement marchait- il sans à coups, avec autant d'aisance que l'avait espéré leur ardent promoteur? Voici comment, au bout d'un an, s'exprimait à ce sujette rapport général de l'œuvre :

« ... Les opérations de chaque caisse s'élèvent à plusieurs milliers de francs; et ce qu'il y a d'admirable c'est que tous les acomptes sont versés avec la plus grande régularité; si bien que jusqu'à présent, au lieu de perdre, chaque caisse a pu constituer une petite réserve, avec la différence entre le taux de l'emprunt et le taux du prêt, qui est ordinairement de 4 à 2 francs. » .

Et cependant le chômage se fait sentir dans nos villes du Midi comme ailleurs. L'année dernière deux ouvriers- de la caisse de Tarbes, qui avaient emprunté 100 francs chacun, ont manqué de travail pendant plusieurs mois, et ce n'est qu'après des démarches multiples qu'ils ont fini par obtenir une place, l'un à Angers, l'autre à Gharenton, près de Paris. Eh bien ! chaque mois, d'Angers et de Charenton, tous les deux envoient leurs acomptes, pour ne pas obliger leurs camarades à payer pour eux la somme empruntée. Voilà jusqu'où peut aller la solidarité entre les ouvriers, quand elle est mise en action par une œuvre économique et sociale.

Et comment est administrée cette œuvre? Par les travailleurs seuls, au profit des seuls travailleurs.

Tous les samedis les administrateurs se réunissent dans un bureau, de huit à neuf heures du soir, et là chaque ouvrier verse ses acomptes mensuels entre les mains du trésorier, qui est ouvrier comme eux, ou bien adresse une demande. d'emprunt au directeur, qui comme eux travaille et vit de son salaire.

Et s'il n'y a pas d'argent ? On en trouve facilement avec les économies que les ouvriers versent dans cette caisse, qui sert pour l'épargne comme pour le crédit, ou bien auprès de quelque individu qui a des capitaux , et qui est bien aise de rencontrer un si bon placement , « une société dont tous les membres répondent de l'argent emprunté. »

Cependant, malgré ces constatations optimistes, les caisses se heurtaient parfois à des difficultés résultant de Tétroitesse de leur champ d'action et, il faut le dire aussi, de certaines malveillances locales. Tantôt, en effet, un directeur de caisse rurale ne pouvait de suite trouver dans son seul village les capitaux nécessaires pour satisfaire aux demandes d'emprunt ; tantôt, quand l'argent rentrait, il ne savait qu'en faire. D'autre part, les gros capitalistes, habitués de placer par l'entremise des notaires ou des agents d'affaires, étaient peu favorables à une entreprise dont l'effet immédiat pouvait être une diminution du taux d'intérêt, et, sous l'influence de préoccupations politiques, des personnages puissants contrecarraient une œuvre à laquelle ils reprochaient « d'avoir été lancée par les curés ». Ce dernier reproche, tout au moins, était injuste, puisque, dans toutes les instructions prémonitoires relatives aux fondations , il était recommandé essentiellement de recruter les membres administrateurs de la caisse rurale parmi des gens n'ayant aucune couleur politique, et, si cela était impossible, de faire entrer dans le conseil les chefs des deux partis qui existaient dans la commune.

Quoi qu'il en soit, il restait quelque chose à faire pour aplanir les difficultés et dissiper les suspicions. Le problème fut résolu par la création de la « Caisse centrale régionale » , sorte de fédération de toutes les caisses rurales d'un département, pour recevoir les excédents de celles qui ont les disponibilités et les confier à celles qui en ont l'emploi. Quand la caisse centrale reçoit de ses associés plus de demandes que d'offres, elle peut, à titre tout exceptionnel, se procurer de l'argent au dehors, mais seulement dans la mesure des besoins des caisses rurales auxquelles seules elle peut prêter.

La fondation de cette institution régularisatrice n'alla pas sans de grosses difficultés ; mais elle constitua un progrès immense, qui n'avait jamais pu être réahsé en Allemagne par Raiffensen malgré tous ses efforts , et qui acheva de donner à l'œuvre du Midi toute la stabilité voulue.

Entre autres services rendus à ses pupilles, la Caisse centrale inspecte leur comptabilité et pare aux erreurs que pourraient commettre les directeurs locaux par manque de compétence technique.

Voici donc l'argent assuré et les travailleurs de la terre groupés. Serait-ce uniquement pour permettre à ces derniers d'acheter, au

besoin, cent francs de denrées alimentaires, que tant d'efforts auraient été faits et une organisation si complète créée? On ne le pense pas un seul instant. Le but était plus large et plus élevé; mais, avant de songer à l'atteindre, il fallait être sûr d'être suivi. Pour apprivoiser les esprits, pour les familiariser avec les idées d'association et de crédit, il était nécessaire de débuter par des exemples très simples. A présent que l'éducation commence à être faite, on parlera aux paysans des syndicats agricoles et ils seront mûrs pour la conviction.

