L'ÉDUCATION PHYSIQUE A SAINT- NICOLAS
II est impossible, dans le cadre forcément limité de cet ouvrage, de faire entrer une monographie sur chacun des ateliers de Saint- Nicolas; mais nous ne quitterons pas cet établissement sans y noter une caractéristique, qui se retrouve d'ailleurs dans toutes les maisons dirigées par les frères des Écoles chrétiennes : l'importance accordée aux exercices physiques et aux jeux considérés comme partie intégrante du programme d'éducation.
Certes, depuis quelques années, les jeux, principalement sous la forme de sports athlétiques, ont été remis en faveur ailleurs que chez les frères; mais il semble que cette restauration ait été limitée aux écoliers. Dans les établissements officiels réservés aux apprentis, on ne semble pas du tout s'être préoccupé d'encourager les adolescents à la pratique du jeu au sortir de l'établi. Pendant les heures dites de récréation, on tolère qu'ils s'amusent, on ne les y pousse pas. Il est vrai que la plupart des écoles professionnelles publiques étant des externats, on peut supposer que les élèves jouent au dehors. C'est une hypothèse très fallacieuse. Mêlés aux hommes et ambitieux de leur ressembler avant l'âge, les apprentis auront une tendance naturelle à singer les distractions de leurs aînés ; et s'ils se donnent des rendez-vous le dimanche, ce sera plutôt pour aller jouer au billard et fumer une cigarette dans quelque estaminet clandestin que pour faire une partie de barres en plein air.
Chez les frères, on estime que le jeu est aussi nécessaire aux élèves de l'atelier qu'à ceux des classes, et ce point de vue se rattache à leurs idées générales sur la pédagogie et à leur souci de ne jamais sacrifier l'éducation à l'instruction proprement dite.
Un des membres les plus autorisés de la congrégation s'exprimait ainsi à ce sujet :
(( Il importe de ne pas confondre l'éducation avec Tun ou Tautre des moyens qu'elle emploie pour former l'homme, et en particulier avec rinstruction. Or rien n'est plus fréquent dans le langage que la confusion des mots éducation et instruction, et, ce qui est beaucoup plus grave, c'est que la même obscurité règne dans beaucoup d'esprits sur les idées qui se rattachent à ces mots. Un trop grand nombre de parents ne songent à réclamer des instituteurs de leurs enfants rien autre chose que l'instruction : ils ne voient dans l'éducation d'autre intérêt que celui des études. N'y a-t-il pas aussi beaucoup de maîtres qui croient avoir rempli toute leur mission quand ils ont convenablement instruit leurs élèves ? C'est là une erreur fatale qui, en rabaissant l'œuvre qu'ils sont appelés à accomplir, en dénature le caractère et enlève son véritable prix à l'instruction elle-même.
« Permettez-moi, à cet égard, de vous rappeler ce qu'en disait Mgr Dupanloup :
(( Chose étrange, a écrit ce prélat, c'est l'instruction seule qui a pris depuis un demi-siècle, chez un grand peuple, le nom et la place de l'éducation. Il importe de bien s'expliquer, de bien s'entendre et de tout dire. L'éducation et l'instruction sont deux choses profondément distinctes : l'éducation développe les facultés, l'instruction donne des connaissances. L'éducation élève l'âme, l'instruction pourvoit l'esprit. L'éducation fait les hommes, l'instruction fait les savants. L'éducation est le but, l'instruction n'est qu'un des moyens. L'éducation est donc singulièrement plus haute, plus profonde et plus étendue que l'instruction. L'éducation embrasse l'homme tout entier ; l'instruction, non !... »
(( J'ajouterai que si la connaissance du bien dispose à sa pratique, que si la science est un instrument de moralisation, elle ne conduit pas nécessairement à la vertu. On n'est pas un honnête homme par le seul fait qu'on est un homme instruit ; on peut allier de grandes misères morales à une culture très développée de l'intelligence. Bonne en soi, l'instruction peut devenir, selon l'usage qu'on en fait, ou très utile ou très dangereuse. Nous recommandons à nos instituteurs de ne jamais oublier ce principe, afm qu'ils ne cultivent pas seulement l'intelligence ou l'adresse technique de leurs élèves, ce qui est le propre de l'instruction, mais encore leur cœur et leur volonté, ce qui est l'objet de l'éducation.
« Ces principes admis, et étant donné que nous plaçons le point de vue éducatif au-dessus de tout, il devient clair que nous nous imposerons de ne pas plus négliger l'éducation physique que l'éducation morale ; celle-ci d'ailleurs ne dépend-elle pas en une grande mesure de celle-là? Je m'explique :
« L'objet immédiat de l'éducation physique est de procurer à tous les organes la santé, l'énergie vigoureuse et l'habileté dans l'accomplissement des actes qui leur sont propres. Son but est d'assurer à l'âme le concours nécessaire d'organes corporels appropriés à ses actes et sans lesquels elle ne pourrait, dans son état présent, accomplir sa destinée. En vertu de sa nature et de la dignité de ses facultés intellectuelles et morales, l'àme doit gouverner le corps ; mais le concours du corps est nécessaire aux opérations de l'âme : c'est par lui qu'elle se met en rapport avec le monde extérieur, qu'elle exprime ses sentiments et ses pensées, qu'elle exerce ses puissances dans toute l'étendue de leur action possible. L'âme fait ainsi participer le corps à sa dignité et à ses mérites : le bon état du corps est donc, en quelque sorte, nécessaire à l'âme.
