VIE DE RESTIF. IX

Pucelle. Aussi combien plus tard il a raison, jetant un regard sur ce passé, de s'écrier : « Hé ! Ton parle de l'innocence des campagnes! 11 n'y a de mœurs que chez les gens instruits de la Ville et des champs ! »

Il n'y en avait pas à Sacy, à Nitry, à Coûrgis, à Vermenton, et comme par une fatalité qui tenait peut-être à l'homme lui-même plus qu'au temps et aux lieux où il vécut, il n'y en eut nulle part autour de Restif, pas plus à la campagne qu'à la ville, pas plus au collège que dans le monde, pas plus dans son enfance que dans son âge mûr ou dans sa vieillesse.

Son père n'était cependant pas un paysan tout à fait grossier, ni tout à fait pauvre. Il était, avons-nous dit déjà, venu à Paris dans sa jeunesse, il avait été sur le point d'y devenir quelque chose comme notaire ou procureur; il était dans son village chef de la juridiction, soit à peu près ce que nous appelons maintenant juge de paix, et petit notaire ; il possédait plusieurs métairies parmi lesquelles celle de La Bretonne, dont son fils prit le nom plus tard ; il était allié à de bonnes familles, entre autres aux Cœurderoi, a dont il y a encore des présidents au Parlement de Bourgogne » fait remarquer le fils avec un certain orgueil (i), mais quatorze enfants ! Cette charge pesa dès l'enfance sur le petit Nicolas et comme tant d'autres de nos jeunes campagnards, encore aujourd'hui, il n'eut de première instruction que celle qu'il put acquérir en fréquentant l'hiver l'école de maître Jacques, à Vermenton. #

Quoiqu'il fît parfois l'école buissonnière, ce pourquoi ses deux frères aînés, l'un déjà curé de Courgis, l'autre encore séminariste, ne lui ménageaient pas le fouet a pour effacer le péché originel par la douleur », il ne perdit pas tout a fait son temps, et s'il ne sut bien lire qu'à onze ans, il lut dès lors avec une sorte de fièvre qui le poussait à aller réciter ses lectures aux ouvriers de la ferme, aux batteurs en grange, aux bonnes femmes du village. Tous s'extasiaient sur son savoir et le vantaient à tel point, que le père se décida à le mettre en pension à Joux.

(i) Cet orgueil se tait jour dans la Généalogie mi-plaisante, mi-sérieuse que Restif a donnée de ses aïeux et que nous reproduisons en note, à titre de curiosité, car nous ne croyons pas que T quoi qu'on en ait dit, l'auteur fût bien persuadé de sa

VIE DE RESTÎF.

ïl n'y resta pas longtemps ; il y gagna la f>etite Vérole; la convalescence fut longue, et quand la santé lui revint il fut prévenu qu'il allait recevoir une visite qui déciderait définitivement de son sort î celle du cousin Jean Restif, avocat à Noyers, « Je Pai supplié de venir, lui dit son père, pour te juger à l'égard de l'avenir comme il a jugé ton frère aîné, aujourd'hui

graver dans ta tète ce qu'il dira à ton sujet pour ne Poublier jamais.»

i Jean Restif, a cet homme respectable et d'une vertu rigide, » arriva pour la fête de Sacy, « mis plus que simplement, un vieux habit de drap gris, ses souliers coupés à cause des cors aux pieds » et l'interrogatoire commença immédiatement : ce Mon petit cousin, que lisez-vous? — La Bible, monsieur ravocat, et mon père nous la lit tous les soirs (i)» — Qu'y avez-vous remarqué ? » Restif répond, d'abord mal, puis un peu mieux, puis bien, mais il se montre tout entier, et quand le père demande enfin au juee sévère i « Quelle est votre opinion? En ferai-je un laboureur ?» Ce juge répond ce Non ! » Quant à en faire un prêtre comme son aîné, moins encore, « il aime les femmes; ce n'est pas vice, mais c'est un penchant qui est toujours prêt a le devenir : comme là pauvreté, dut H* est pas vice, tient les pauvres toujours à là veille d'être fripons. » La conclusion fut qu'on ferait instruire l'enfant a dont le fond était propre à l'étude » et qu'on verrait après ce qu'il serait à propos d'en faire.

En conséquence, les vendanges terminées, Son pète lô conduisit à t'aris, chez l'abbé Thomas, lé second de ses fils, alors sous-mâître des anfants de chœur de Bicétre. Le jeune Restif, sous la férule de ce frère janséniste et dont il s'est toujours plaint, né fut pas des plus heureux, tl aurait même été très-mâlheureux et

(i) Les Restif avaient, lors de la Réforme, embrassé la religion protestante» Une partie de la famille s'était expatriée lors oe la révocation de l'édit de Nantes. L'autre, à laquelle appartenait, la branche dont sortait notre auteur, était revenue au ca r tholieisme lors des dragonnades. On y avait cependant conserve^ comme on le voit ici, rune des plus caractéristiques habitudes du protestantisme : la lecture de la Bible en commun.