CHAPITRE TROISIÈME

Les publicistes.

Scire tuum nihil est, nisi te scire hoc sciât aller? At pulchrum est digito monstrari , et dicter hic est.

(Pers., satir. i.)

Que de gens visent à l'esprit par la singularité ! Cet homme, direz-vous, a des idées neuves, de grandes vues; il explique bien ses intentions, il a de l'esprit, c'est très-beau; mais quittez toute prétention, et analysez cet homme spirituel, vous verrez souvent que ses idées, loin d'être neuves , sont des rêves creux reproduits cent fois depuis trente ans ; que ses grandes vues n'aboutissent à rien , et que son style est une perpétuelle paraphrase d'une douzaine d'expressions vides de sens ; tout le talent de cet homme est d'avoir acquis de la célébrilés

Beaucoup de gens de lettres se sont donné, à défaut de mérite, la célébrité ; ils y sont parvenus en s'allachanl, par quelques écrits plutôt piquans que profonds, à toutes les phases de notre révolution ; les écrits sont tombés dans l'oubli , mais on s'est rappelé de l'auteur avic lesévènemens qui l'ont fait connaître ; il en est d'autres aussi qui courent sans cesse après cette célébrité qui semble s'obstiner à les fuir. Qui ne connaît ou qui n'a pas connu Ljcidas , car on commence à l'oublier, mais on s'arrête encore à son nom dans les biographies des auteurs vivans. Depuis les premiers troubles, jusqu'à présent , les murs de la capitale ont été cent fois tapissés des annonces de ses écrits ; il a travaillé pour les journaux; il a fait des histoires complètes des évènemens d'un jour, et des relations détaillées des moindres circonstances : les litres de ses ouvrages sont piquans, et ce petit charlatanisme les fait lire quelquefois ; on es[)ère y trouver des particularités inconnues , des rap[)rochemens intéressans, et des reflexions nouvelles; mais on est tout étonné de n'y •voir que de longs extraits des divers journaux l'analyse de quelques pamphlets qui paraissaient clandestinement aux époques dont l'auteur fait

(49) riilstoire, et qui se vendent publiquement aujourd'hui; quelques anecdotes très-douteuses, et qui d'ailleurs courent les rues; et enfin, un ample résumé de toutes les persécutions que l'auteur a souffertes pour la bonne cause. Il n'oublie pas, surtout, de nous prévenir qu'il a écrit son ouvrage au moment du danger, c'est un protocole commun , et d'usage. Ljcidas n'ignore pas, mais il cherche à se dissimuler que toutes les nouveautés qu'il publie sont depuis long-temps le rebut des plus intrépides lecteurs , qu'elles n'obtiennent même plus l'honneur de surcharger la table des cabinets de lecture, et que, sans le Journal de la librairie j personne ne les connaîtrait. L'évi* dence même n'est rien pour Lycidas ; il écrit , et il espère toujours faire sensation, comme le joueur, malgré ses pertes, continue à jouer dans l'espoir de vaincre la fortune. Appuyé sur quelques-unes de ses brochures , qui dans le temps eurent plutôt de la publicité que du succès, il a soin de relater dans le titre de tous ses ouvrages , qu'il est auteur de tel ou tel écrit : une discussion intéressante s'engage , une sédition violente s'élève sur quelques points du pays; vite, Lycidas minute une brochure; ce sont des réflexions, des aperçus

( 5o) ou une relation complète : le public est encore en suspens sur Fissne des débats , ou les véritables causes des évènemcns; il n'}" a point de temps à perdre, un autre peut être plus diligent, Ljcidas sent tout le prix de la propos ; sa plume vole, son manuscrit est déjà nettement recopié; mais les lenteurs de l'imprimeur ou du libraire sont désespérantes : demain, lui dil-on, votre ouvrage sera en vente,- mais, hélas! aujourd'hui même un journal annonce une brochure dont le litre se rapporte à celui du pamphlet de Lycidas, et dont le sujet est le même : il est altéré, mais bientôt il se rassure; il croit s'apercevoir, en lisant cette brochure, que l'auteur a saisi la question sous un aspect tout différent, et Lycidas se console en pensant que si son ouvrage n'a pas la priorité , ce sera toujours une nouvauté. Avec quel soin il examine tous les journaux pour y chercher l'analyse, l'éloge ou la critique de sa production récente! Quelques-uns, par égard pour le libraire, en annoncent le titre, mais aucun n'entreprend d'en faire l'examen. Cette indifférence désole Lycidas; il parcourt les galeries de bois du Palais-Royal, les échoppes des principaux libraires; il y voit son nouvel ouvrage étalé, mais personne n en demande le

