DEUXIEME PARTIE

Il existe, en effet, de nombreuses observations qui plaident de façon pratiquement irréfutable en faveur du rôle des livres dans la transmission de certaines maladies contagieuses.

Le plus classique de ces exemples esi celui d’une personne résidant en Bretagne avec sa fille; elle reçoit une lettre d’un professeur qui lui apprend qu’elle vient d’avoir la scarlatine et qu’elle est à la période de desquamation, si intense, écrit-elle, qu’elle doit à chaque instant secouer le feuillet de papier sur lequel elle écrit afin d’en faire tomber les squames. Quelques jours après la mère et la fille, qui ne connaissaient aucun cas de scarlatine dans leur entourage, contractaient cette maladie.

Une maladie aussi contagieuse que la scarlatine, par l'intermédiaire des livres, est la variole; mais elle est exceptionnelle en France. I en est de même du typhus exanthématique, de la peste et du choléra.

La diphtérie est aussi facilement transmissible par les livres. Les produits qui véhiculent les bacilles de Klebs Loœæffler, tels que : squames ou sécrétions nasopharyngiennes, peuvent être longtemps conservés

entre les feuillets des volumes dans des pièces à tem-

pérature égale, comme des bibliothèques, c’est-à-dire dans des conditions qui favorisent pleinement la conservation des microbes.

Mais parmi les maladies contagieuses à germes résistants, pouvant conserver leur vitalité, souvent pendant très longtemps, sur des objets inertes, il en est une dont la dissémination est d’un grand intérêt: c’est la tuberculose. On cite le cas d'employés d’un bureau qui meurent de tuberculose pulmonaire. Des recherches effectuées parmi les dossiers et les livres révèlent la présence de bacilles de Koch sur de nombreux feuillets. L’infection première de ces feuillets datait de l’époque où un employé phtisique, qui avait l’habitude de tourner les pages avec des doigts humectés de salive, travaillait dans ce bureau.

Busquet, en 1899, montra la transmission de la tuberculose par des timbres postes en signalant l’observation d’un malade atteint de tuberculose avancée, grand collectionneur de timbres qu’il collait sur un album avec sa salive. Trois cents de ces timbres, préparés en vue d'échange, furent placés par Busquet dans du sérum physiologique qui, injecté à des cobayes, leur transmit la tuberculose.

Les exemples de dissémination par les livres restent souvent inconnus. Il en est un que je veux cependant rapporter, car il a profondément impressionné mon esprit de jeune lycéen.

Je rencontrai, il y a deux ans, un de mes anciens camarades que je n'avais pas revu depuis que nous étions en philosophie. Alors que je l'avais connu fort,

MEROT E

vigoureux, d’une excellente santé: je le retrouvai dans un état si précaire qu’il n’était guère de doute possible sur la nature de son mal. Il avait une prédilection pour le latin qui fut très vraisemblablement à l’origine de sa maladie.

Nous avions comme maître d'étude un étudiant qui préparait une agrégation de latin. Nous éprouvions pour lui un sentiment d’admiration, mélangé à un certain degré de pitié, car il était tuberculeux: il ne devait d’ailleurs pas terminer l’année scolaire parmi nous, l’aggravation de son état ayant nécessité l’obligation de son transport dans un sanatorium. Sa compétence attirait autour de lui de nombreux élèves ; mon camarade était souvent parmi eux; très fréquemment il lui empruntait des livres, des dictionnaires, que le maître d’études, à chaque quinte de toux couvrait de gouttelettes de salive contenant des bacilies de Koch. Les premiers symptômes de tuberculose pulmonaire s'étaient manifestés chez mon camarade quelques mois après avoir quitté le lycée; et un examen de crachats pratiqué moins de six mois après le contage avait révélé la présence de bacilles de Koch.

