LES PATRONAGES

Si la famille ouvrière était organisée comme elle doit l'être, c'està-dire si le père, en allant au travail, était assuré de rapporter un gain suffisant pour permettre à sa femme de s'adonner exclusivement aux soins du ménage et d'élever ses enfants dans de bonnes conditions d'hygiène morale et physique, les patronages n'auraient pas de raison d'être, puisque leur but principal, pour ne pas dire unique, est de substituer leur influence éducatrice à l'action annihilée de la famille. Mais chez l'ouvrier pauvre des grandes villes, et plus particulièrement dans les faubourgs de Paris, le foyer familial n'existe pas.

A peine l'époux est-il parti pour la tâche quotidienne, que l'épouse, soucieuse d'ajouter un morceau de pain à la pitance du soir, va elle-même, hors de la maison, chercherdemenues tâches plus ou moins rétribuées. En partant elle fermera à clef la porte de son domicile après en avoir fait sortir les enfants, jugeant qu'ils sont plus en sûreté au dehors qu'enfermés loin de tous les yeux, et craignant d'autre part que si on leur laissait la porte ouverte ils n'en profitassent pour attirer, en guise de compagnons de désœuvrement, des tas de petits polissons qui casseraient tout. Même si elle reste chez elle, la femme, à l'étroit dans une pièce oiiFon peut à peine se remuer et où sa progéniture manque d'air et d'espace, n'hésite'pas à envoyer s'agiter plus loin tous ceux de ses marmots capables de courir et d'éviter les voitures.

Dans les deux cas, c'est la rue pour l'enfant, l'école du vagabondage avec sa promiscuité et l'oisiveté, mauvaise conseillère. Le patronage intervient alors comme palliatif, fait risette à l'enfant, l'invite à franchir son seuil par l'appât de distractions variées, convaincu qu'une fois dans la place le nouveau venu s'y plaira, deman-

dera à y revenir et pourra y recevoir les notions de morale élémentaire, les bons conseils et la direction dont il manque. Mais il est nécessaire que l'enfant vienne de son plein gré, comme à un plaisir, toute contrainte devant produire dans son esprit une réaction défavorable au but poursuivi.

C'est pour cela que le patronage se présente et s'affirme, d'abord et avant tout, comme un lieu de récréation où les exercices de piété et d'études ne sont que de simples intermèdes , des moments de repos entre les jeux. Certes, Famertume du devoir, si amertume il y a, est suffisamment enrobée pour ne se point trahir.

Aussi, dès qu'on franchit le seuil de la maison de la rue de Vanves, a-t-on grande chance de tomber au milieu des ébats des 600 garçonnets de sept à treize ans qui y passent toute leur journée les jeudis et les dimanches. Le patronage pour les enfants fonctionne en effet, surtout pendant ces deux jours -là, qui sont ceux où l'école chôme, et où, par conséquent, les dangers de la rue sont particulièrement à craindre. Le reste de la semaine il y a des cours, des exercices et des réunions le soir; mais tout cela est réservé aux apprentis et aux hommes dont nous parlerons plus loin.

L'enfant de l'école est admis sans autre formalité qu'un billet d'autorisation signé de la famille, qui ne le refuse jamais, trop heureuse de savoir que son gamin va jouer là, sans danger et sans occasion de mal faire, au lieu d'aller vagabonder sur les fortifications.

Le recrutement se fait par la propagande des enfants entre eux.

« Comment! tu n'es pas du patronage? Viens-y donc! mon vieux,... si tu savais ce qu'on s'y amuse!... »

L'avis ne tombe pas dans l'oreille d'un sourd ; l'invité accourt au premier appel. Après expérience, lui-même amènera bientôt « du monde ».

C'est qu'ils sont multiples, les divertissements qui l'attendent dans la vaste cour du patronage.

