VIE DE RESTIF. XXIII

Ce succès indéniable, puisque le roman tiré à 3,ooo exemplaires eut plusieurs éditions, fut souvent contrefait, tut traduit en allemand, où il eut quatre éditions, et en anglais où il en eut quarante-deux, mit Restif en lumière. Cet autre esprit vigoureux et chercheur, qu'on oublie trop, Mercier, s'enthousiasma pour le nouveau venu : la liaison avec M. Bultel Dumont, trésorier de France, devint plus intime; les Contemporaines augmentèrent encore la renommé» et les relations de rauteur qui en vint à posséder une petite fortune. S'il rencontrait toujours de bonnes filles, ou d'éveillées marchandes j si les actrices de l'Opéra-Comicjue(i) ou d'habiles intrigantes, comme Sara Debée, qu'il crut être la Dernière aventure d'un homme de quarante-cinq ans (2), lui donnaient sans cesse des distractions, il reconnaît cependant qu'il en était arrivé à « l'âge où on ne se soucie plus tant d'être aimé, » et il se contentait d'aimer pour le seul plaisir de suivre sa vocation. Ce fut à ce moment qu'il eut quelques grandes dames, mais avec elles il est gêné, il est platonique et le plus souvent il ne les désigne que sous des noms supposés dont nous ne devons pas chercher à soulever le voile (3).

La haute société devenue curieuse, mais sentant

(1) Nous devons passer légèrement sur les tableaux animés que Restif ne ménage pas. Disons toutefois qu'avant même sa célébrité, il avait déjà quelques relations avec le monde artistique. Citons deux actrices de l'Opéra-Comique qu'il émerveilla par ses talents spéciaux et à Tune desquelles il dut, à la fin d'un souper à l'hôtel de Hollande avec l'ambassadeur de Venise, de se trouver le maître, dans l'obscurité, de la belle Guéant, du Théâtre-Français dont il était depuis longtemps l'un des plus fervents admirateurs. Rappelons aussi, mais sans insister, une scène étrange, chez une entremetteuse où il fut choisi comme géniteur, ainsi que dirait Fourier, par une grande dame qu'il appelle Septimame et qui n'était autre que la comtesse d'Egmont, ' princesse de Courtenay. Cela prouve seulement que les actrices et les grandes dames de ce temps-là tempéraient, comme on l'a dit, l'inégalité des classes inscrite dans les institutions sociales par les mœurs... les mauvaises.

(2) Gérard de Nerval, dans les Confidences de Nicolat, a mis agréablement en scène cet épisode. Il y est plus exact que dans ce qu'il raconte de madame Parangon et de Jeannette Rousseau.

(3) L'aventure de Felisette lui attira quelques désagréments avec M. de Lalande.