C’est en effet dans les milieux scolaires que les dansers de contamination par les livres sont réalisés avec le maximum de fréquence. Dans les lycées, les collèges, les maisons d'éducation, ce sont les élèves internes qui sont le plus exposés à cette contamination. Les élèves externes travaillent le plus souvent chez eux, sur des livres leur appartenant; cependant les

chances de contagion ne sont pas négligeables, car ils utilisent souvent des livres d’occasion et se prêtent ces livres entre eux. Mais surtout les élèves internes, qui utilisent les livres appartenant à l’éblissement, sont exposés aux dangers de la contamination. Ces livres ont été utilisés par les camarades des années précédentes et serviront aux générations qui leur succèderont. Ils passent done chaque année dans de nouvelles mains qui ne sont pas toujours soigneuses, déforment les livres, cassent les couvertures, cornent les pages. Ces. livres prennent vite l’aspect que lui connaissent bien tous ceux qui ont mené la vie de pensionnaire; ies pages : crasseuses, déformées, poissent; et pour l’écolier, souvent impatient, il n’est qu’un moyen : humecter de salive le doigt; ainsi les germes transportés de la bouche de lécolier sur ce feuillet souillé trouvent là un milieu favorable à leur conservation. D'ailleurs, son travail achevé, Pécolier replace le livre, parmi d’autres ouvrages semblables, dans une case obscure, c’est-à-dire dans des conditions qui favorisent au plus haui point la conservation de tous iss microbes. Ajoutons à cela que les collégiens ont des conditions d'hygiène très insuffisantes; ils crachert par jeu lorsqu'ils sont jeunes, puis par habitude lorsqu'ils sont plus âgés. Je me souviens d’en avoir vu qui nettoyaient leur bureau à l’aide de leur salive qu’ils étalaient, puis essuyaient avec le coin de leur tablier, leur coude, parfois même la paume de la main. D’autres, plus

soigneux, enlevaiert la moindre tache souillant leurs

livres par un procédé très primitif consistant à mouiller leur doigt de salive et à frotter la tache jusqu’à sa disparition. Quelques-uns possédaient des sommes, mais les notions les plus élémentairés d'hygiène n’en étaient pas mieux respectées, car la gomme était non seulement mouillée comme le doigt, maïs circulait de mains en mains et de bouche en bouche. Certains, en l’absence de buvard, d’un coup de langue habile faisaient disparaître une tâche d’encre toute fraîche.

Ces livres restent durant toute l’année scolaire dans des salles d’études obscures, poussiéreuses, rarement balayées. A la fin de l’année ils seront remis au bibliothécaire qui mettra au rebut quelques rares exemplaires vraiment inutilisables et rangera les autres dans une pièce sombre, mal aérée, où ils resteront entassés pendant les deux mois que durent les vacances. Îls seront distribués à la rentrée à de nouveaux élèves sans que la moindre mesure de désinfection ait été prise.

En 1905 déjà, Lop, de Marseille, avait attiré l’attention du ministre sur les mesures à prendre pour empêcher la transmission des maladies contagieuses par les livres scolaires.

Cette contamination est aussi redoutable dans les bibliothèques publiques. La circulation des livres, entre un très grand nombre de lecteurs, se produit à un rythme très accéléré pour les ouvrages classiques, qui ne quittent les mains d’un lecteur que pour être utilisés par un autre. Certes, ce ne sont plus des col-

légiens, mais des hommes qui ont acquis le respect

du livre et le traitent avec certains égards. Cependant combien de fois ai -je vu, à la bibliothèque de la Faculté de Médecine, des étudiants impatients feuilleter des livres, des dictionnaires, humectant leur doigt de salive à chaque feuillet tourné.

La transmission des maladies contagieuses est aussi très grande dans les bibliothèques circulantes. Il en est de même pour les livres achetés d’occasion; d’autant que les meilleurs clients des bouquinistes sont souvent des malades pour qui la lecture est la seule distraction.

Le même danger se retrouve dans les hôpitaux, les sanatoriums; et il est difficile de donner son approbation à certaines œuvres qui, dans un but voulant être philanthropique , recueillent, dans tous les lieux publics et notamment dans les gares de chemin de fer, des livres et brochures qu’ils destinent aux malades des hôpitaux.

De tels exemples, de telles conditions, dans lesquels peut se réaliser la contamination, plaident en faveur du rôle des livres dans la transmission des maladies contagieuses. Ils ne peuvent cependant être acceptés sans réserve. Certaines observations sont difficiles à interpréter. Il est rare d’obtenir la certitude absolue qu’un individu a été contaminé par l’intermédiaire d’un livre, et seulement de ce livre; il faudrait que l’ouvrage ait été le seul lien d’union entre les-deux sujets, et le plus souvent il en existe d’autres. C’est le cas par exemple de ce jeune lycéen contaminé par son maître d'étude. On peut objecter, en