En dehors des jeux à courir, des barres, de la petite guerre, des luttes entre « voleurs et gendarmes », qui ne lasseront jamais l'enfance, on s'y peut livrer à quantité de distractions qui exigent des

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accessoires trop coûteux pour se rencontrer ailleurs. Ce sont d'abord tous les agrès de la gymnastique, trapèze, anneaux, parallèles, puis un pas de géants , sorte de mat pourvu d'une couronne mobile d'où pendent quatre cordes à Textrémité desquelles on peut se cramponner et voltiger dans l'espace par bonds gigantesques , puis encore un tourniquet semblable aux manèges de chevaux de bois , à cette nuance près que les chevaux sont remplacés par des poutres en rayons et que les cavaliers doivent donner eux-mêmes le mouvement à la machine.

Plus loin on voit de grands tonneaux sur lesquels des équilibristes improvisés peuvent donner carrière à leurs instincts d'acrobatie, des chars romains où les triomphateurs occasionnels trouvent toujours une foule idolâtre prête à s'atteler; que sais-je encore !

Pour les amateurs de distractions moins mouvementées, une salle toujours ouverte offre des damiers, des lotos, des jeux de jonchet; pourtant on n'en conseille l'accès qu'à titre exceptionnel : le plein air vaut mieux» Il y a aussi la petite bibliothèque, où les liseurs peuvent trouver asile; mais on les engage plutôt à emporter les livres à domicile.

La règle au patronage est que l'enfant doit être toujours occupé et jouer le plus possible, car c'est le jeu qui fournit aux éducateurs leur premier moyen de moralisation.

En effet, la première condition pour exercer une influence utile sur une àme enfantine, c'est d'avoir pu la pénétrer, de la connaître toute nue. Or ce n'est que dans le jeu que l'enfant se livre tout entier.

Pendant des semaines et des mois vous pourrez le tenir derrière un pupitre, au pied d'une chaire, surveiller ses gestes et ses réponses, sans arriver à en savoir autant sur lui-même qu'il vous en apprendra en une journée de liberté passée au milieu de ses camarades. Là il révélera sans y prendre garde toutes ses petites passions naissantes, la jalousie, l'envie, la violence, la dissimulation, l'ensemble des vices ou des défauts à combattre, et par surcroît l'indice des vertus ou qualités qu'il importera de développer.

Le premier pas dans l'œuvre de moralisation consistera, ces notes

prises, à réprimander le coupable, non pas sur-le-champ, car cela pourrait apprendre à mieux dissimuler une autre fois ses expansions ; mais plus tard, en une autre circonstance favorable. Le seul moyen d'amendement, celui en refficacité duquel les prêtres du Rosaire croient par-dessus tout, c'est l'exemple du camarade, ou, comme ils disent ; l'apostolat de l'enfant par l'enfant.

Et voici dans la pratique comment ils procèdent.

Je désire l'expliquer avec quelque détail , car cela fera comprendre, en dehors des résultats moraux , comment l'œuvre peut résoudre ce problème, fantastique au premier abord : diriger de près 600 bambins, de naturel plutôt indiscipliné, au moyen de trois maîtres seulement; car ils ne sont que trois, rue de Yanves, à s'occuper du patronage des garçons.

Pour rendre prédominante l'influence des bons sur les mauvais ou les médiocres, pour faire que les éléments sains absorbent les autres au lieu d'être contaminés par eux, on choisit les meilleurs des enfants, ou plutôt ils se choisissent et on leur confère une autorité sur leurs compagnons. C'est par voie d'élection que les directeurs de l'œuvre assurent le recrutement de leurs aspirants-dignitaires et de leurs dignitaires. « En procédant ainsi, disent-ils, nous évitons de prendre pour collaborateurs des enfants qui pourraient être remplis de bonnes qualités, mais qui seraient antipathiques à leurs camarades, — cela se voit, — et dont l'action par conséquent se trouverait neutralisée. Et puis les enfants ont un sens incroyable pour discerner dans leurs rangs celui qui mérite leurs suffrages; considérés en bloc, ils jouissent à cet égard d'une quasi infaillibilité. Jamais il n'est arrivé qu'un élu, nommé à Tunanimité, ait été au-dessous de sa tâche, tandis qu'il s'est rencontré bien des fois qu'un candidat dont nous aurions vu volontiers l'élection, mais qui avait été repoussé sans que nous sachions pourquoi, nous a dans la suite révélé une tare dont nous ne nous étions pas rendu compte. »

Quelle sera la tâche de l'aspirant dignitaire, c'est-à-dire de celui qui vient d'obtenir son premier galon?

