FIN DU CHAPITRE SIXIÈME

Ainsi tomba la monarchie d'Orléans, après la Restauration, celle-ci sous le poids de la colère de la nation, celle-là sous le poids de son mépris et frappée par le bras même de Dieu. Les deux insurrections de juillet 1830 et de février 1848 furent également légitimes.

Débarrassée de ces deux constitutions qui avaient voulu Tune après l'autre fausser son génie et ses destinées par l'imitation germanique, la France pourrait-elle reprendre sans obstacles sa constitution nationale et y goûter enfin, après un si long orage, dans la liberté et la grandeur, un bonheur tranquille et vertueux ? Le gouvernement provisoire jeta notre patrie dans une troisième crise révolutionnaire. Son devoir était, le lendemain du 24 février 1848, de convoquer sans aucun délai, au moyen du vote universel qui est de droit naturel et dans les formes légales en vigueur pendant les Cent-jours, une assemblée nationale qui pourvoirait à l'administration provisoire et qui déciderait comment, dans quel délai et de quelle manière la constitution française serait refaite. Mais ce gouvernement, commettant la même usurpation que Louis-Philippe et son parti en 1830, proclama sans droit la République, dans le but de l'imposer à la future assemblée nationale comme un fait accompli. Puis il fit nommer cette assemblée, en la proclamant à l'avance constituante, par un mode de suffrage universel jusqu'alors inconnu en France et inventé pour la circonstance dans le but de donner la mnjorité au parti républicain ; et il ne la réunit que le 4 mai 1848, après avoir ainsi préjugé la question constitutionnelle par ses propres décrets. Entre le 24 février et le 4 mai, toute la France sembla républicaine, et. jamais pareille unanimité d'opinion ne s'était vue dans notre patrie. C'est que pendant ces trois mois le suffrage universel

se confondit dans tons les esprits avec l'idée républicaine, l'un et l'autre étant proclamés en même temps ; et la joie d'avoir reconquis ce suffrage remplissait la nation, la livrant sans défiance pour un moment au parti qui s'était emparé du pouvoir dans le tumulte du 24 février. La domination des partis sur le peuple français n'est jamais longue, et notre nation les jette par terre avec autant de facilité qu'elle a paru quelques instants avant leur tendre le cou. Les républicains profitèrent donc de cette situation momentanée des esprits, et composèrent l'Assemblée nationale du 4 mai 1848 presque entièrement de leurs partisans, au milieu d'une adhésion naïve, enthousiaste, universelle. Cette assemblée, prenant à la lettre sa convocation usurpée et séduite par le mauvais exemple de la Convention, s'imagina, sans même y réfléchir, qu'elle avait ce pouvoir constituant, et donna à la France une sixième constitution à la fois démocratique et parlementaire, sans appeler la nation à la ratifier.

Mais, après quelques mois, tout était changé, ou pour mieux dire dans les apparences tout était changé et rien n'était changé au fond. Les sentiments et les volontés des nations ne varient point comme ceux des individus : mais qui veut les pénétrer devra considérer une longue suite d'années et non un petit moment ni un temps court : ces sentiments sont sûrs et constants comme les mouvements du cœur, mais à la surface s'agitent des opinions mobiles et légères comme les mouvements de l'esprit. Rendue à la liberté par le 24 février, la nation française se retrouva telle que dans les plébiscites antérieurs à la bataille de Waterloo : voulant dans sa constitution raccord des principes de 89 avec la monarchie, de l'autorité et de la religion avec la liberté, et, dans ses relations extérieures, la gloire et la grandeur de la patrie, et le bonheur du genre humain. Aussi, dès que le prince Louis-Napoléon, neveu et héritier légitime de l'Empereur, se présenta aux suffrages du peuple, il fut acclamé et porté en triomphe presque d'un bout à l'autre de la Fiance. Une disposition de la nouvelle constitution permettant de le nommer à la présidence de la République, la nation l'élut le 10 décembre 1848, non pour conserver cotte constitution, mais au contraire pour la renverser et rétablir les institutions impériales.

La classe bourgeoise ne garda pas envers Louis-Philippe la même fidélité que l'ancienne noblesse envers les Bourbons. La peur du socialisme la rallia presque tout entière à l'Empire renaissant , parce que ce. nouveau pouvoir était seul capable de dompter les passsions démagogiques. Mais un événement, en apparence contradictoire avec le mouvement populaire du 10 décembre 1848, rendit la situation inextricable. La prétendue Assemblée constituante s'étant retirée, les élections générales de mai 1849 amenèrent dans la Législative un assez grand nombre de légitimistes, d'orléanistes, de républicains et de socialistes, pour que les quatre partis, s'ils se réunissaient, obtinssent la majorité. Les légitimistes enivrés de la chute de Louis-Philippe et savourant la vengeance, paraissaient attendre le rétablissement prochain des Bourbons ; les orléanistes, humiliés mais obstinés, cherchaient leur espoir dans diverses combinaisons ; les républicains n'avouaient pas qu'en élisant à la présidence l'héritier de l'Empire, la nation avait rejeté la nouvelle République et refusé de ratifier la nouvelle constitution : ils affectaient de considérer cette constitution comme l'œuvre sacrée de la volonté nationale, et par conséquent la restauration des institutions impériales comme un crime de haute trahison. La masse du peuple, indifférente aux partis, avait mis sa confiance dans le prince qu'elle venait de nommer. Une coalition se forma donc avec des passions très-opposées, dans le but d'empêcher la restauration de l'Empire. Elle tint en échec le gouvernement de Louis-Napoléon pendant environ deux ans : la révision légale de la constitution ayant été repoussée, le président de La République, à la veille de l'expiration constitutionnelle de sa fonction, fut placé dans l'alternative ou de renoncer à la mission que la nation lui avait confiée le 10 décembre 1848 et d'abandonner la France à l'anarchie, ou de briser la Législative par la force et de proposer directement au peuple le changement de la constitution. Louis-Napoléon, au moyen de l'armée qui obéit a ses ordres avec enthousiasme, prononça la dissolution de cette assemblée le 2 décembre 185J, et mit fin à la seconde République. 11 remplit ainsi son devoir envers le peuple et la France, et le coup d'Etat du 2 décembre fut juste et légitime comme celui du 18 brumaire.

Notre patrie rentra donc dans sa constitution naturelle et nationale.

Examinons successivement les actes constitutionnels de la seconde République.

ARTICLE PREMIER

26 février 1848. — Décret du GOUVER- NEMENT PKOVISOIRE QUI PROCLAMÉ LA.