PRÉFACE

Le nombre des personnes qui s'intéressent aux affaires publiques s'est considérablement accru depuis vingt années. Par la substitution du suffrage universel au vote restreint le chiffre des électeurs a été porté de 200,000 à plus de 8 millions; d'un autre côté, les progrès de l'enseignement primaire ont donné aux journaux une clientèle très-étendue. Même les personnes que l'âge ou le sexe éloignent du scrutin exercent, par leurs conseils, de l'influence sur le mouvement politique du pays.

Les questions de gouvernement sont à l'ordre du jour dans les livres, les revues, les journaux et les conversations, et telle est notre habitude des révolutions, que tout est constamment remis en discussion comme si les périodes de calme sous un pouvoir régulier n'étaient que des moments de halte, des trêves à un combat sans fin. Depuis que la Révolution s'est mise en marche, en l'année 1 789, la nation ne s'arrête pas ; même quand notre société paraît être tranquille, elle est travaillée par des aspirations dont la manifestation a plus d'une fois trompé l'attente des ministres les plus intelligents.

Pour les uns, cette agitatioc est une maladie à laquelle il faut trouver un remède. D'autres \ voient un mouvement légitime vers le progrès, et veulent qu'on l'accélère au lieu d'y mettre des obstacles. Ceux-ci demandent qu'on fixe la société au moyen d'institutions capables d'arrêter la fièvre dont nous