Il aura un petit rôle très modeste, mais très précis. Il devra surveiller les jeux de sa section , car tous les enfants sont divisés en sections suivant leur âge, empêcher les querelles, protéger les

petits, proscrire les imprudences à la gymnastique ou au tourniquet, par exemple. Il doit s'occuper des nouveaux, lesquels ne sont admis à faire partie intégrante du patronage qu'au bout de trois mois de postulat et de présence, bien que dès le premier jour ils participent à la majeure partie de ses avantages. L'aspirant a charge particulière de ses néophytes, évite qu'on ne les moleste et

s'inquiète de les faire jouer. Il est « responsable quand on s'ennuie » ; enfin il lui est proscrit d'aider spécialement chaque jour un de ses camarades en

A la buvelte.

particulier, de faire ce que les philosophes appellent acte d'altruisme , et il doit rendre compte de l'accomplissement de ce devoir.

Un de ces altruistes en herbe , interrogé sur son acte du jour, répondit :

(( J'ai prêté ma pièce de deux sous à Paul Chabanet, qui s'était fait une bosse, pour qu'il l'aplatisse, et j'ai arrangé avec un bout de ficelle la bretelle cassée de Nicolas Dufour. Pas trouvé autre chose à faire dans ma section. »

Le brave petit avait conscience que ce n'était pas bien héroïque; mais à l'entendre s'excuser du peu, qui aurait douté qu'en meilleure occasion il n'eût su se montrer? Car c'est là un des premiers résul-

tats de la dignité : rendre meilleur celui qui en est l'objet, en attendant qu'il améliore les autres. On a vu des étourdis se guérir de leur légèreté par le seul sentiment de leur responsabilité.

Les aspirants ont, le matin de chaque jour de patronage, un conseil dans lequel on leur distribue leur ordre de service pour les trois parties de la journée. Ils signent le papier où ces instructions sont libellées.

Le soir, nouveau conseil tenu par le chef de discipline , le plus haut gradé des bambins, en présence du directeur de Tœuvre, personnage qui s'applique à jouer un rôle presque muet. Les aspirants rendent compte des menus incidents du jour et écoutent les critiques que les dignitaires titulaires, leurs aînés en fonctions, peuvent faire de leur conduite. Ils se justifient de leur mieux; mais si l'accusation est grave et fondée, la plus grave étant celle de partialité et de faux témoignage, le coupable est passible, suivant les cas, du blâme simple, du blâme motivé ou de la dégradation.

Si au contraire l'aspirant accomplit sa tâche à la satisfaction générale, il passe à la faveur d'une vacance, mais toujours par voie d'élection, dignitaire en pied, et de ce jour il devient un des maîtres du patronage.

L'autorité du dignitaire est en effet considérable et ne se borne plus à des services d'ordre ou de police, mais à une véritable administration du petit département qui lui est confié , comme la bibliothèque, la buvette, le vestiaire des jeux, etc. Il doit chercher et présenter tous les projets d'amélioration et de développement qui lui paraîtraient profitables, et ses idées sont mises à exécution toutes les fois que cela est possible. On ne saurait croire combien ce rôle grandit l'esprit d'initiative de ces moutards, qui traitent de leurs affaires avec un sérieux imperturbable et réalisent quelquefois des trouvailles qu'on est tout surpris de voir issues de si jeunes cervelles.

Ce sont eux, par exemple, qui ont eu, sans aucun conseil de la direction, Tidée de créer et qui sont parvenus à établir et à faire fonctionner une petite caisse de secours mutuels en cas de maladie. Nous allons voir comment; mais d'abord il faut expliquer le système et le rôle des bons points donnés au patronage.