prix > ou niême n'essaie d'en lire la préface ou les premières lignes; enfin les circonstances se passent; la Jjrochure de Lycidas est retirée ue la montre; elle rentre dans les magasins, et l'édition complète, sauf quelques exemplaires donnés ou vendus à des libraires de province, se débile ignominieusement au poids.

Le sort de Canidius est plus heureux; il a commencé comme Ljcîdas finit; mais , depuis quelques années, il fixe l'attention publique. Il a sur Lycidas l'avantage d'une naissance distinguée et le souvenir des charges considérables qu'il a exercées. Canidius est dévoré d'ambition, et il joint, à la soif des grandeurs , la manie toujours incurable d'être auteur; il aurait assez d'esprit et d'instruction pour faire de bons livres de piété; mais il s'est imaginé qu'il était diplomate et publicisle; il ne se souvient du caractère respectable dont il est revêtu, que pour convoiter les honneurs et le pouvoir de Richelieu ou de Mazarin ; on peut dire, à la rigueur, qu'il a été en passe (ïy parvenir; mais il a commis tant de maladresses, i qu'il s'est fait anathématiser par le pape, et disgracier par le Roi. Cette catastrophe le rejette biçn loin de son but. Richelieu et Mazai rin étaienl Uop bons courtisans pour faire

d'aussi lourdes fautes ; reste à savoir si Canidius aurait leurs talcns, comme ministre; il le dit, mais on s'obstine à ne pas le croire; il a eu pourtant, comme courtisan, une réputation brillante; mais les personnes qui veulent toujours employer des expressions exactes et techniques, prétendent que Canidius n'a jamais eu les talens d'un véritable courtisan, qu'il n'a été qu'un flatteur , et ces mêmes personnes établissent une notable différence entre ces deux mots. Quoi qu'il en soit, Canidius se console de sa nullité politique avec son écritoire; il livre des batailles, il fait des sièges, transporte en un clin - d'œil , ou plutôt en un trait de plume, des armées considérables au travers de marais et de déserts de quatre ou cinq cents lieues d'étendue; tout cela lui coûte la peine de l'écrire, et rien n'est plus plaisant que limportance et l'air de conviction avec lesquels il nous débite ses rêveries. Les romans politiques de Canidius sont assez recherchés des spéculateurs en librairie; et quoi- I que son étoile commence à pâlir, cependant, les journaux d'un certain parti en font encore l'éloge ou de longs extraits, et les écoliers y cherchent des idées politiques et des systèmes libéraux. Historiographe des circons-

tances, Canidius passe et renaît avec elles ; mais comme il les apprécie fort mal , que tous ses aperçus et ses projets sont marqués au coin de sa mauvaise humeur, et qu'il n'a donné dans le faux, que par dépit contre la Cour, il est probable que lorsque les circonstances , ou Canidius, n'existeront plus, les brochures de ce dernier seront traitées en dernier ressort , comme celles de Lj'cidas,

Publicola est aussi ambitieux que Canidius; mais il a végété long-temps dans l'obscurité; il est bien né, mais il n'a jamais exercé d'emplois considérables près les grands. Il fait sa cour au peuple ou à la multitude, dont il est le flatteur~né ; il écrit bien ; mais son esprit est radicalement faux; son humeur inquièle et vagabonde l'a conduit dans presque toutes les parties de l'Europe, et l'on dit que dans ses voyages, il a fait une étude approfondie du genre romantique, et que c'est par-là qu'il a commencé celle de la politique. Son style et ses idées se ressentent en effet de ses premiers essais; tous les dénoùmens qu'il propose ou qu'il prévoit dans les affaires politiques , sont amenés de fort loin ; et cependant, dès les premières lignes, on juge l'opinion de l'auteur. Fublicola ambitionne, et a acquis le rang de

