L'ENSEIGNEMENT MUSICAL A SAINT-NICOLAS

Il est, à Saint-Nicolas, un autre enseignement donné avec plus d'ampleur que n'en semblerait comporter le programme d'une école d'ouvriers ; la musique y est apprise et cultivée, non seulement dans ses principes et sous forme d'exercices vocaux, mais dans ses développements artistiques et dans ses applications instrumentales les plus diverses. Ceci encore fait partie du plan pédagogique des frères, et rentre dans leurs procédés éducatifs.

« L'enseignement de la musique, disent-ils, a pour effet de développer la sensibilité et d'habituer les enfants à la douceur des mœurs. Lorsqu'il est pratiqué avec intelligence, cet enseignement peut rendre les natures les plus agrestes susceptibles de bonnes et sages émotions. Non seulement le chant sert utilement d'intermède aux travaux de l'école, mais il ajoute à la pompe des cérémonies religieuses , y intéresse les enfants et les leur fait aimer ; il répand l'animation et la vie dans les réunions qu'il embellit, et il charme les loisirs de l'homme privé. On ne saurait donc discuter à l'étude de la musique une place et un rôle également importants dans l'enseignement pédagogique à tous les degrés. Du reste, le défaut d'exercice a plus de part que la nature dans les prétendues incapacités des enfants, incapacités qui se réduisent presque toujours à des voix mal posées ou voilées , que l'on peut assouplir par des exercices gradués d'articulation et de vocalise. »

Ainsi donc la musique sera considérée chez les frères, à côté du dessin, comme l'exutoire nécessaire des instincts esthétiques des jeunes gens confiés à leur garde , en même temps qu'ils s'en serviront, comme on le fait au régiment, pour répandre l'entrain, pour faire naître la joie, pour aider à la solennité des fêtes.

Partant de ce principe, ils ont organisé dans toutes leurs classes l'enseignement musical sous forme de solfège et de chant et favorisé la musique instrumentale comme récréation. Dès qu'un enfant manifeste le désir d'apprendre à jouer d'un instrument, son maître habituel s'entend à cet égard avec le chef de musique pour le choix à faire, puis la plus grande latitude est laissée au jeune homme pour ses études personnelles. Il y sera guidé non seulement par les leçons du chef, qui est un laïque, mais par les répétitions des souschefs, qui sont des frères sachant individuellement la pratique de tel ou tel élément de l'orchestre. Les frères se trouvent assez généralement capables de ce surcroît de professorat, parce que dans leurs petits noviciats, noviciats et scolasticats, ils y ont été préparés par un entraînement méthodique. Non seulement en effet tous y ont étudié la musique , qui figure au programme du brevet de capacité, mais tous ceux d'entre eux qui faisaient preuve d'aptitudes suffisantes ont été invités à apprendre l'orgue, le piano ou quelque instrument à cordes ou à vent. Pour ceux enfin qui ont une vraie vocation musicale, il existe un enseignement supérieur, une sorte de Conservatoire privé dont le siège est à l'établissement de Passy, lequel a produit des musiciens de premier ordre, moins connus du gros public que les notabilités laïques, parce qu'ici il est de règle de ne point chercher de célébrité individuelle, mais justement célèbres parmi leurs pairs.

De ce nombre est le frère Léonce, élève de prédilection de Rossini, dont il devint l'intime ami et que le maestro ne cessa d'honorer d'une affectueuse estime. L'auteur du Barbier de Séville et de Guillaume Tell voulut être le parrain d'une des œuvres les plus importantes du frère Léonce, un recueil de morceaux d'orgue, et il venait à Passy présider les séances musicales qui y étaient données par son disciple.

L'école de Passy a publié, entre autres œuvres collectives, un recueil de cantiques populaires anciens et nouveaux, dans lequel tous les couplets sont rythmés d'après la mélodie, et qui a constitué une innovation fort appréciée dans le monde musical. C'est à cette occasion que Charles Gounod écrivait aux auteurs :

« Les nombreuses défectuosités de prosodie qui se rencontraient dans les cantiques en usage dans les paroisses et institutions reli-

La répétition.

gieuses, font contracter aux enfants des habitudes si funestes au point de vue littéraire et musical , qu'on ne saurait trop recommander l'expurgation des recueils qui les contiennent. Je pense que ce sont les vers eux-mêmes qu'il faut modifier, quelque illustre qu'en soit l'auteur, pour les adapter aux airs dont l'ancienneté rend la suppression impossible.