Il est distribué à tous les enfants qui fréquentent l'œuvre de Notre-

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Dame du Rosaire, des bons points auxquels sont attribués théoriquement une valeur vénale, mettons, si vous voulez, un centime par point. On les gagne en faisant acte de présence, en fréquentant la bibliothèque, en s'inscrivant à la caisse d'épargne, qui reçoit des versements à partir d'un sou; bref, de beaucoup de manières qu'il serait trop long d'énumérer ici. A suivre les divers exercices du dimanche, on peut récolter ses dix bons points sans trop de peine.

Ces petits cartons peuvent immédiatement se dépenser : la buvette les reçoit comme monnaie courante en même temps que les sous, les vrais sous de bronze, et fournit en échange des verres de sirop variés à cinq centimes ou cinq points le verre, des sucres d'orge {vulgo suçons), du pain d'épice et des biscuits de soldat à trois pour un sou, qui font fureur chez les gourmets du patronage. On peut même se procurer des pommes de terre frites payables en bons points. J'en sais quelque chose.

Le jour où je m'enquérais de ces détails , un jeune client qui s'était procuré un cornet de pommes de terre, dans lequel il puisait à lointains intervalles , pour ne pas épuiser trop vite son trésor, me vit passer en compagnie de mon guide, qu'il connaissait. Très courtois, il s'approcha, et, désireux de nous faire une politesse, nous tendit son cornet, tel un drageoir :

« En usez-vous ?

— Comment donc ? avec plaisir ! »

Par malheur les frites étaient froides, durcies dans une graisse à l'arôme puissant, et la friandise faillit me rester dans le gosier. Tous les bonheurs sont relatifs en ce bas monde. Un verre d'eau pris à la cantine me tira d'affaire; mais je fus obligé de déranger au guichet servant de comptoir trois consommateurs, qui venaient de se syndiquer pour l'emplette d'un sirop de groseilles. Chacun buvait à tour de rôle dans le même récipient, le dernier suivant d'un œil un peu inquiet les lampées des deux premiers buveurs. Ce détail acheva de me montrer que, même avec un seul bon point ou deux, on pouvait acheter quelque chose, à condition de savoir modérer ses emplettes.

Mais il vaut infiniment mieux thésauriser un peu et ne pas dilapider ainsi son bien au fur et à mesure des recettes. En effet, à cer-

taines époques de Tannée, ont lieu au patronage des ventes publiques aux enchères , dans lesquelles on trouve à acheter des effets de toilette, du linge de corps, des articles de bazar utiles ou agréables, exclusivement payables en bons points.

C'est surtout au patronage des petites filles, dont je n'ai pas encore parlé, mais dont l'organisation diffère très peu de celui des garçons, que ces solennités sont attendues avec le plus d'impatience. Il faut entendre avec quels murmures admiratifs, voire avec quels regards de convoitise , sont accueillis les modestes colifichets mis à l'encan. Ah! ce ne sont pas les petites filles qui se bourreraient de pommes de terre frites, au risque de ne plus avoir de bons points au jour désiré. La coquetterie est ici le péché mignon; là, plutôt la gourmandise.

Cependant les bons points trouvent un autre bureau de change où ils sont accueillis à guichet ouvert. C'est à la caisse des pauvres, où la direction les transforme sur-le-champ en monnaie ordinaire.

Cette caisse est alimentée et administrée par les enfants, qui y déposent, s'ils veulent, leurs petits cartons en guise d'aumônes. Une fois par quinzaine, ou une fois par mois, je ne me rappelle plus au juste, les dignitaires font le compte de leur avoir et discutent entre eux les misères les plus pressantes qu'ils connaissent et qu'il importerait de secourir.