« Si le corps est débile, s'il contracte des habitudes contraires aux exigences légitimes de l'âme, c'est l'âme même, c'est l'homme tout entier qui en souffre. L'expérience démontre que le bon état du corps est ordinairement nécessaire à la perfection de la vie intellectuelle et morale. On sait à quel degré d'impuissance les infirmités corporelles peuvent réduire les hommes doués des plus brillantes facultés. De l'équilibre du tempérament et des humeurs dépendent en partie l'équilibre, la justesse et la fermeté de la raison. C'est pourquoi les anciens exprimaient l'état parfait de l'homme par cette formule : Une âme saine dans un corps sain.
« A notre point de vue de chrétiens, nous observerons en sus que l'Église, qui prescrit la mortification comme moyen de maintenir les révoltes de la chair, défend de porter atteinte à sa santé et condamne le suicide soit total, soit partiel. Elle enseigne que le corps doit ressusciter glorieux, qu'il doit être associé dans le ciel au bonheur de l'âme, comme il est associé sur terre à ses travaux. Aussi considérons-nous comme partie nécessaire de notre devoir tout ce qui peut assurer la « dignité du corps ». Par quels moyens l'enseignerons-nous ? Par l'hygiène, par l'éducation des organes des
sens qui est une préparation à l'éducation intellectuelle, enfin par les exercices physiques nécessaires au développement des forces, comme la gymnastique et les jeux.
« C'est de ces derniers seuls que j'ai à vous entretenir; mais déjà vous voyez comment et pourquoi dans nos écoles, industrielles ou autres, le fait d'encourager les enfants à courir, à sauter, à nager, à patiner, voire à grimper et à jouer à la balle, n'est point considéré comme sensiblement moins important que de les pousser à apprendre la grammaire ou à manier un outil.
« Toutefois nous faisons une distinction appréciable entre les exercices gymnastiques et les jeux libres.
(( On ne saurait nier l'importance de la gymnastique méthodique, puisqu'elle assouplit les membres d'une manière régulière ; mais il faut avoir grand souci de ne pas tomber dans l'exagération ; par sa régularité même, la gymnastique devient facilement un travail, une gêne, une chose commandée. Elle comprime toujours un peu la spontanéité, malgré le nombre et la variété des mouvements qu'elle comporte : elle favorise moins que les jeux libres le parfait développement de l'activité corporelle. D'autre part, les jeux sont indispensables au développement régulier des facultés intellectuelles. L'étude prolongée à la classe ou à l'atelier produit la lassitude du cerveau; ce qui, chez les plus studieux surtout, peut entraîner de désastreuses conséquences. Un courant continu de sang pur n'est pas seulement nécessaire à la vitalité des muscles pour en renouveler la force , il est indispensable au fonctionnement du cerveau ; or, chez l'enfant, l'activité des jeux produit cet effet. Le jeu, loin d'être une perte de temps, constitue une détente nécessaire. « A ne jamais s'amuser, à toujours travailler, un enfant devient un sot, » dit un proverbe anglais.
« Enfin, pour l'éducation morale, les jeux présentent de grands avantages sur la gymnastique. Librement choisis par les enfants, d'après leur goût, leurs aptitudes, leur plaisir du moment, les jeux captivent à la fois leur intelligence, leur imagination et leurs sens. Ils les préservent des rêveries et de l'ennui, écartent les suggestions dangereuses et prolongent la pure et innocente gaieté, la bonne humeur communicative de l'enfance. Les jeux tiennent en activité tous ceux qui s'y livrent et concentrent leur attention sur le résultat
final. Enfin ils développent l'esprit d'initiative, le sang-froid, le courage en même temps qu'ils entretiennent le bon esprit.
« En voici plus qu'il n'en faut pour justifier notre avis que les jeux forment une partie importante de l'éducation. Cette conviction est poussée si loin, que l'une des plus mauvaises notes pour un de nos établissements, vis-à-vis de nos supérieurs, serait d'avoir des enfants qui ne montreraient aucun goût pour les jeux. En thèse générale, on ne doit pas tolérer dans nos maisons d'enfants qui ne jouent pas.
« Aussi dans chacune de nos écoles, professionnelles ou non, existe-t-il un frère qui est le chef des jeux, et il est recommandé à tous les maîtres d'encourager de leur mieux les récréations prises par leurs élèves.
« Je réponds préventivement à une objection que je vois poindre sur vos lèvres : Comment à ce contact permanent avec les élèves l'autorité du maître ne s'émousse-t-elle pas?
« Le prestige de l'instituteur n'a pas à s'affaiblir, parce que chez nous il n'y a point de hiérarchie, de distinction honorifique entre les maîtres. Ce sont les mêmes qui font l'étude ou qui font la classe, les mêmes qui surveillent au réfectoire ou qui interrogent aux examens. Les enfants les honorent donc parce qu'ils sont les maîtres, et non parce qu'ils sont chargés de telle ou telle fonction. Il leur semblera tout aussi naturel de les voir jouer à la balle avec eux que de les voir enseigner l'arithmétique au tableau noir. N'ai-je pas dit d'ailleurs qu'à nos yeux le jeu avait autant d'importance que le calcul? »
Voilà comment, à la sortie des ateliers de Saint-Nicolas, les cours de récréation s'emplissent du brouhaha des nuées d'apprentis, ardents aux jeux de plein air, et comment les frères des Ecoles chrétiennes entendent que le jeu fasse partie de l'éducation professionnelle.