La région pyrénéenne se distingue par le morcellement de la propriété; c'est pourquoi la crise qui sévit depuis de longues années s'est fait là sentir plus cruellement que partout ailleurs. Tandis que les petits cultivateurs vendaient à bas prix leurs bestiaux, leurs fourrages, leurs céréales, ils achetaient très cher les engrais nécesnaires à leurs terres. D'autre part, Texiguïté de leurs lopins de sol ne permettait pas l'achat des machines perfectionnées qu'exige une culture économique. Il ne fut pas besoin, je pense, de très longs discours pour les convaincre qu'ils réaliseraient des bénéfices de cent pour cent en se syndiquant pour l'achat des produits agricoles, et pourraient acquérir en commun l'outillage qui les eût ruinés individuellement. Le banquier n'était-il pas tout trouvé ?

Louis Durand , l'inventeur des caisses rurales perfectionnées , indiquait en ces termes la simplicité de la combinaison :

(( La petite et la moyenne culture ne peuvent faire l'acquisition de machines coûtant mille, deux mille francs et plus pour ne s'en servir qu'une ou deux fois par an. Elles ne peuvent les utiliser qu'en les louant pour le temps qui leur est nécessaire. Pour que la machine fasse ses frais, il faut qu'elle desserve un certain nombre de petites exploitations rurales.

« Donc, associons les petits cultivateurs: faisons-leur acheter en commun la machine dont ils ont besoin ; et le prix de location payé par chacun amortira le prix d'achat. Mais qui fournira le capital d'achat et d'entretien ?

« Sans doute l'association peut contracter un emprunt chez n'importe quel capitaliste, pourvu qu'elle présente des garanties suffisantes. Toutefois ce mode d'emprunt a bien des inconvénients. Le prêteur voudra toucher ses intérêts à échéance fixe et ne recevoir le

remboursement de son capital que par payement intégral, ou tout au moins par fractions assez importantes pour pouvoir être placées ailleurs. Quel avantage pour elle, si elle avait un prêteur qui consentît à recevoir les plus petits acomptes et Ten créditer ! Quel avantage pour elle, si le prêteur était un banquier paternel qui lui facilite l'amortissement de sa dette !

« Ce banquier paternel, c'est la caisse rurale. Las associations, ce sont des petits syndicats d'industrie agricole, ayant la personnalité civile, et fondés dans le but limité et précis que nous indiquons. »

Tout cela fut rapidement compris et non moins rapidement mis en œuvre. Au bout de deux ans d'exercice le syndicat agricole pyrénéen pouvait se vanter d'avoir fait pour 500 000 francs d'affaires, sur lesquelles ses participants avaient réalisé 130 000 francs d'économies, dont 65000 francs sur les matières alimentaires. Quant aux machines, elles commençaient à entrer dans la pratique courante des petits propriétaires, qui remplissaient les colonnes de VÉcho des Œuvres sociales du témoignage de leur satisfaction.

Est-ce à dire qu'au Midi plus qu'au Nord les problèmes sociaux eussent été résolus? Evidemment non; mais c'était la première fois qu'on enseignait aux agriculteurs à se défendre eux-même contre l'adversité, et à chercher ailleurs que dans les subsides gouvernementaux un remède à la pénurie de leurs ressources. L'ensemble des travaux des Missionnaires du travail avait en outre l'heureuse fortune d'une approbation sans réserve de Sa Sainteté Léon XIIL

Le 23 octobre 1894, le cardinal Rampolla écrivait à M^' Bellière, évêque de Tarbes :

«... L'auguste pontife veut que sa bénédiction parvienne à M. l'abbé Fontan, par les mains de Votre Seigneurie Illustrissime et Révérendissime. C'est pourquoi je la prie de communiquer à son diocésain cette preuve de la bienveillance pontificale que le Saint- Père lui envoie pour le fortifier et l'encourager dans cette œuvre si merveilleusement appropriée aux besoins de notre époque!... »

L'ÉCOLE STEPHANOISE

Le problème de la reconstitution de l'apprentissage, qui préoccupe tant de gens de bonne volonté , et a donné lieu aux tentatives si diverses relatées dans ce livre, a encore, à Saint-Étienne, été abordé d'une façon différente.

Ici la solution nous paraît avoir été serrée de bien près, car l'École stéphanoise fonctionne sans dépenses considérables, pourrait étendre son action à la totalité des apprentis de la ville, laisse à ses élèves une liberté absolue dans le choix de leur carrière, et les place dans les conditions de la vie ouvrière réelle. On ne s'étonnera pas de trouver encore des frères des Écoles chrétiennes à la tête de l'institution dont nous allons expliquer l'organisation. La multiplicité de leurs efforts sur tous les points de la France , la bonne foi de leurs recherches si dénuées d'esprit systématique méritaient ce succès.