( 54 } roi du pamphlet : personne ne mérite mieux que lui cette haute distinction. La collection complète de ses œuvres, formnnt huit ou dix feuilles d'impression, offre un cours entier de politique de circonstance. Ses amis disent qu'il est publiciste, et lui-même le croit; le vulgaire, étourdi de sa bruyante célébrité, lui suppose de grands talens, et ses nombreux sectateurs en voudraient faire un chef de parti. Les gens impartiaux qui apprécient la valeur intrinsèque des hommes et des choses, prétendent au contraire que Publicola et ses amis sont réciproquement dans l'erreur* ils disent que l'on n'est pas un publiciste, parce que Ton a saisi toutes les circonsiances, moins pour en approfondir les causes et les résultats, que pour remuer les passions de la multitude; qu'il est impossible de juger si un homme a un talent réel par des brochures éphémères, écrites dans l'effervescence dun sentiment quelconque, empreintes par conséquent d'esprit de parti ou de considérations personnelles; que les taleris sont le fruit de réflexions lentes et mûres, et que l'homme qui écrit presque toujours sans avoir eu le temps de réfléchir, a tout au plus le talent des improvisateurs, c'csl-àdire l'esprit des saillies; qu'enfin , pour être che^de parti , il

faut avoir une certaine persévérance dans ses opinions, avoir acquis, par de grands services, quelque prépondérance dans TEtat, et ne point effrayer, par le résultat évident de ses opinions , une partie nombreuse et puissante de la nation. Publicola n'a donc aucune des qualités qu'il se donne, ou que ses amis voudraient lui donner; sa vanité peut bien le conduire à devenir le prête-nom d'un parti qui, après en avoir fait un personnage , le sacrifiera pour s'en débarrasser; sa vanité, dis- je, pourrait le faire tomber dans ce piège dangereux , mais il n'a rien en lui pour jouer un rôle important et principal. Il écrira toujours sans doute, mais qu'il ne s'y trompe pas; ses rêveries politiques auront un terme; le temps viendra où ses partisans même s'étonneront d'avoir admiré des paradoxes aussi insensés, d'avoir pu dévorer la lecture de ces éternelles et nauséabondes paraphrases sur des niaiseries philosophiques aussi banales que justement décriées. Les nations ne sont pas toujours en mouvement; toutes les crises aboutissent au repos; la vérité et la sagesse viennent à pas lents, il est vrai , mais leur règne commence tôt ou tard. Lorsque le calme sera complet, que la chaleur des opinions contradictoires sera apaisée, les

véritables publicistes, les littérateurs dignes de ce nom, ceux enfin qui méditent leurs écrits et ne travaillent point pour les seules circonstances, feront sentir leur salutaire influence. Animés du désir d'une gloire solide et durable, leurs OMvrages n'auront d'autre but que d'éclairer leurs contemporains et la postérité; ils contribueront à donner à la nation ce caractère de fixité si nécessaire à raffermissement de nos institutions sociales; ils feront rentrer dans l'obscurité, ces historiens de gazettes, ces publicistes en pamphlets qui, visant à l'originalité, s'alimentent du scandale, et qui, galopant après les circonstances, entretiennent dans le public celte dangereuse mobilité d'idées et de principes, qui le porte à rechercher non ce qui est utile et beau, mais ce qui promet d'être curieux ou piquant.

Parmi tous les publicistes qui depuis quelques années occupent la scène politique, il en est plusieurs sans doute, qui non seulement doivent être distingués de Ja foule, mais encore de ce siècle. Il était impossible que les étonnantes vicissitudes qui viennent d'avoir lieu ne fissent éclore de grands talens ; la France s'honore aujourd'hui de plusieurs hommes qui joignent à la sagesse et à la profondeur

