VIII VIE DE RESTIF

M. Nicolas s'étonna plus tard de si peu ressembler à ses parents. Devançant une théorie de l'hérédité mise en avant dans ces dernières années (i), « je rus. ditil, sans doute conçu dans un embrassement chaud, qui me donna la base de mon caractère : s'il eût été accompagné de dispositions vicieuses, j'étais un monstre ; la preuve de la pureté du cœur de mes parents, c'est ma candeur native. » Nicolas-Edme Restif ne fut pas un monstre, mais il rut un tempérament quelque peu exceptionnel. Dominé' toute sa vie par rérotisme, l'histoire de sa vie est,* avant tout, comme l'a bien compris M. Monselet, l'histoire de ses amours.

Dès l'âge de quatre ans il se peint comme poussé par l'instinct « vers les filles dont la couleur ressemblait à la rose. » A onze ans il n'avait plus rien à apprendre, il était père, sans le savoir, il est vrai. Il devait aller loin sur cette pente et les listes successives qu'il donne de ses enfants naturels, si elles ne sont pas imaginairement grossies par cette sorte de manie de paternité qu'on voit s'accentuer davantage à mesure qu il avance en âge pour éclater finalement avec une violence exagérée dans les Posthumes (2), son dernier livre, atteignent un chiffre invraisemblable, presque tout entier composé de filles, retrouvées successivement, la plupart sous les galeries du Palais-Royal.

Et c'est au village que commence cette odyssée galante ! Rien n'est plus gracieux, mais rien n'est moins déguisé, que ces premiers souvenirs de jeunesse où le jeune berger timide, et que les innocents baisers des petites paysannes font d'abord rougir, parce qu'on lui dit qu'il a oc une fille à la joue », se montre à nous, s'enhardissant peu à peu. et se vengeant des premiers cris « Vqui Aîi Nicolas! rtqui l' Sauvé ge! » en devenant le plus téméraire — toujours naïvement et, comme il le dit, instinctivement — des joueurs aux jeux dramatiques du Loup, de la Belle mère, de la

(1) Phrényogénie ou données scientifiques modernes pour doter, ab initio, ses entants de l'organisation phrénolocique du génie et du talent supérieur, par Bernard Moulin (1868). Restif est revenu plusieurs fois sur cette façon de doter les enfants de certaines qualités ab initio.

(2) Le duc Multipliandre des Posthumes parait être l'expression de son idéal masculin.