ACTE DU 18 FLORÉAL AN If

profond changement religieux s'était accompli en France après la condamnation de la constitution civile au clergé. Quoique la littérature du xvme siècle eût été presque entièrement irréligieuse, la Constituante fut animée des sentiments les plus chrétiens et de la foi catholique la plus pure. L'incrédulité de Voltaire et de Rousseau n'avait donc exercé qu'une influence limitée, et la profonde sagesse de la Constituante dut prendre dans les écrits de ces grands hommes ce qu'ils avaient .d'utile à l'humanité, en laissant de côté ce qui n'était que le fruit des passions du temps. Voltaire avait établi d'une manière inébranlable le principe de la liberté de religion et d'opinion, qui est la base de toutes les libertés civiles. Rousseau avait établi d'une manière non moins inébranlable la souveraineté de la nation et le principe de l'égalité politique. Mais après la funeste condamnation de la constitution civile du clergé, les incrédules prirent tout d'un coup un accroissement prodigieux et une très-grande force. Les uns, n'écoutant plus dans Voltaire que les railleries superficielles de cet esprit trop souvent léger, traitèrent avec le dernier mépris les mystères et les dogmes catholiques. Les autres, avec Rousseau, glorifiant dans l'homme ce que le péché originel lui a laissé de pur et de divin, professèrent, en même temps que la démocratie, un déisme et un spiritualisme qui n'auraient besoin ni de culte ni de prêtres. Tel était le double courant d'idées qui entraînait loin des nobles pensées delà Constituante, les Girondins aussi bien que les Montagnards. Mais aussitôt après la réunion de la Convention, tant le déisme est impuissant à retenir les hommes, des bas-fonds de la démagogie surgit une troupe nombreuse de matérialistes qui parvinrent à dominer dans la municipalité de Paris. Cette municipalité célébra dans Notre-Dame le 10 novembre 1793 une fête dite de la Raison, avec des rites qui affectaient un athéisme insolent. Les Montagnards craignirent que si cette secte nouvelle l'emportait, sa lâcheté ne livrât la France à l'ancien régime et à l'étranger. Au mois de mai 1794 la terreur allait atteindre son horrible apogée. Après Vergniaud et les Girondins, immolés en vertu d'une sentence inique du tribunal révolutionnaire le 31 octobre 1793, Danton et ses amis à leur tour, en vertu d'une sentence non moins inique du même tribunal, avaient péri le 7 avril 1794,

sous l'instrument naguère élevé par eux-mêmes. C'est alors que Robespierre, soit par conviction, soit par artifice, voulut ou empêcher son parti de tomber dans l'athéisme, ou bien, en rendant hommage à Dieu et à l'immortalité de l'âme, couvrir ses iniquités de quelque gloire. Il présenta l'acte du 18 floréal an II à la Convention, comme rapporteur du comité de salut public, et le fit adopter, après la lecture de son rapport, sans discussion. La religion, proclamée dans cette Déclaration fameuse, serait la religion naturelle du genre humain, si le Fils de Dieu n'était pas descendu sur la terre pour nous révéler la véritable.

L'art. 1 1 proclame la liberté des cultes en rappelant une loi antérieure. Mais pendant la terreur, cette liberté, dont la suspension assurément n'importait pas au succès de nos armes, fut foulée aux pieds encore plus violemment que toutes les autres. La démagogie éclata avec rage contre les prêtres encore plus que contre les aristocrates, parce qu'elle voyait dans la religion l'ennemie la plus redoutable de ses prétentions à la liberté illimitée, à l'égalité sociale et à la spoliation des riches. Les passions antireligieuses se déchaînèrent, en même temps que, dans le socialisme naissant, apparaissaient les passions antisociales. De nombreux prêtres, et même des prêtres et des évêques constitutionnels, furent immolés, sous couleur de conspiration, mais en réalité à cause de leur foi, et par haine du christianisme. Ce fut comme une nouvelle persécution de l'Église : de lâches apostasies eurent lieu, et aussi des actes éclatants d'héroïsme, et notamment Grégoire, évêque constitutionnel de Loir-et-Cher, le 7 novembre 1793, trois jours avant la célébration de la fête de la Raison, protesta, à la tribune même delà Convention, de sa foi catholique. Excitée par sa propre incrédulité, forcée aussi de complaire à l'impiété démagogique, la Convention encouragea les apostasies : un décret du 23 brumaire an II (13 novembre 1793), autorisa toutes les autorités constituées à recevoir les abjurations ; le surlendemain, 25 brumaire, un autre décret affecta à l'assistance et à l'instruction publique les presbytères et les églises des communes qui renonceraient au culte public; enfin, quelques jours après, un décret du 2 frimaire accorda des pensions aux évêques et aux prêtres apostats.

LOI DU H THERMIDOR AN Iï.

29 juillet 1794 (11 thermidor an II). —