UN ATELIER DE TOURNEURS EN OPTIQUE

Voici un autre atelier, qui ne figure point parmi les plus encombrés de Saint-Nicolas, mais qui se réfère à une industrie essentiellement parisienne, et dont par conséquent nous ne trouverons pas le similaire dans les établissements que nous aurons à étudier en province.

Le métier de tourneur en optique évoque, par sa dénomination, ridée des travaux nécessités par la préparation des verres de précision ; mais tout ce qui concerne la production et même le polissage des verres échappe à sa compétence, et il se borne à les ajuster, à les sertir, à les monter sur les armatures dont la construction lui incombe. Le finissage du verre est du ressort de l'opticien. Naturellement les deux industries voisinent, et dans les maisons où se fabriquent les instruments scientifiques elles travaillent sous le même toit. Néanmoins elles restent absolument distinctes.

Le tourneur en optique est donc un tourneur sur métaux, et il doit se préoccuper avant tout de savoir forger et façonner ceux qui lui sont d'un usage quotidien : le cuivre, l'acier, l'aluminium. Notons en passant que les fines montures d'acier, qui servent à encercler les lorgnons ou les lunettes , ne le concernent pas ; elles appartiennent à la corporation des lunetiers. Mais il lui reste assez d'industries qui sont ses tributaires. En dehors de l'optique proprement dite, avec ses longues -vues et ses microscopes, il aura à fournir aux cabinets de physique un grand nombre de leurs accessoires : à la physique commerciale ses téléphones, à la télégraphie ses appareils transmetteurs et enregistreurs , au gaz les pièces essentielles de ses compteurs et de ses robinets, à la photographie le montage de ses objectifs; à toute la petite mécanique de préci-

sion, en un mot, ses organes utiles. Le tourneur en optique doit donc être un artisan particulièrement adroit, et capable de s'utiliser à n'importe quel travail confinant à sa partie. En principe il ne se spécialise pas, mais en pratique il peut se rabattre sur telle ou telle industrie limitrophe de la sienne. Il peut, par exemple, devenir « jumellier » ou « longue -vuetier » ; la réciproque ne serait pas vraie. Les tourneurs affirment, d'ailleurs, que ce ne sont que les médiocres qui filent par ces chemins de traverse.

Pour eux, l'alpha et l'oméga de la dextérité manuelle consiste dans le filetage à la main, alors que dans la plupart des professions voisines le filetage se fait à la machine. Mais, tout d'abord, qu'estce que le filetage?

C'est la confection du pas de vis, obtenu à l'intérieur ou à l'extérieur d'un cylindre au moyen d'un petit outil particulier terminé en dents de lime. Lorsque la pièce est actionnée par le tour, on approche du métal l'outil, qui, en trois pressions de main consécutives, doit avoir creusé son sillon ininterrompu. Évidemment il faut un doigté tout spécial pour arriver à donner la profondeur voulue, et surtout pour retrouver à chaque reprise la suite du creux, sans quoi la vis se trouverait irrémédiablement gâchée. Le profane ne comprend guère par quelle intuition la main trouve moyen, sur ce cylindre en rotation rapide, de reprendre la rainure juste à l'endroit où elle avait été laissée inachevée. Pourtant, comme toutes les parties des instruments d'optique s'unissent entre elles par des pas de vis, leur établissement, ainsi que nous l'expliquions tout à l'heure, constitue le pont-aux-ânes du métier.

L'apprentissage dure réglementairement trois ans sur la place de Paris. A Saint- Nicolas il est prolongé d'une quatrième année pendant laquelle l'apprenti, considéré déjà comme un jeune ouvrier, n'exécute plus que les travaux difficiles, les réparations délicates, les achèvements de besognes mal faites par des mains moins expérimentées. Ce qu'il y a de plus difficultueux, en effet, ce n'est point d'accomplir une pièce irréprochable, mais de mener à bien une pièce mal commencée.

Durant sa première année d'apprentissage, l'enfant débute par apprendre à tourner le manche de ses outils, ce qui le familiarise avec l'usage du tour; puis on le met à la forge, et il confectionne

les outils eux-mêmes. Au bout de quelques mois il est jugé apte à fabriquer des ressorts, qui sont les organes les plus simples, parce que précisément ils ne comportent point le fameux pas de vis. Les ressorts sont tout simplement ces anneaux dans lesquels coulent les divers segments d'une lorgnette ou d'une longue-vue, lesquels sont, comme on sait, de calibre différent, et doivent se télescoper à pression les uns dans les autres.

Pendant la seconde année, on ébauche les vis, on s'exerce au tournage des boîtes oii se loge l'oculaire de la longue-vue et à celui des bouchons d'œil, où se renferme, à l'autre extrémité, l'objectif. On fait aussi les recouvrements, qui sont les manchons ou paresoleil. Dans les ateliers urbains, l'apprenti commence en général à gagn^ 1 franc par jour dès cette période de travail.

En troisième année, l'adolescent fait des recouvrements plus grands, c'est-à-dire pour des instruments de diamètre plus gros, car la difficulté d'établissement des cylindres croît avec leur calibre ; il passe aussi au montage des loupes de botanique, des microscopes, aborde le taraudage, la mise en place des petites vis minuscules et toutes les opérations vraiment délicates de la partie. En ville, il gagne alors 1 franc 50 par jour.

Voici notre jeune homme au bout de ses études professionnelles. Quels salaires l'attendent?

La différence d'adresse peut faire varier son gain du simple au double. Tout le monde, dans le métier de tourneur en optique, est payé aux pièces, et, suivant la célérité déployée, l'heure de travail rapportera de 0 fr. 60 à 1 fr. 25. Il ne tiendra qu'à lui d'ailleurs de défendre ses intérêts, puisque le prix des pièces est l'objet d'un marchandage perpétuel entre le patron et l'ouvrier. Ce manque de fixité dans les tarifs de main d'oeuvre est assurément un des gros inconvénients de la profession. On n'y est jamais absolument sûr du lendemain.

Il y a quatre ou cinq ans, par exemple, à la suite d'incidents qu'il serait trop long de rappeler ici, les prix subirent une brusque diminution de 30 O/q. Des patrons s'avisèrent de faire travailler à la campagne, observant que si le montage et certains détails de fabrication exigent des doigts experts , il y a par contre des pièces qui se peuvent fabriquer à la grosse, pourvu que l'artisan fasse

toujours les mêmes. Ils envoyèrent donc en province des contremaîtres, avec mission de dresser à ce labeur mécanique des ouvriers ruraux ; et le résultat se traduisit par une perte fort appréciable pour le travailleur parisien.

Un autre défaut du métier, c'est que celui qui l'exerce peut difficilement rêver d'y devenir patron. Les petits fabricants disparaissent de plus en plus devant la nécessité d'un approvisionnement de plus en plus compliqué, à mesure que la science s'étend et se vulgarise. Les matières premières sont chères, les crédits à l'exportation longs; il faut donc d'importants capitaux pour monter un commerce d'instruments d'optique, et encore n'est- on pas sûr de réussir, puisque, à Paris même, toutes les petites maisons ont été progressivement dévorées par une demi-douzaine de manufactures qui se maintiennent seules.

Le tourneur en optique fera donc sagement de ne pas aspirer au patronat et de se contenter des 0 fr. 90 par heure, qui doivent être la moyenne de son salaire, s'il est suffisamment savant dans sa partie.

Le total de la corporation ne comprend , à Paris , pas plus de 3 000 ouvriers environ.