(57 ) des pensées, tous les dons d'une éloquence brillante et persuasive; ces écrivains, ces orateurs sont l'espoir des honnêtes gens; quelques-uns , aigris par les plus indécentes provocations, victimes de persécutions injustes, ou indignés de la criminelle audace de leurs adversaires, se sont livrés, parfois, à l'impétuosité de leur zèle, et ont fait prendre à la vérité le ton de l'emportement et de l'esprit de parti. Ils ont méconnu la distance qui séparera toujours la vertu et le véritable talent, des factieux et des libellistes ; on les a vus souvent descendre dans une arène oii l'écrivain qui se respecte ne jette ou ne ramasse jamais le gage du combat; ils ont oublié que leurs talens et leurs ouvrages étaient destinés à faire la gloire de leur siècle , et l'admiration de la postérité, tandis que les écrits de leurs adversaires, ne produiront jamais qu'un scandale momentané, et n'auront qu'une existence éphémère ; c'est une faiblesse qu'il faut pardonner à l'humanité, et qui n'empêche pas que ces hommes éclairés ne soient l'espérance de cette partie de la nation qui veut l'ordre et le repos, qui attend ces bienfaits de l'expérience et du temps, qui marche vers ce but non par des secousses et la violence, mais qui désire y arriver par des institutions

( 58 ) fortes et sages ; ces orateurs éloquens , ces écrivains instruits et vertueux, abjurant tous ces légers mouvemens de l'amour propre, qui les portent en apparence vers l'exagération, se rallieront, comme à leur véritable centre, à cette classe de la nation dont je viens de parler, à ce parti du juste milieu , objet des sarcasmes des divers partis, mais qui finit tôt ou tard, ainsi que l'expérience le démontre, par les comprimer tous. Ce parti ne se trouve précisément ni dans les rangs d'un ministère, ni dans ceux de telle ou telle opposition; il existe dans l'universalité des membres du corps social; en un mot, il n'est autre chose que l'opinion publique. Quelles que soient les divergences apparentes que présente cette opinion, la plus générale chez tous les peuples est celle qui les porte vers leur conservation ; ils ne peuvent la trouver dans les excès, dans les révolutions et les intérêts personnels; et comme les nations en masse possèdent à un plus haut degré que les individus, l'instinct de la vérité, elles tendent invinciblement vers le repos, la justice et la modération ; ce sentiment est donc et sera toujours le fond de l'opinion publique; ceux qui le professent, forment, on ne le peut nier, une immense majorité; ce sera, si l'on

(59) veut, le parti du juste milieu; mais ce parti-là triomphera infailliblement des autres, et tous les hommes sages et instruits se rangeront sous ses bannières.

A côté de ces publicistes recommandables par leurs talens et leurs intentions, il en est d'autres qui professent les mêmes opinions , qui marchent franchement sur leurs traces , mais qui, privés de leurs lumières et ne pouvant les égaler, visent à l'esprit, à l'originalité , et, pour se faire remarquer, veulent fonder de leur côté ime secte, une école. Comme ils n'ont ni la solidité du jugement, ni l'instruction de leurs modèles, en un mot, aucune vocation pour diriger leurs contemporains, ils sont réduits à chercher à faire effet ; et pour y parvenir, ils se jettent dans le bel esprit ou les systèmes; s'il était permis de se servir ici d'une expression triviale, on dirait que ces braves gens sont des gâtes-métiers; car les meilleures doctrines, les principes les plus sages, prennent une tournure si ridicule entre leurs mains, que s'ils en étaient les seuls défenseurs, il y aurait urgence de péril pour la vérité. On leur doit pourtant des éjoges sur la pureté de leurs sentimensj la manie de la célébrité, qui enlraitje tant d'autres vers le mal, n'a porté nos publi-

cistes beaux esprits que vers le ridicule; ils sont sincèrement partisans des meilleurs principes, ils les professent hautement et sans détour; mais il est plaisant d'examiner les étranges combinaisons qu'ils prétendent en faire, les singulières conséquences qu'ils veulent en tirer; leurs écrits présentent un amalgame continuel et bizarre de métaphysique, de sophismes obscurs, et de syslèmes inadmissibles; on y voit surtout, et jusqu'à satiété, leur éloge personnel.