Créée en 1884, dans le but de former des ouvriers pour les industries locales, l'École produit des artisans pour toutes les carrières. Il existait, avant elle, une école professionnelle municipale, remarquablement bien outillée et qui absorbait les élèves des écoles supérieures des frères. Il s'agissait de lui faire concurrence, non pour le vain plaisir de diminuer ses forces, mais pour réaliser dans la création nouvelle l'indépendance d'attaches qui ne se rencontre pas dans les institutions officielles, et l'orientation morale dont le parti catholique les accuse de se désintéresser.

Les frères se sont demandé tout d'abord s'ils installeraient ou non des ateliers d'apprentissage dans la maison projetée. Pour établir ces ateliers, conformément aux progrès de l'industrie moderne, il eût fallu s'imposer des frais très considérables. Le comité catholique des écoles libres de Saint- Etienne dépense déjà 120,000 francs par an pour l'entretien des écoles primaires ; il ne lui était pas possible de fournir encore les 90,000 à 100,000 fr. qui eussent représenté une allocation égale à celle du budget de l'école municipale professionnelle. Pour lutter et faire mieux il fallait donc trouver une autre formule.

On se dit alors : « Qu'est-ce que Saint- Etienne, sinon un vaste atelier? à chaque porte s'y rencontre une industrie en plein fonctionnement. Pourquoi, dans ces conditions, s'appliquer à copier ce qui existe déjà ? Nous mettrons nos apprentis dans ces ateliers vrais en nous bornant à compléter l'atelier par l'école. »

Voici donc le programme qui fut adopté :

L'enfant est accueilli âgé de douze ans, muni de son certificat d'études primaires et ayant fait sa première communion. Le certificat d'études lui donne le droit de se présenter à l'école , mais non celui d'être reçu. Pour cela il faut qu'il passe un examen d'entrée, auquel peuvent prendre part aussi bien les anciens élèves des écoles laïques que ceux des écoles congréganistes ; les seules conditions imposées sont des conditions de savoir et de moralité.

Voici nos candidats reçus. Ils jouiront tous de la gratuité scolaire et du régime de l'externat.

Pendant la première année de leur séjour on se contentera de développer en eux les connaissances d'enseignement primaire en les poussant du côté des sciences exactes. Ils passeront chaque mois des examens privés et chaque trimestre de grands examens publics, auxquels présideront des industriels et ingénieurs de la ville : ce sera un premier contact entre les futurs ouvriers et patrons ; ce sera aussi une garantie d'impartialité pour les examens mêmes, les professeurs pouvant avoir des idées préconçues sur la valeur de tel ou tel élève.

La seconde année , les programmes seront plus étendus au point de vue de la théorie professionnelle: on s'occupera de chimie, de physique, de dessin appliqué; mais c'est ici que commence, à proprement parler, l'originalité de l'École stéphanoise :

L'ÉCOLE STÉPHANOISE 321

Dès le jour de l'an, ces élèves de seconde année visitent en détail et successivement les divers ateliers de la ville pour se rendre compte des conditions de chaque industrie et former leur vocation. Ils sont conduits, par escouades de vingt, sous la direction d'un frère. La visite est préparée à l'avance, de façon que le patron ou le contremaître soient à la disposition des intéressés pour leur fournir tous les détails dont ils désireront s'enquérir. L'enfant prend des notes, interroge à sa guise. On lui a parlé de la nature de l'atelier qu'il visiterait, on l'en a entretenu théoriquement; par conséquent les questions jaillissent spontanément et circonstanciées. Les réponses arrivent aussi en foule. Les ouvriers se font un plaisir d'éclairer de leur mieux ces petits camarades de demain, qui sont fils de leurs compagnons d'établi. L'enfant devra dresser un rapport de sa visite, expliquer et au besoin apprécier ce qu'il aura vu , plus son compte rendu sera détaillé et précis, meilleure sera sa note. On lui demande surtout de la netteté sans phrases. Au bout de l'année scolaire, au mois d'août, les élèves se seront ainsi rendu compte de toutes les industries stéphanoises, qui sont: larubanerie, la métallurgie, l'ajustage, la fabrique des armes, les mines. L'industrie minière est la seule vers laquelle on ne les pousse pas, sans cependant exclure les mines des visites d'études.

Comme je visitais l'École stéphanoise, les élèves de seconde année terminaient précisément, en classe, le compte rendu de l'excursion qu'ils avaient faite la veille. J'ai demandé au maître la permission de prendre au hasard une des copies , et je la transcris ici pour que le lecteur se fasse une idée de ce qu'emportent ces petites têtes de leur vision appliquée. On notera qu'il s'agit d'un enfant de treize ans et demi.