Hélas! dans ce quartier de Plaisance ils n'ont que l'embarras du choix, et peuvent souvent, sans sortir de leur demeure, trouver à qui s'adresser. Lorsqu'ils se sont mis d'accord sur un nom, chacun ayant fait valoir les titres de son protégé, l'enfant qui a obtenu gain de cause recueille la somme disponible et va la porter lui-même, au nom du patronage, à la personne désignée. Ai-je besoin de dire que de toutes les oboles distribuées à Paris, celles-là sont celles qui vont le plus directement où il faut !

C'est dans une réunion de la caisse des pauvres que les enfants eurent l'idée, dont je parlais plus haut, de créer à côté de cette institution une petite caisse de secours mutuels en cas de maladie. L'un d'eux fit observer que quand on était malade , il était bien difficile de se procurer des douceurs, puisqu'on ne venait plus gagner des points au patronage et que les parents avaient assez de peine

déjà à payer les médicaments, ou le charbon pour faire du feu. Tous opinèrent du bonnet, et Ton décida de s'imposer un sou par semaine, dont le total serait affecté à raison de 2 fr. 50 par quinzaine aux camarades obligés de garder le lit, chez eux ou à l'hôpital.

Quatre-vingt-dix adhérents se sont inscrits et ont payé. L'an dernier, ils ont aidé quatre d'entre eux pendant un laps de temps plus ou moins long, notamment un compagnon qui est mort à l'hospice, et pour lequel la dernière subvention de cinquante sous fut transformée en couronne funéraire.

Pour en terminer avec le détail du fonctionnement des dignitaires, nous dirons que l'entrée dans cet état-major n'entraîne aucun avantage matériel, ni même participation plus large à la manne des bons points. L'emploi, en principe, ne rapporte que de la considération : ainsi un dignitaire doit être cru sur parole, son témoignage fait foi dans les enquêtes, sans autre preuve. On arrive de la sorte à développer chez eux la pratique de la sincérité et l'exercice de la franchise comme une vertu professionnelle. Pourtant, comme il serait injuste que le surcroît d'occupations qu'ils s'imposent ne leur valût pas un petit dédommagement, ils bénéficient d'une vente spéciale et d'une promenade annuelle fort impatiemment attendue, car elle a lieu à Robinson et s'accomplit en partie sur le dos des ânes pacifiques de cette joyeuse localité.

On comprend maintenant comment ces aspirants et ces dignitaires choisis par leurs camarades, pourvus d'une autorité effective et environnés d'une estime dont les maîtres donnent l'exemple, peuvent exercer une action très directe et très efficace sur la masse de leurs jeunes compagnons. C'est en augmentant ainsi le coefficient des bons qu'on parvient à étendre leur influence.

Les instructions morales et religieuses, les courtes conférences qui coupent et ponctuent les séances de jeux, viennent fortifier et compléter l'apostolat de l'enfant par l'enfant. Là on parle le plus souvent possible des devoirs envers Dieu, et l'on convie les jeunes auditeurs à l'accomplissement des préceptes de leur religion ; mais, suivant le principe de Notre-Dame du Rosaire, on n'agit que par persuasion et point par contrainte. Le catéchisme est recommandé, non imposé.

L'enfant conquis devient vite un trait d'union entre sa famille et l'œuvre. Les mères viennent s'entretenir de l'éducation de leurs fils, sollicitent des conseils, font part des difficultés auxquelles elles se heurtent dans la vie pratique et emportent souvent des avis, dont le profit s'étend à toute la famille. Pour les consultations qui n'ont plus trait immédiat à Tenfant, l'œuvre a créé un bureau spécial, un secrétariat du peuple, où les intéressés peuvent se faire écrire leurs lettres, indiquer les démarches utiles pour obtenir un emploi, la voie à suivre pour éviter un procès, etc.

L'issue et le couronnement du patronage des garçons, c'est le patronage des apprentis, qui étend son influence protectrice sur les adolescents de treize à dix-huit ans et leur offre, en tenant compte des goûts de leur âge, des agréments analogues à ceux que la cour de récréation assurait aux bambins.