Dans le nombre de ces publicistes affamés de célébrité, dont tout le monde parle en effet, il en est que nous pouvons prendre pour égayer nos portraits, et parmi ces derniers, il faut distinguer Damon; il a véritablement des talens, de l'esprit surtout, et de la probité; c'est beaucoup dans ce siècle, mais ce serait bien peu pour Damon , si le public fignorait. Rien de ce qui le concerne ne doit échapper à la connaissance de ses contemporains : Alexandre n'était pas plus avide des louanges du peuple d'Athènes. Il faut que nous sachions d'abord que Damon est assez bel homme, qu'il s'énonce bien, et que son organe est flatteur; il est important, surtout, de ne pas ignorer que Damon a occupé un des principaux em-'

ploisde la hiérarchie administrative; qu'il avait un carrosse, des laquais , un cocher, et que ce cocher n'avait pas appris seulement à panser les chevaux, comme Louis XV le reprochait à M. de Lauraguais, mais que ce brave homme pensait aussi profondément que son maître, et devint, en parlant avec lui, un publiciste passable. Or , quel est le biographe soigneux , ou plutôt malicieux, qui s'est donné la peine de ramasser jusqu'aux moindres parcelles de la célébrité de Damon ? C'est Damon luimême Et dans quelles occasions ces ingénuités lui ont - elles échappé? mais. à peu

près dans tous ses ouvrages et ses discours. Immensa laudum cupido ! T)a reste , ne nous étonnons point de tout cela \ Damon a mission de dire la vérité, c'est positif, et je l'assure d'après lui; admettons son titre sans le contester , car Damon prétend qu'il existe une vérité dans chaque chose, et il y a tant de choses depuis le carrosse jusqu'au cocher, et depuis le cocher jusqu'au mailre, que nous n'en aurions jamais fini. Damon nous promet cependant d'extraire les vérités de cette immense échelle de choses; or, charité bien ordonnée commence par soi ; Damon a donc bien fait de se percer pour ainsi dire à jour, afin que nous puissions

voir distinctement le fort et le faible de toutes les choses qui le concernent.

Damon se pique de bien écrire , d'être spirituel, et de professer une opinion pure et digne d'un bon Français; on croit qu'il pourrait se dispenser de le dire lui-même, el il eût agi en homme d'esprit d'attendre ces sortes de louanges du public. Damon croit avoir acquis le fin des sciences politiques, ou plutôt il s'imagine que l'on peut réduire la politique en science; il ambitionne surtout d'en être le baromètre. Son cabinet est une espèce d'observatoire d'où il prétend prédire, à coup-sùr, les éclipses, les orages et le beau temps, et ses écrits ont, sous ce rapport, un air de famille avec l'Almanach de Liège. On trouve même que Mathieu Laensberg a sur Damon l'avantage d'être yjlus lucide; l'astrologue vous dit nettement, sans trop s'inquiéter s'il se trompe ou non , il fera chaud ou troid tel jour; au lieu que notre méléréologue pulitiqu^e mêle à ses annonces des abstractions si subtiles, que ses lecteurs, après avoir parcouru ses écrits, s'imaginent ne voir pas plus clairement que l'auteur les phénomèrics de l'horizon politique. Damon est reclamé, peut-être sans qu'il le sache, par une secte célèbre de mélaphjsiciens, par les marli-

nistes; ils ont cru reconnaîîre dans ses ouvrages l'obscure spiritualité, et rincommensurable élévation des idées et du style de feu saitit Martin, leur maître, d'inexplicable mémoire. Damon est le parrain des doctrinaire-*, et en leur imposant ce nom, il leur a communiqué son esprit.