« Je sais, je comprends tout ce qu'il y a de délicat, de difficile dans une épuration de ce genre; mais soyez persuadés, mes chers frères, que vous faites là une œuvre excellente en vous élevant contre la déplorable habitude que l'on a malheureusement laissé contracter à la jeunesse... Recevez toutes mes félicitations pour l'heureuse issue de votre patient travail; je lui souhaite, ainsi qu'à ses auteurs, toute la bonne chance et le succès dont ils sont dignes. »

Samuel Rousseau, grand prix de Rome et maître de chapelle à Sainte-Clotilde , ajoutait aux appréciations de Gounod :

«... Quant à la musique de votre recueil, elle est de tout point excellente. J'y ai trouvé avec plaisir les touchantes mélodies que je chantais dans ma jeunesse, et les airs nouveaux que vous avez ajoutés sont d'un style élevé, très faciles cependant et parfaitement appropriés aux paroles. Vous terminez cet intéressant ouvrage par soixante -cinq motels à une, deux et trois voix, d'un caractère grave, destinés, non à remplacer le plain-chant, mais à fournir un élément de variété. Ce supplément sera, j'en suis sûr, accueilli très favorablement, car il répond à un besoin évident. »

Le recueil ainsi jugé avait, je crois, pour principaux auteurs le frère Léonce et le frère qui lui succède comme chef de musique à Passy. A ce dernier revient l'honneur de la messe de Noël à grand orchestre qui est actuellement publiée par ' l'établissement et à laquelle Ch. Widor, Jigout , Henri Dallier, organistes du Conservatoire, de Saint- Sulpice , de la Madeleine, de Saint- Eustache, pour ne citer que ceux-là, ont décerné les éloges les plus flatteurs.

Tout ceci d'ailleurs n'a pour but , en étant rappelé , que de faire comprendre comment les apprentis de Saint- Nicolas peuvent trouver chez leurs surveillants des ressources exceptionnelles pour l'en-

seignement musical. Ce n'est plus seulement le chef de musique qui leur servira de professeur, ce seront des répétiteurs improvisés parmi les maîtres de classe, et ainsi cent cinquante adolescents pourront participer à la « musique » , qui formera un des groupes les plus homogènes et les plus nombreux des sociétés musicales du département de la Seine. On y trouvera même des solistes d'une véritable virtuosité, parce que la longueur du séjour dans la maison permet aux talents particuliers de s'affermir et de se développer. Aussi les enfants de Saint- Nicolas méritèrent- ils d'être appelés comme appoint artistique de certaines solennités organisées à Notre- Dame ou à l'église du Sacré-Cœur, et dans les concours musicaux si nombreux auxquels ils sont invités, soit par les municipalités, soit par des sociétés artistiques, obtiendront-ils toujours d'abondants lauriers.

Depuis longtemps ils sont hors concours, et leur bannière est tellement surchargée de médailles, qu'il a fallu faire un choix parmi elles. Ceci est pour la satisfaction de l'amour-propre.^Mais il est des conséquences plus pratiques.

Arrivé à la conscription, l'apprenti de Saint-Nicolas obtient facilement de faire partie de la musique militaire de son régiment , et bénéficie, dès les premiers mois de service, des exemptions et autres privilèges attachés à son emploi. Au temps où on engageait des gagistes, il pouvait devancer l'appel et trouver de suite une haute paye; les gagistes ont été supprimés depuis peu, mais il reste la perspective d'un avancement plus rapide que celui des camarades et l'atténuation des rigueurs du règlement, ce qui est bien quelque chose.

Son temps accompli, le jeune soldat a pu se perfectionner dans son art, plus heureux que le jeune étudiant qui n'a fait qu'oublier ce qu'il savait sous les drapeaux. A la libération il ne sera donc point impossible qu'il trouve dans la vie civile une manière quelconque de tirer profit de son talent, et d'augmenter son salaire d'ouvrier en utilisant ses heures libres. En tout cas, il sera assuré de posséder un utile délassement à Tissue de ses labeurs quotidiens, et un goût qui l'éloignera des plaisirs ou de l'abrutissement du cabaret.

Nous nous sommes étendu un peu longuement sur ces côtés par-

Le tambour- major.

ticuliers et sur ces points de vue accessoires de l'enseignement professionnel de Saint- Nicolas, parce qu'ils ne sont point exclusifs à cet établissement et se retrouvent dans toutes les autres institutions professionnelles dues aux frères des Écoles chrétiennes. Gela nous évitera de parler de l'éducation physique et de l'éducation musicale dans les diverses maisons qu'il nous reste à visiter.