D'abord, s'il s'agit d'un ancien enfant patronné, l'œuvre se sera mise à sa disposition pour lui faciliter son entrée en apprentissage dans un bon atelier, où il sera moins exploité qu'il f'est d'usage dans les déplorables conditions actuelles ; elle sera intervenue lors de la rédaction du contrat entre le patron et les parents de l'intéres'sé, elle surveillera l'exécution sincère de la convention et prendra connaissance, à dates régulières, du livret de l'apprenti. Le chef d'industrie, certain d'être observé, sera plus circonspect dans son interprétation des clauses de l'engagement, et il en résultera peutêtre que l'enfant restera plus assidûment à l'établi au lieu d'être employé à de perpétuelles courses à travers la ville.

Toutefois le patronage ne sera pas réservé à ces seuls vétérans. Il est ouvert à tous les apprentis qui veulent le fréquenter, sous le régime de la liberté absolue. Les adhérents, une fois inscrits, viennent ou ne viennent pas, assistent ou non aux exercices religieux, se donnent au besoin rendez-vous là le dimanche, pour aller faire au dehors des promenades ou des excursions en commun, bref ils sont considérés comme de petits hommes, ayant la jouissance d'un cercle dont ils peuvent user à leur discrétion ou à leur fantaisie.

Ce système n'est pas celui qui est appliqué dans d'autres patronages créés dans le même but, et peut-être trouvera-t-on qu'il n'est pas exempt de dangers pour des adolescents aussi jeunes. Tel quel

il ne semble pas cependant avoir donné de mauvais résultats , et il importe d'observer d'ailleurs que les jeunes gens auxquels il s'adresse, privés de toute direction extérieure, ne sauraient être amenés à l'œuvre que de leur propre initiative.

Et c'est encore pour la faciliter qu'ont été multipliées les attractions gratuites dont je parlais. Les apprentis studieux peuvent assister chaque semaine à des conférences de vulgarisation scientifique, historique, géographique, accompagnées de projections; ceux qui aiment la musique ont la faculté de participer chaque soir à une fanfare, où les instruments comme les leçons des professeurs sont mis gratuitement à leur disposition ; ceux qu'attirent les exercices violents ont des séances d'escrime ; ceux qui préfèrent des luttes plus calmes peuvent mesurer leur adresse sur les deux billards du cercle. Enfin le patronage organise des représentations théâtrales très courues, dont la préparation exige de longues répétitions et occupe les moindres minutes des acteurs qui y participent. Elles ont lieu dans le vaste hangar qui précède la cour de récréation et qu'on clôt entièrement par une cloison mobile. Les spectateurs se recrutent parmi les familles du quartier, enchantées de ce spectacle gratuit auquel peuvent assister près d'un millier de personnes.

L'œuvre voudrait multiplier les occasions analogues de réunions familiales, où père, mère et enfants peuvent venir goûter en commun et sans frais quelque distraction honnête après les fatigues de la journée de travail. Il ne s'agit pas, bien entendu, du théâtre permanent, mais de quelque chose de moins compliqué et qui reste encore à trouver. Les directeurs de Notre-Dame du Rosaire pensent avec raison que cela serait de nature à resserrer les liens de famille et profitable surtout aux femmes qui, dans la classe ouvrière, sont particulièrement sevrées de toute distraction. Dans le ménage, si l'homme sort après son repas du soir, il sort seul', et, n'ayant pas grand goût pour la promenade après s'être tenu toute la journée sur ses jambes, va échouer au cabaret.

S'il savait où aller, lui et toute sa petite smalah, si on lui ouvrait un lieu de réunion où il puisse avec elle passer quelques heures sans ennui, il irait y puiser non seulement un plaisir immédiat, mais un sujet de conversation avec les siens pour les jours suivants. On a souci, à l'œuvre de Plaisance, de faire cette tentative, et je

signale d'autant plus volontiers la préoccupation que je ne l'ai constatée que là.

Nous avons expliqué que le patronage des petites filles était calqué sur celui des garçons , ce qui nous dispense d'en parler plus longuement. Il a pourtant un aboutissant particulier, dont nous devons dire quelques mots : l'École ménagère.