Il a une opinion très-prononcée , depuis cinq ou six ans; et bien qu'avant celte épofjue il ait varié sur quelques accessoires, le fond en a toujours élé le même; craignez d'avoir l'air d'en douter, car vous sèmeriez du vent pour récoller des tempêtes. L'opinion de Damon , conforme à celle des honnêtes gens, est toute en faveur du pouvoir légitime et des institutions analogues; jusque là tout va bien, mais Damon est un faiseur, et, comme tel, il a sa marotte. Rien n'est plus plaisant que de le voir caresser cette marotte, qu'Erasme n'eût pas manqué de joindre à sa collection; aussi laissez faire Damon, et bienlôt tous les chefs -lieux, y compris même Privas et Guéret, seront autant de petits Paris où nous aurons lOpéra , Tivoli et les Bains Chinois. L'image de la capitale s'y réfléchira, comme la figure de cel enfant se reproduisait dans chacun des morceaux d'un grand miroir qu'il venait de mettre en

pièces. Chaque département aura ses frontières, ses douaniers, ses deux Chambres , et enfin son préfet régulateur d'un système constitutionnel complet. Si Damon est alors pourvu d'une préfecture , son département sera l'archétype de tous les Etats fédéralisés présens et futurs ; le gouvernement central, que Damon veut bien laisser subsister, marchera comme il pourra au milieu de cent soixante-douze tribunes aux harangues, de quatre ou cinq mille députés , et de dix ou douze mille arrêtés ou remontrances, que chaque année verra éclore; le gouvernement essaiera, s'il le peut, de maintenir la paix entre tous les Etats provinciaux; tout cela s'arrangera à merveille, parce que, comme le dit fort bien Damon : Chaque chose à sa place , est le point fondamental de nos doctrines) or, Damon, qui se compte parmi les choses, ou du moins pour quelque chose, se trouverait parfaitement à sa place, si on le mettait à la tête d'une administration provinciale : hélas ! Damon a déjà occupé ce poste important, et il a soin de le dire à chaque instant; mais dans quel temps , bon Dieu ! et à quels détails les commis du ministère faisaient-ils descendre son génie

contemplatif ! à rendre compte du nombre

d'œufs que pondaient les poules de sa province,

(65) Damon le dit lui-même, il faut le croire; il est vrai qu'en dévoilant cette irrévérence ministérielle, il nous développe une savante correspondance; de sorte qu'en rapprochant ses opérations administratives de ses hautes conceptions, nous voyons que son esprit peut embrasser tous les détails, et que Damon a étudié et exploré ab ovo la science du politique.

Damon ne manque pas de nous avertir qu'il est électeur et éligible. Ne pouvant réussir à se faire nommer, il s'en est pris à l'ancienne loi des élections; il la blâmait avec chaleur, et on ne peut nier qu'il avait raison. Cependant, Damon, qui pense comme nous que cette loi était vicieuse, aurait voulu la faire servir à élire les préfets , les maires et les magistrats. Penserait-il qu'un préfet soit un personnage assezj^ insignifiant pour que le gouvernement ne se

mêle point de sa nomination? Non certes,

et Damon surtout est loin de le croire; mais un pareil mode est un pas de fait vers le régime provincial, et ce serait autant de gagné; le motif de Damon en faisant élire les préfets, est de donner une nouvelle garantie aux libertés françaises ; mais entraîné par son système favori , il ne voit pas que cette belle innovation

lious amènerait au despotisme le plus insupportable , à celui des intrigues et des coteries de famille.

Ce n'est pas la première fois que Damon n'est pas tout à fait d'accord avec lui-même. Nous lavons vu, comme journaliste, blâmer* dans les autres ses propres opinions; comme auteur dramatique , étaler des principes qu'il prétend n'avoir jamais été les siens ; comme romancier, répandre dans ses tableaux un intérêt soutenu et une originalité piquante , tandis qu'aujourd'hui on le comprend peu, et il n'intéresse pas toujours. En le voyant administrer sa province à l'instar de tous ses collègues , on ne se doutait pas qu'il déclarait en même temps, dans une correspondance privée , que tous les décrets qu'il faisait exécuter étaient diamétralement opposés à sa manière de voir. Le but constant de Damon fut toujours, comme on voit , de jouer un rôle ; son ambition a été d'occuper la scène, mais en honnête homme. On peut s'amuser de ses ridicules, mais on n'a pas de reproches à lui faire. Est-ce un littérateur, un publiciste ou un administrateur? Il est difficile de décider la question , car il y a un peu de tout cela chez Damon ; il parle dans les journaux comme un préfet , il administrait

(67 ) son département comme un journaliste, et il serait à souhaiter que ses compilations historiques fussent aussi vraisemblables que ses romans.

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